傍晚，斯特劳斯伯爵府地下的天然温泉浴池，一如既往地笼罩在迷蒙的水汽之中。富含硫磺和其他有益矿物质的泉水从池底不断涌出，发出汩汩的轻响，水汽蒸腾，模糊了视线，也隔绝了外界的一切喧嚣。氤氲的雾气在特制的魔法灯柔和的光芒下，折射出暖黄的光晕，空气里弥漫着淡淡的硫磺味和某种安神的草药香气。这是府邸内一处难得的、能让人身心都松弛下来的所在。
但此刻，浸泡在池水中的利昂·冯·霍亨索伦，身体虽然被温暖的泉水包裹，内心却感受不到丝毫暖意。汉斯队长那地狱般的训练，将他每一丝力气都榨得干干净净，此刻泡在热水里，酸痛的肌肉才后知后觉地开始释放出更强烈的、如同无数针扎的疲惫感。他斜靠在池边光滑的石壁上，闭着眼睛，任由热水漫过肩膀，只露出头部，脸色在蒸汽熏蒸下依旧带着不健康的苍白，眼下是浓重的青黑。
身体的极度疲惫反而让他的思绪异常清晰，如同被冰水洗过。白天的训练，那种濒临极限时手腕处传来的、稍纵即逝的奇异震鸣和暖流，如同幽灵般在他脑海中反复回荡。那不是幻觉。那种感觉，与之前艾丽莎魔力激发手环时、以及自己被冰封时感受到的共鸣，虽然强度天差地别，但本质上是同源的！尤其是最后挥剑时，那种对武器轨迹的微妙“感知”，绝非错觉！
“那手环……果然与我有某种更深层次的联系……不仅仅是‘捡到’那么简单……” 一个冰冷而清晰的念头在他心中成型，“艾丽莎能利用它快速突破，是因为她天赋异禀，能主动激发其力量。而我……或许只有在身体和精神被逼迫到极限，或者遇到某种极端情况时，才能被动地、极其微弱地触发它的一丝反应？甚至……这反应与战斗本能、武器有关？”
这个猜测让他心脏狂跳。如果真是这样，那手环对他而言，就不再是艾丽莎口中“在你手里只是废物”的东西，而是一个潜在的、可能引导他找到力量源泉的钥匙！尽管这把钥匙目前锈迹斑斑，难以开启。
然而，钥匙在艾丽莎手里。而且，看她的态度，绝无可能归还。
该怎么办？
硬抢？那是找死。恳求？在经历了冰封惩罚和今日训练后，利昂已经彻底明白，艾丽莎·温莎那颗看似完美的冰雪之心，是何等的坚硬与理智。情感牌、道德绑架，对她毫无作用。她只认实力和利益。
实力……他现在没有。利益……他能拿出什么利益，去交换一个连艾丽莎都如此重视、甚至可能关乎上古精灵帝国秘密的宝物？
绝望的阴霾再次笼罩上来。但这一次，绝望之中，却掺杂了一丝之前从未有过的、冰冷的算计。既然无法力敌，无法恳求，那就……交易？尽管他筹码少的可怜。
就在这时，一阵极轻的、撩动水波的声响从对面传来。
利昂没有睁眼，但他知道，是艾丽莎来了。她总是很准时，如同最精密的魔法钟。他能感觉到，对面池边的水波荡漾开，然后归于平静。即使隔着厚重的雾气，即使闭着眼睛，他也能清晰地“感觉”到那股独特的、冰冷而纯净的气息正在靠近，然后在不远处停下，沉入水中。
沉默。只有水流声和彼此的呼吸声（利昂的呼吸依旧有些粗重）。往常，这种沉默是常态，两人各不相干。但今天，这沉默却像一张绷紧的弓弦，充满了无形的张力。
利昂依旧闭着眼，仿佛沉浸在疲惫中。但他的耳朵，他全身的每一个细胞，都在捕捉着对面的每一丝动静。他在等待，也在积蓄勇气。
