当李嗣炎大军携大破三路援军之威，浩浩荡荡回师芜湖城下，军容之盛，旌旗遮天蔽日。
此时的天策军历经数战士气愈旺，缴获无数而兵甲愈锐。
但他并未立即挥师蚁附攻城，而是策马环视芜湖城防，下达了一个碾碎守军最后斗志的命令。
“诸炮就位，水陆并进，予敌雷霆。”
令旗挥动，战鼓雷响。
陆营之中，超过一百五十门大将军炮、重型、轻型佛郎机等大小火炮被推至阵前，依据射程远近层层布列，炮口森然，直指芜湖城垣。
江面之上，杜永和率领的二百三十余艘水师战船，再度排开战阵，庞大的福船、海沧船居中，艨艟、哨船护卫两翼，侧舷炮窗尽数洞开。
翌日拂晓，李嗣炎于中军大纛之下，目视芜湖，缓缓抬起右手，旋即猛然挥下。
“放！”
刹那间，天地失声，唯闻雷震！
陆师重炮与舟师舰炮同时怒吼，石弹、铁弹呼啸着划破晨霾，如同陨星火雨般铺天盖地砸向芜湖！
实心弹丸猛烈撞击城墙，垛口为之崩裂，城楼为之倾颓，内装火药铁砂的“开花弹”凌空炸响，破片横飞，收割着城头守军的性命。
水师战船发射的重型弹旋转尖啸，专扫旌旗与女墙后的兵卒。
这已非寻常攻城的炮火准备，而是不惜工本、不恤弹药的轰击！
轰鸣声震耳欲聋，持续了整整一日。
芜湖城内烈焰升腾，黑烟滚滚，墙垣多处破损，守军被压制得无法露头，死伤枕藉，土气已然瓦解冰消。
是夜，炮声虽暂歇，然恐怖的气氛更浓于白昼。
数名被白日那炮击，骇破肝胆的明军将佐，一名千总、两名把总，以及几位有实权的百户。
趁着夜色掩护，或冒险缒城而下，或遣绝对心腹家丁密使，怀揣着乞降书信，秘密呈送至李嗣炎案前。
这些信中文辞惶恐，皆言“仰慕大将军天威”、“不忍满城生灵涂炭”，并愿为内应，“效犬马之劳”。
李嗣炎览信，嘴角微扬，对帐下诸将道：“看来这雷霆一击，颇见成效，马祥鳞军心已溃，破城便在旦夕之间。”
他当即挥毫，准其归降，并并非简单地约定开门，而是下达了详尽指令，命其于次日拂晓，伺机扰乱西门守军，举火为号。
随即，他转头看向麾下骁将：“刘司虎！”
“末将在！”摧锋营主将刘司虎，抱拳踏前一步。
“命你精选三千锐卒，拂晓时分潜至西门左近，但见城内火起，城门有变，即刻率部抢占城门，固守待援！此战首功，胜败一举！”
“末将得令！必不辱命！”刘司虎亢声应道，眼中闪烁着必胜的光芒。
次日拂晓，东方未曦。
就在守军历经一昼夜雷霆洗礼，惊魂未定、人困马乏之际，芜湖西门悄然开启一道缝隙。
刘司虎亲率麾下三千百战锐卒，如狸豹般悄无声息涌入城内！
城内顿时喊杀四起！
部分仍效忠马祥鳞的士卒结阵抵抗，然更大的混乱旋即爆发——数支早已暗中投诚的明军，竟在关键时临阵反水。
高呼“天兵已至！降者免死！”，倒转枪矛，便向昔时同袍狠下杀手！
变生肘腋，守军指挥顷刻崩坏，各自为战，互不相信。
马祥鳞纵有项羽之勇，亦难挽这山崩之势。
“城陷矣！天策军入城了！”
“快逃命啊！”
芜湖城内，明军彻底溃乱，或伏地请降，或弃械奔逃，自相践踏者不知凡几。
城外蓄势已久的天策军主力，趁势全面压上潮水般涌入各门，迅速夺占城楼、武库、官衙等险要之处，清剿仍在负隅顽抗的残敌。
混乱中，副将马祥鳞血染征袍，依旧不甘就此覆灭，聚拢起身边，最为忠勇的两千余名残兵，且战且退。
