就在李嗣炎兵分两路，攻略云贵之时，明廷京师亦是在一片肃杀中发生巨变。
崇祯皇帝朱由检，在经历连番打击与彻悟后，这些时日并未就此沉寂。
他挥舞起锦衣卫这把利刃，如同红了眼的赌徒，狠狠斩向那些被其视为国之蠹虫的勋贵、宦官乃至部分文臣。
他并非不知锦衣卫的贪酷，但此刻需要这群鹰犬去撕咬目标，并许诺以抄家所得中饱其私囊作为犒赏。
——这本身就是一场肮脏的交易。
锦衣卫的诏狱早已人满为患，哀嚎昼夜不息，缇骑四出，踏破了昔日煊赫府邸的门槛。
看着一箱箱沾着血泪的金银古玩、田契地券被贴上封条，在锦衣卫的严密“护送”下，源源不断地运入内承运库。
初步盘算，所获竟达八十万两之巨！捧着冰冷的账册，朱由检眼前浮现的却是昔日金銮殿上，自己放下九五之尊的颜面，几乎是声泪俱下地哀求百官“毁家纾难”。
最终却只换来勋戚们哭穷装病、文臣们空谈大义，凑出的银子杯水车薪，连给关宁军发一月饷银都不够的屈辱景象。
一股混杂着被愚弄的狂怒、和“早该如此”的刻骨恨意，无时无刻在烧灼着他的五脏六腑。
“你们不是没钱吗？看看！看看这些从你们‘清廉’府邸，挖出来的金山银山！你们不予，朕自己来取！”
然而，皇帝这看似雷霆万钧、实则饮鸩止渴的血腥“自救”之举，无异于在滚油中泼入冷水。
瞬间在紫禁城这座权力殿堂内，引爆了前所未有的风暴...
都察院、六科廊的言官们率先发难。
弹劾厂卫“罗织构陷”、“滥刑酷法”、“动摇国本”的奏章，如雪片般飞向通政司和司礼监。
措辞一封比一封激烈，引经据典，直指皇帝“任用酷吏”、“有违祖制”、“自毁长城”。
往日肃穆的常朝变成了，没有硝烟的战场。
数位须发皆白的老臣，在丹墀之下摘去象征官位的乌纱帽，长跪不起。
涕泪横流地高呼“祖宗之法不可废！”、“陛下如此行事，置天下士绅之心于何地？国将不国矣！”
更有甚者以头抢地，血染玉阶，上演“死谏”的戏码，试图以悲情和道义压迫皇帝屈服。
但更多的官员，则选择了“非暴力不合作”，内阁辅臣称病告假，各部尚书侍郎纷纷效仿，递上“偶感风寒”、“旧疾复发”的告假条。
一时间，六部衙门空空荡荡，政务几近瘫痪。
这是一种无声，却更为致命的威胁，皇帝，你睁眼看啊，没有我们这些“蠹虫”，你的朝廷转不动！
勋贵集团更是惶惶不可终日，私下串联愈发紧密。
英国公府、成国公府等顶级勋贵的门庭虽然紧闭，但暗地里信使穿梭不断。
他们在恐惧中酝酿着反击，或试图通过宫中关系吹风，或在勋贵圈子里达成共识，准备在关键时刻集体向皇帝施压。
这场君臣之间的角力，已不再是简单的劝谏，而是演变成一场关乎权力归属，关乎统治根基的生死博弈！
朱由检坐在冰冷的龙椅上，看着阶下或激昂陈词、或长跪不起、或干脆缺席的臣子们，脸色铁青。
他知道自己是在与，整个官僚士绅阶层为敌，这股肃杀之气迅速蔓延至整个北京城。
这段时间风声鹤唳，人心惶惶。
街头巷尾，时常可见如狼似虎的锦衣卫缇骑，呼啸而过，将某个曾煊赫一时的官员从府邸拖出，枷锁加身，押赴刑场。
菜市口的血腥气尚未散尽，新的头颅又已滚落尘埃。
权贵府邸大门紧闭，昔日车水马龙之地，如今门可罗雀，唯恐沾染祸事...