大约过了几分钟，就在利昂以为今晚又将像往常一样在无声中结束时，他忽然睁开了眼睛。目光穿透朦胧的水汽，投向对面。
艾丽莎坐在他对面约一米远的地方，背靠着池壁，同样闭目养神。氤氲的雾气如同最轻薄的白纱，笼罩着她。她穿着月白色的丝质浴衣，但温泉水浸湿了布料，紧紧贴服在她身上，勾勒出惊心动魄的、属于少女的优美曲线。浴衣的领口因为水波的荡漾和她的姿势，微微敞开了一些，露出了一截精致如玉的锁骨，以及……锁骨下方，那一片雪白细腻的肌肤，和因为湿衣贴合而若隐若现的、弧线惊人的半边酥胸轮廓。水珠沿着她纤细的脖颈滑落，没入那诱人的沟壑之中。
这本该是令人血脉贲张的景象。但利昂此刻心中却没有丝毫旖旎。他看到的，只有一种冰冷的、高高在上的、不容侵犯的美，以及这美丽背后所代表的、令人绝望的实力差距。
他的目光在那惊鸿一瞥的雪白上停留了不到半秒，便迅速移开，重新定格在艾丽莎那被水汽润湿后更显晶莹剔透的绝美面容上。她的银发湿漉漉地披散在肩头，几缕发丝贴在脸颊，紫眸依旧闭合，长而翘的睫毛上挂着细小的水珠，整个人宛如一尊沉睡在温泉中的冰雪女神雕像，美得惊心动魄，也冷得让人窒息。
利昂深吸一口气，压下喉咙的干涩和心脏的狂跳。他知道，此刻开口，可能再次招致无法预料的后果。但白天训练时那转瞬即逝的奇异感觉，像毒蛇一样啃噬着他的心。他需要力量，任何可能的力量！而手环，是他目前能看到的、唯一可能抓住的稻草。
赌一把！用最直接的方式，赌那一丝微乎其微的可能性！
“艾丽莎。” 他开口了，声音因为疲惫和紧张而有些沙哑，但在寂静的浴室中格外清晰。
艾丽莎长长的睫毛颤动了一下，缓缓睁开了眼睛。紫色的眸子在氤氲水汽中显得更加深邃，仿佛两口深不见底的寒潭，平静无波地看向利昂，没有任何情绪，似乎在等待他的下文。
利昂强迫自己迎上那双能看透人心的眼睛，努力让声音听起来平静，甚至带上了一丝刻意营造的、混合着疲惫与讥诮的语调：“有件事，我想和你谈谈。关于……那个手环。”
提到“手环”二字，艾丽莎的眼神几不可察地凝滞了百分之一秒，但很快恢复平静，只是静静地看着他，没有说话。
利昂舔了舔干燥的嘴唇，继续道，语速加快，仿佛怕一停下来就会失去勇气：“我知道，那东西现在在你手里。我也知道，它对你帮助很大，助你突破了高级魔法师。” 他顿了顿，观察着艾丽莎的反应，但对方依旧面无表情，如同冰雕。
他心一横，决定抛出筹码，尽管这筹码在他看来无比可笑，但或许能触动对方：“我不问你从它那里得到了什么，那是你的本事。但我今天……在训练的时候，感觉到了一些……奇怪的东西。”
艾丽莎的眉梢，极其轻微地动了一下。
利昂捕捉到了这细微的变化，心中稍定，继续按照打好的腹稿说道：“很微弱，一闪即逝。但我确定，和手环有关。在我……快要支撑不住的时候，手腕那里，就是以前戴手环的地方，会发热。还有，拿着剑的时候，好像……好像能更清楚一点感觉到挥剑的轨迹。” 他故意说得含糊其辞，半真半假，将那种玄妙的“感知”弱化为“更清楚一点感觉轨迹”，既点出了异常，又不过分夸大引起怀疑。
