被埃莉诺·索罗斯当街羞辱带来的创伤，如同最恶毒的诅咒，深深烙印在利昂的灵魂上。接连几天，他彻底将自己封闭在斯特劳斯伯爵府分配给他的那个小房间里，像一头受伤的野兽，蜷缩在阴影中，舔舐着鲜血淋漓的尊严。窗外透进来的光线，在他眼中都变成了嘲弄的目光；走廊外传来的任何脚步声，都让他心惊肉跳，以为是来自索罗斯家的报复或是更多人的耻笑。
玛格丽特姨母似乎对他的彻底消沉失去了最后一丝耐心，或者更可能的是，认为他需要一点“外力”来打破这种无益的自我放逐。在利昂躲藏起来的第四天清晨，那位如同大理石雕像般不苟言笑的老管家莫里斯，敲响了他的房门，用毫无起伏的语调传达了伯爵夫人的命令：即日起，恢复前往皇家骑士学院的日常训练课程。
命令简短，不容置疑。
利昂的第一反应是抗拒，是恐惧。皇家骑士学院？那里是王都所有贵族子弟、青年才俊的聚集地！是流言蜚语传播最快的地方！他现在这副模样出去，岂不是主动送上门去，让所有人看霍亨索伦家废物的最新笑话？尤其是，那里还是索罗斯家势力渗透很深的地方！
但他没有选择。在斯特劳斯伯爵府，玛格丽特姨母的话就是律法。违抗命令的下场，他不敢想象，也承受不起。
于是，在一种近乎赶赴刑场的悲壮心情中，利昂换上了那套许久未穿、象征着霍亨索伦家族身份的墨绿色镶银边骑士训练服。镜子里的青年，脸色苍白，眼窝深陷，原本还有几分纨绔子弟的张扬气焰，此刻已被磨蚀殆尽，只剩下一种被抽空了精神的麻木和畏缩。中级骑士的徽章别在胸前，更像是一种刺眼的讽刺。
乘坐着伯爵府安排的、没有任何家族纹章的普通马车，利昂再次踏入了皇家骑士学院那气势恢宏、却让他倍感压抑的巨大拱门。熟悉的号角声、兵器碰撞声、教官的呵斥声以及年轻学员们充满活力的喧哗声，如同潮水般涌来，却让他感到一阵阵眩晕和恶心。他低着头，尽可能地缩着肩膀，沿着熟悉的路径，快步走向分配给高年级学员的综合训练区，希望能尽快躲进人少的角落。
然而，命运似乎打定主意要将他踩进泥沼最深处。就在他穿过一片用于练习马术的宽阔草坪，即将抵达相对僻静的重力训练场边缘时，一个他最不愿听到的、带着一丝慵懒笑意却冰冷刺骨的声音，在他身后不远处响了起来：
“哦？看看这是谁？这不是我们霍亨索伦家的‘大功臣’吗？今天太阳打西边出来了，居然能在训练场看到你？”
利昂的血液瞬间凉了半截，脚步僵在原地。他不用回头，也知道这个声音属于谁——
马库斯·索罗斯。
索罗斯家族的长孙，内务部未来的接班人，王都年轻一代中公认的佼佼者之一，年仅二十岁便已稳固了高级骑士境界，距离大地骑士仅一步之遥。他不仅实力强横，更继承了索罗斯家特有的冷静、缜密和……隐藏在优雅外表下的毒蛇般的致命性。与嚣张跋扈的埃莉诺和雷蒙德不同，马库斯的可怕，在于他从不轻易动怒，他的攻击往往精准、优雅，却直击要害，让人防不胜防。
利昂硬着头皮，缓缓转过身。只见马库斯·索罗斯正站在不远处的一棵橡树下，身上穿着剪裁合体、一尘不染的银灰色骑士训练服，衬得他身姿挺拔，深色的短发梳理得一丝不苟，脸上带着一抹恰到好处的、看似温和的笑容。但他那双浅褐色的眼眸，却如同两口深不见底的古井，没有任何温度，只有一种洞悉一切的冷漠。
