她穿着一身与艾丽莎风格迥异、却同样惊艳的晚礼服。裙身是如同燃烧火焰般的正红色，采用最上等的、缀满细碎钻石的“焰心绸”制成，在灯光下流转着璀璨夺目的光华。
款式大胆而华丽，采用了最新的帝国宫廷流行式样，低胸设计恰到好处地展露出她优美的锁骨和胸前白皙细腻的肌肤，收腰设计将她盈盈一握的腰肢勾勒得惊心动魄，蓬松的裙摆上，用金线绣满了盛放的金玫瑰与缠绕的荆棘，象征着她温莎与奥古斯都的双重高贵血脉。
她栗色的卷发被精心盘成优雅的发髻，点缀着红宝石与钻石镶嵌的发饰，熠熠生辉。脸上画着精致的妆容，将她本就明媚动人的五官衬托得愈发艳丽夺目，如同怒放的玫瑰，散发着蓬勃的生命力与毫不掩饰的骄傲。
此刻，安妮正被几位年龄相仿的贵族少女和几位风度翩翩的年轻贵族子弟簇拥着，接受着潮水般的恭维与赞美。她脸上洋溢着灿烂的笑容，笑声清脆悦耳，顾盼生辉，尽情享受着这属于她的荣耀时刻。晋升高级魔法师的喜悦，家族为她举办的盛大宴会，众人的瞩目与追捧……这一切，都让她如同置身云端，光彩照人。
然而，当艾丽莎那抹月白色的、清冷如月光的身影，如同分开海浪的冰山，出现在她的视野中时，安妮脸上那灿烂的笑容，几不可察地僵硬了那么一瞬。尽管她立刻调整过来，笑容甚至更加明媚，但那双紫罗兰色的眼眸深处，却飞快地掠过一丝极其复杂的情绪——有嫉妒，有不甘，有比较，有警惕，还有一丝……难以言喻的、被隐隐压制的恼怒。
凭什么？凭什么艾丽莎就能那样……那样特立独行，穿着最简单的月白礼服，不施粉黛，却依旧能吸引所有人的目光？凭什么她就能那么“幸运”地，拥有那样惊人的天赋，得到斯特劳斯伯爵的倾心栽培，甚至……甚至抢在她前面，先一步晋升高级魔法师？！明明她安妮·温莎，才是温莎公爵的嫡亲孙女，才是长公主的女儿，才是应该享受这一切荣耀的人！今晚，本该是她一个人的舞台！可是艾丽莎一来，那种冰冷的、仿佛能冻结一切喧嚣的气场，瞬间就夺走了一部分本该聚焦在她身上的目光和……敬畏。
这种隐秘的比较和挫败感，如同毒刺，扎在安妮心头。但她很好地掩饰住了，至少表面如此。她扬起更甜美的笑容，主动迎上前几步，声音清脆地招呼道：“艾丽莎姐姐！你来了！我等你好久了呢！”
她的热情，与艾丽莎的清冷，形成了鲜明对比。周围的目光在两人之间来回逡巡，充满了玩味。
艾丽莎在安妮面前三步远的地方停下脚步，微微颔首，声音平静无波：“安妮堂妹，祝贺你。十七岁的高级魔法师，很了不起。” 她的语气平淡得像在陈述“今天天气不错”，听不出丝毫真诚的祝贺，也听不出丝毫的嫉妒或热络，只有一种纯粹的、客观的……陈述。
安妮脸上的笑容微微一滞，但很快恢复，甚至带上了一丝恰到好处的、属于少女的娇憨：“谢谢艾丽莎姐姐！我还需要向你多学习呢！你可是我们这一代里最早晋升的！” 她说着，目光似乎“不经意”地，落到了艾丽莎身后半步的利昂身上，眼中闪过一丝毫不掩饰的、混合着好奇、探究和一丝淡淡鄙夷的光芒，但很快被完美的礼仪笑容掩盖，“啊，利昂表哥也来了。真是好久不见了呢。” 她的称呼带着一种刻意的亲昵，但语气中的疏离和审视，却清晰可辨。