一路向西城突围，撤往城外的四褐山险要之地，企图凭借山势与尚未损毁的炮台工事，做最后的困守。
天策军岂容残敌喘息？大队人马即刻将四褐山，围得水泄不通。
李嗣炎接到塘报，直接下令道：“困兽犹斗，不必强攻，以炮火焚山！”
旋即，数十门轻便野战佛郎机炮被推至山脚，调整射界，猛轰山腰明军阵地。
更有重炮被费力拉拽至对面高地，吊射山巅炮台，炮弹呼啸，砸入山林，引发熊熊山火，浓烟蔽日。
马祥鳞率部死战，然兵疲粮尽，援绝围深，麾下士卒不断减员，阵地渐次失守。
残军被一步步压缩至山顶，最后的炮台废墟之中。
眼见身边亲兵逐一战死，外围天策军枪矛如林，步步紧逼，马祥鳞知大势已去。
他环顾四周，只见断壁残垣，尸横遍野，遂整饬了一下破碎的甲胄。
面向东方京师所在，背对西方追兵，朗声道：“陛下！臣力竭矣！！唯有一死以报君恩！！！”
言罢，拔剑出鞘，引颈自刎，血溅残垣，身躯兀自挺立不倒。
残存明军见主将殉国，最后一点斗志也随之消散，或降或死，芜湖战事至此终告平定。
然而，趁着硝烟尚未散尽，李嗣炎已将目光投向了，百里之外的南京。
如今兵贵神速，绝不能让南京小朝廷有喘息之机，更不能让那小皇帝和满朝公卿弃都而逃。
如果跑到了海上，鬼知道会不会在多年后，真的蹦出一个大明第二帝国，开启北伐？
城外中军帐内，因为李嗣炎想让一部人马，乘水师战船先行堵住南京。
但王得功、云朗、党守素三员大将，都在为谁率部担任先锋争得面红耳赤。
“末将愿立军令状！率我曜武镇锐士为大军开道！”王得功声如洪钟。
云朗立刻反驳：“围城之功岂能独占？我光武镇决不让南京周边，出现任何一兵一卒！”
党守素也毫不相让：“水陆并进，岂能少了我杨威镇帮帮场子？”
李嗣炎看着麾下猛将求战心切，心中甚慰，却也有了计较。
他抬手止住争论，朗声道：“好了！南京城高池深非一战可下，此番进军，贵在出其不意，抢占先机，你三部皆我之肱骨不必再争。”
他走到江淮舆图前，手指重重一点长江水道：“本帅决议亲率偏师，搭乘水师舰船，先行一步，直逼南京城下，锁江阻敌！
你三部各选精锐一部，随我同行，主力大军则由云朗统领，沿途扫清残敌不可让粮道受扰，尔等限期内务必抵达南京城外！”
三人见主帅亲自下场，且各有分工，便不再争执，齐声领命。
决议既下，整个天策军水陆大营，立刻高效运转起来。
水师统领杜永和迅速调配船只，约七十艘福船、海沧等大舰优先装载火器营主力，充足的弹药以及部分轻便的佛郎机炮。
另有八十余艘苍山船等中型船只，则主要运载精锐步卒和十日所需的粮秣，其余五十多艘八橹快船，则负责运送部分护卫和水手，并承担通讯警戒之责。
所有船只均严格限定载重，杜绝超载。
弹药与火源严格隔离，重要物资均以湿毡覆盖，防火措施一一到位。
在杜永和的调度下，一支规模庞大却井然有序的运输舰队，很快在江边集结完毕。
最终这支先锋舰队，共计搭载了约一万二千余名将士，其中纯粹的作战兵力约六千人。
尤为关键的是，其中包含了近一千四百名，经验丰富的火铳手与弓箭手，以及近三百门轻便火炮，他们将是震慑南京、巩固滩头阵地的绝对主力。
翌日黎明，江雾朦胧。
李嗣炎亲登旗舰，身后“李”字大纛与“天策”帅旗迎风招展。
庞大的舰队扬帆起航，桨橹齐动，犹如一条巨龙，劈波斩浪，直向下游的南京方向疾驰而去！