他身边还跟着几个衣着光鲜、气息不弱的年轻贵族子弟，显然是他的拥趸。此刻，几人都用一种混合着好奇、玩味和毫不掩饰轻蔑的目光，打量着形单影只、脸色苍白的利昂。
“马库斯少爷。”利昂艰难地吐出几个字，微微颔首，算是打了招呼。他只想尽快离开。
“别急着走啊，利昂少爷。”马库斯的声音依旧带着笑意，却迈步挡住了利昂的去路，他比利昂高出小半个头，带着一种无形的压迫感，“好久不见，听说你前几天在温莎府的成人礼上，可是大出风头啊？一番慷慨陈词，连奥古斯都亲王都惊动了，真是令人……刮目相看。”
他话语中的讽刺意味，如同裹着蜜糖的毒针。周围几个跟班发出低低的、压抑的嗤笑声。
利昂的脸颊肌肉抽搐了一下，握紧了拳头，又强迫自己松开。他低着头，闷声道：“马库斯少爷过奖了，我只是……情急之下，胡言乱语罢了。”
“胡言乱语？”马库斯轻轻挑眉，故作惊讶，“可我听着，倒是很有几分道理呢。‘朋友来了有美酒，豺狼来了有猎弓’……啧，这话说的，连我都觉得热血沸腾。看来利昂少爷平时是深藏不露啊，对帝国局势、家族荣辱，有着如此深刻的见解。”
他上前一步，距离利昂更近，声音压低了一些，却更加清晰入耳：“只是我有点好奇……当时场面那么混乱，梅特涅家那对兄弟又步步紧逼，利昂少爷是怎么做到……临危不乱，还能说出那么有水平的话的？莫非……是早有准备？还是说，背后有高人指点？”
他的目光锐利如刀，仿佛要剖开利昂的脑袋，看看里面到底藏着什么。这问题极其恶毒，无论利昂怎么回答，都会落入陷阱——承认早有准备，就是承认故意挑衅；承认高人指点，就是承认自己是傀儡；坚持是胡言乱语，则坐实了废物和蠢货的名声。
利昂的额头渗出冷汗，他知道自己无论如何回答，都会引来更猛烈的攻击。他选择沉默，用沉默作为最后一道可怜的防线。
见利昂不答话，马库斯脸上的笑容淡去了一些，那双浅褐色的眼眸中，闪过一丝不易察觉的冷厉。他不再绕圈子，图穷匕见：
“说起来，那晚的舞会，倒是让我印象深刻。”马库斯话锋一转，语气变得有些意味深长，“尤其是……与艾丽莎·温莎小姐共舞的那一曲。”
听到艾丽莎的名字，利昂的心脏猛地一缩，一种不祥的预感笼罩了他。
马库斯似乎很满意利昂的反应，他微微侧头，仿佛在回忆什么美好的事情，用一种带着些许回味和……隐秘优越感的语调，缓缓说道：
“艾丽莎小姐的舞姿，真是如同月光下的冰雪精灵，优雅，清冷，完美无瑕。每一个旋转，每一个进退，都蕴含着一种独特的韵律和美感和……力量感。”他顿了顿，目光重新聚焦在利昂惨白的脸上，嘴角勾起一抹近乎残忍的弧度：
“只是，这种极致的美，似乎对舞伴的要求也极高。需要极强的掌控力、精准的预判和……默契。”他轻轻摇头，语气带着一丝惋惜，“那晚邀请艾丽莎小姐跳舞的人不少，可惜……似乎没几个人能真正跟上她的节奏。要么手忙脚乱，要么畏首畏尾，真是……暴殄天物。”
他身边的跟班们适时地发出暧昧的笑声，目光在利昂和马库斯之间来回扫视。
利昂感觉自己的呼吸变得困难起来，他已经猜到马库斯要说什么了。
果然，马库斯向前倾身，凑到利昂耳边，用只有两人能听清的音量，一字一顿地，如同最锋利的冰锥，刺入了利昂最痛的伤疤：