利昂的身体几不可察地绷紧了一瞬。他抬起眼，对上了安妮那双笑意盈盈、却暗藏锋芒的紫眸。他记得这个“表妹”，记忆中那个骄傲得像只小孔雀、总是用略带优越感的目光打量原主、喜欢跟在艾丽莎身后却又暗暗较劲的女孩。如今，她更加明艳动人，也……更加具有攻击性了。
“安妮表妹，恭喜。” 利昂开口，声音有些低哑，但还算平稳。他按照艾丽莎这几日强行灌输的、刻入骨髓的礼仪，微微欠身，行了一个标准的、无可挑剔的见面礼。动作僵硬，但姿态准确。
安妮眼中闪过一丝惊讶。她没料到利昂能如此“正常”地回应，而且行礼的姿态……居然挑不出毛病？这和她听说的、那个在王都声名狼藉、粗鄙无礼的“霍亨索伦之耻”可不太一样。是装的？还是真的被斯特劳斯伯爵府“管教”得脱胎换骨了？
“利昂表哥太客气了。” 安妮很快掩饰住惊讶，笑容不变，目光却更加锐利地打量着他，仿佛要穿透那身华服，看清他内里的虚实，“听说表哥最近在斯特劳斯伯爵府很是……用功？看来效果显着呢，气色看起来都好多了。” 她的话语看似关心，实则暗藏机锋，提醒着众人利昂“寄人篱下”、“被管教”的处境。
周围隐隐传来几声压抑的低笑和窃窃私语。
利昂垂在身侧的手，指甲掐得更深了。他强迫自己维持着那僵硬的平静，没有回应安妮的“关心”，只是重新低下头，退后半步，重新将自己隐藏在艾丽莎身侧的阴影里，仿佛一个沉默的、没有生命的背景板。
艾丽莎仿佛没有听到安妮话语中的机锋，也没有看到周围那些玩味的目光。她紫眸平静地扫过安妮，淡淡道：“父亲和母亲让我代他们向你道贺。他们事务繁忙，晚些到场。”
“伯父伯母太客气了。” 安妮笑着应道，目光却依旧若有似无地瞟向利昂，仿佛在评估一件有趣的、却又略显碍眼的物品。
就在这时，一个温和醇厚、带着笑意的男声插了进来，打破了这微妙的对峙气氛：
“安妮，原来你在这里。让我好找。”
一个穿着剪裁合体的深蓝色礼服、金发梳理得一丝不苟、面容英俊、气质温和儒雅的青年，分开人群，微笑着走了过来。他看起来约莫二十出头，身材挺拔，举止优雅，脸上带着令人如沐春风的笑容，正是安妮的哥哥，温莎公爵的长孙，莱因哈特·冯·温莎。
“哥哥！”安妮立刻转过身，脸上露出更加明媚、带着依赖的笑容，很自然地挽住了莱因哈特的手臂，仿佛找到了主心骨。
莱因哈特宠溺地拍了拍妹妹的手，然后才将目光转向艾丽莎和利昂。他的目光在艾丽莎身上停留了一瞬，冰蓝色的眼眸中闪过一丝惊艳，但很快被温和有礼的笑意取代：“艾丽莎堂妹，日安。你能来，安妮一定很高兴。” 他的语气真诚而自然，仿佛真心为姐妹团聚感到喜悦。
然后，他的目光才落到利昂身上。那目光平静、温和，甚至带着一丝恰到好处的、属于兄长的关切，但利昂却敏锐地捕捉到，在那温和的表象之下，一闪而逝的、极深的审视与……一丝冰冷的疏离。
“利昂表弟，许久不见。” 莱因哈特微微颔首，语气平和，“听闻你最近在斯特劳斯伯爵府潜心修习，看来颇有进益，气色沉稳了许多。玛格丽特伯爵教导有方。”