“我想，那手环……或许并不像你说的，对我完全没用。” 利昂紧紧盯着艾丽莎的眼睛，试图从中看出任何情绪波动，“它可能……和我有某种特殊的联系。只是我以前太废物，激发不了。但现在……经历了些事情（他意指冰封和残酷训练），好像……能摸到一点边了。”
艾丽莎依旧沉默，紫眸深邃，仿佛在权衡他话语的真实性，又仿佛只是在静静地聆听。
利昂知道，关键时刻到了。他挺直了些因为疲惫而佝偻的脊背，尽管这个动作让他酸痛不堪，但他努力让自己的目光显得坦诚而……带着一丝豁出去的决绝：“所以，艾丽莎，我们做个交易，怎么样？”
“交易？” 艾丽莎终于开口了，声音一如既往的清冷平静，听不出喜怒。
“对，交易。” 利昂点头，语速平稳下来，但每个字都吐得很清晰，“你把‘星霜之誓约’还给我。我向你保证两件事。”
他竖起一根手指：“第一，我绝不会向任何人透露它的存在和任何特异之处。以霍亨索伦家族的姓氏起誓。” 这个誓言对他这个穿越者而言约束力存疑，但此刻必须显得真诚。
接着，他竖起第二根手指，目光更加锐利地看着艾丽莎：“第二，也是最重要的——我会竭尽全力，尽快变强。强到……至少不再是一个随时会被人当众羞辱、连累你、连累温莎家和你老师颜面的废物。强到……有资格，站在你身边，哪怕只是名义上，也不会让你觉得太过丢脸。”
他刻意强调了“连累”和“丢脸”，这正是艾丽莎之前警告他的核心。
然后，他抛出了自己认为最具“说服力”的论点，也是他深思熟虑后，觉得唯一可能打动艾丽莎的理由：“你看，你现在已经是高级魔法师了，王国最年轻的天才之一。以你的天赋，就算没有那个手环，未来的成就也无可限量。它对你而言，是锦上添花，或许能让你走得更快一些，但绝不是必不可少。”
他的目光扫过艾丽莎被水汽笼罩的、绝美而冷漠的脸庞，语气带上了一丝他自己都未察觉的急切和……卑微的恳求：“但我不一样！艾丽莎！没有它，我可能一辈子就这样了！一个中级骑士都稳不住的废物，一个永远洗刷不掉的耻辱！我会像块烂泥一样粘着你，粘着温莎家，成为所有人攻击你们的靶子！马库斯·索罗斯、埃莉诺·索罗斯……他们今天可以羞辱我，明天就可以用我来羞辱你，羞辱整个婚约！”
他身体前倾，声音因为激动而微微颤抖：“可如果我有了它，哪怕只是有一丝可能，靠着它找到变强的路！我就能摆脱这个废物的名头！我就能有起码的自保之力！我就能……不再那么拖你的后腿！这对你，对温莎家，甚至对霍亨索伦家，难道不是更好吗？”
利昂说完，胸膛微微起伏，紧紧盯着艾丽莎，等待着她的宣判。这是他所能想到的、最合理、也最有可能打动艾丽莎的理由了——利益交换。用手环，换取一个“不那么废物的未婚夫”，减少麻烦，维护双方颜面。他觉得，以艾丽莎的理智和利己主义，应该能权衡出利弊。
温泉的水汽缓缓流动，模糊了彼此的视线。艾丽莎静静地坐在对面，氤氲的雾气在她绝美的脸庞前缭绕，让她的表情愈发难以捉摸。只有那双紫眸，清澈见底，仿佛能洞穿一切虚妄。
时间仿佛过去了很久，又仿佛只有一瞬。
终于，艾丽莎轻轻动了一下。她抬起一只如玉般的手臂，撩开额前几缕被水汽沾湿的银发，这个简单的动作却带着一种惊心动魄的优雅。然后，她缓缓开口，声音透过水汽传来，依旧平静无波，却带着一种足以冻结灵魂的寒意：
“说完了？”
利昂的心微微一沉。