“说起来可能有些自负，但那天晚上……我总觉得，艾丽莎小姐那精妙绝伦的舞步，那冰冷外表下蕴含的澎湃魔力……似乎只有我，马库斯·索罗斯，才能勉强……跟上那么一二。”
他直起身，居高临下地看着浑身僵硬、瞳孔放大的利昂，脸上重新浮现出那种优雅而致命的微笑，声音恢复正常，却确保周围所有人都能听见：
“利昂少爷，你说……这是不是一种……难得的缘分呢？”
“噗嗤——”周围的跟班终于忍不住，爆发出更大的哄笑声。马库斯这话，简直是杀人诛心！他不仅是在炫耀自己与艾丽莎共舞的“默契”，更是在赤裸裸地嘲讽利昂这个正牌未婚夫，连做自己未婚妻舞伴的资格都没有！甚至连“跟上节奏”都是一种奢望！
利昂站在原地，感觉整个世界都在旋转、崩塌。马库斯的话，比埃莉诺的当众辱骂更恶毒，更精准地击中了他的要害！他仿佛看到了那晚宴会厅中，马库斯与艾丽莎翩翩起舞时，那和谐、耀眼、仿佛天生一对的画面！而自己，就像阴沟里的老鼠，只能躲在角落嫉妒地看着！
无能！废物！连自己的未婚妻都配不上！
巨大的屈辱和自卑，如同海啸般将他吞没。他张着嘴，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音，却一个字也说不出来。他的脸色由白转青，身体控制不住地剧烈颤抖起来，仿佛随时都会瘫软在地。
马库斯·索罗斯欣赏着利昂濒临崩溃的模样，眼中闪过一丝满意的神色。他今天的目的已经达到了。重创利昂本就脆弱的自尊，进一步打击霍亨索伦家的声望，同时，也是在向某些人（比如温莎家，比如暗中观察的其他势力）传递一个信息：他马库斯·索罗斯，才是配得上艾丽莎·温莎的佼佼者。
“看来利昂少爷身体不太舒服？”马库斯故作关切地说道，语气却充满戏谑，“训练虽然重要，但也要量力而行。毕竟……中级骑士的境界，巩固起来也不容易，可别练坏了身子骨。”他特意加重了“中级骑士”四个字。
说完，他不再看摇摇欲坠的利昂，对身边的跟班们随意地挥了挥手：“我们走吧，别打扰利昂少爷‘静养’了。”
一群人带着肆无忌惮的嘲笑声，簇拥着马库斯，扬长而去。
训练场上，只剩下利昂一个人，如同被遗弃的破布娃娃，僵立在原地。阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的冰冷。周围其他学员投来的目光，有同情，有鄙夷，有幸灾乐祸，如同无数根针，扎在他的身上。
他死死地咬着牙关，牙龈几乎要渗出血来，才勉强没有当场倒下。但内心某个地方，已经彻底碎裂了。
马库斯·索罗斯……艾丽莎·温莎……舞步……默契……
这些词语像魔咒一样，在他脑海中反复回响。
原来，在所有人眼中，他利昂·冯·霍亨索伦，不仅是个废物，是个淫贼，更是一个连站在自己未婚妻身边都不配的……可怜虫！
他缓缓地、极其缓慢地转过身，像一个提线木偶，一步一顿地，向着重力训练场那黑暗的入口走去。那里沉重的压力，或许能暂时麻痹他撕心裂肺的痛楚。
背影在阳光下，拖出一道漫长而绝望的影子。
皇家骑士学院的这次遭遇，如同压垮骆驼的最后一根稻草，将利昂·霍亨索伦，彻底推向了崩溃的边缘。