同样的话语，从莱因哈特口中说出，与从安妮口中说出，感觉截然不同。安妮的话带着少女的骄纵和试探，而莱因哈特的话，则更像是一种成熟的、居高临下的、带着淡淡认可（或许）的……评估。他肯定了“进益”，赞扬了“玛格丽特伯爵”，却只字不提利昂自身，仿佛利昂的“变化”，完全归功于斯特劳斯伯爵的“管教”。这种看似礼貌周全、实则将人完全置于被动、附属地位的说话艺术，正是莱因哈特·温莎的招牌。
“莱因哈特表哥，过奖。” 利昂再次躬身行礼，声音依旧低哑平稳，听不出情绪。他知道，在莱因哈特这样的人面前，任何多余的情绪和话语，都是破绽。
莱因哈特笑了笑，没有再多说什么，仿佛利昂只是一个无足轻重的、需要礼貌性打个招呼的远房亲戚。他的注意力很快又回到了艾丽莎和安妮身上，与她们低声交谈起来，谈论着今晚的宴会、到来的宾客、以及一些无关紧要的趣闻，语气轻松愉快，俨然一副温和兄长的模样。
利昂静静地退到更边缘的位置，如同一个真正的影子。他眼观鼻，鼻观心，仿佛对周遭的一切都漠不关心。只有他自己知道，掌心传来的刺痛，和心脏那沉重而缓慢的跳动，在提醒着他，这场名为“宴会”的酷刑，才刚刚开始。
而远处，在人群的另一端，几道含义不同的目光，也早已锁定了他。
一道目光，来自被几位贵妇人簇拥着的、气质温婉高贵的长公主艾莉诺。她的目光看似不经意地扫过利昂，紫罗兰色的眼眸深处，闪过一丝极淡的、若有所思的光芒，随即又恢复了得体的微笑，与身旁的贵妇继续低声谈笑。但那短暂的一瞥，却让利昂感到一种被无形丝线缠绕、仿佛要被看透五脏六腑的寒意。
另一道目光，则更加炽热，也更加复杂。来自安妮·温莎身边，一位穿着鹅黄色华丽长裙、栗色卷发、笑容甜美、仿佛不谙世事的少女——索菲亚·冯·梅特涅。她的目光如同毒蛇的信子，在利昂身上舔过，带着毫不掩饰的恶意、探究，以及一丝……兴奋？仿佛看到了有趣的猎物，重新踏入了猎场。而在她身边，她的哥哥，朱利安·冯·梅特涅，正端着酒杯，与几位贵族青年谈笑风生，目光偶尔掠过利昂时，带着毫不掩饰的、如同看待垃圾般的鄙夷和嘲弄。
还有一道目光，更加隐蔽，也更加冰冷。来自宴会厅角落的阴影中，一个穿着不起眼的深灰色礼服、面容普通、仿佛只是普通随从的年轻人。他的目光如同淬了冰的匕首，在利昂身上停留了片刻，随即移开，仿佛从未存在过。但利昂却感到脖颈后的汗毛，瞬间竖了起来。那是……马库斯·冯·索罗斯？不，不是他本人，但那种冰冷、审视、仿佛在评估猎物价值与弱点的目光，与马库斯如出一辙。是索罗斯家的人。
一道道目光，如同无形的蛛网，从四面八方笼罩而来。好奇的，审视的，恶意的，玩味的，冰冷的……利昂感觉自己像被剥光了衣服，扔在聚光灯下，供人评头论足。每一道目光，都像一根针，扎在他紧绷的神经上。他必须维持平静，必须表现得“合格”，不能给艾丽莎，给斯特劳斯伯爵府，留下任何“失礼”的把柄。否则，等待他的，将是比这宴会可怕千百倍的“惩罚”。
他像一尊被精心雕琢、粉饰过的石像，站在艾丽莎身侧半步的阴影里，沉默地承受着这一切。华服之下，是布满新旧伤痕和疲惫的身躯；平静的面具之下，是翻江倒海的屈辱、恐惧和那一点点被强行点燃的、冰冷的、名为“不甘”的火焰。
宴会，才刚刚开始。而他已经感到，呼吸艰难。
舞会的乐章，即将奏响。那才是真正的考验。