...............
然而一件更恐怖的事，已在悄无声息中发生。
鼠疫早在二月份的时候，便已在京城内外疯狂蔓延，据史料所载的“死亡枕藉，十室九空”绝非虚言。
街巷之中，尸骸时有可见，最初尚有官府差役草草掩埋，到后来已无人顾及。
贫民窟和城根下更是成了人间地狱，恶臭熏天，苍蝇蔽日。
侥幸存活者也是面无人色，眼窝深陷，许多人身上已现出可怖的黑斑与肿块。
药铺早已被抢购一空，郎中也多染病身亡，绝望的百姓求神拜佛，甚至将死去的亲人尸体弃于道旁，加速了瘟疫的传播。
这座帝国的心脏，正同时被政治的酷寒，与瘟疫的烈焰内外夹击，在恐惧和死亡中痛苦衰败。
就在这样一个令人窒息的夜晚，英国公张之极的府邸，迎来了一位不速之客。
来人身形瘦削，面白无须，一身低调却质地精良的内宫服饰，甫一开口，那尖细的嗓音便昭示了其宦官身份。
待看清来人面容后，饶是张之极位极人臣，心中也不由猛地一沉——竟是天子近侍、司礼监秉笔太监王承恩亲临！
王承恩神色凝重，并无寒暄，只低声道：“国公爷，皇爷口谕，养心殿见驾，即刻随咱家入宫。”
深更半夜，由皇帝最心腹的大太监亲自来请，这绝非寻常召见！
张之极心中警铃大作，一股不祥的预感瞬间攫住了他，但也不敢怠慢，匆匆更衣随行。
踏入养心殿的那一刻，张之极的心更是沉到了谷底。
殿内灯火通明，却弥漫着一种令人窒息的压抑，除了御座上面沉似水的朱由检，殿中竟已肃立着数十人！
英国公张之极踏入殿门的瞬间，心脏猛地一沉。
他目光迅速扫过烛光下那些沉默的身影，惊疑如潮水般涌上心头——皇帝深夜急召，聚集的竟是这些人？！
左都御史李邦华，这位须发如银、风骨铮铮的老臣立于文官之首。
张之极知道，此老是朝中少数敢于直谏南迁，力主为社稷留后路的清醒者。他的存在本身就是一个信号。
驸马都尉巩永固，崇祯皇帝的亲妹夫，此刻一身暗色劲装，外罩锦袍，腰间佩剑的鲨鱼皮鞘在烛光下泛着冷硬的微光。
户部尚书倪元璐，掌管着帝国最后钱粮命脉的重臣，他的脸色异常凝重，眉头深锁，目光不时焦虑地扫过御座。
工部尚书范景文，这位素以干练务实着称的阁臣，此刻虽也面沉如水，但眼神中却透着一丝异样的专注。
张之极注意到他宽大的袍袖下，似乎紧紧攥着一卷图纸样的物件（暗示天津海路图）。在人人自危的当口，这份专注显得格外突兀。
兵部侍郎王家彦，最让张之极心头一震的是此人。
王家彦身着沾染夜露的戎装，显然刚从城防一线急召而来，甲叶上还带着深秋的寒气。
他肃立在武将前列，腰杆挺得笔直，手按刀柄，目光锐利地扫视着殿门方向，如同随时准备搏杀的猛兽。
这位执掌部分京营兵权的将领在此，意义不言而喻。
这里张之极认识的人都在，却唯独没有成国公朱纯臣，那个勋贵之首被排除在这深宫秘议之外。
张之极心中了然——皇帝对某些人的信任，早已随着抄家的铁链声彻底崩断了。
这里也没有锦衣卫的缇骑，没有刀斧手。
只有这群身份特殊、或掌机要、或握兵权、或为皇亲、或怀孤忠的重臣。
他们脸上写着忧虑沉重，唯独没有往日的虚饰，皇帝深夜将他们聚集于此，绝非问罪！那这阵仗…莫非是… 托孤？！
一个惊雷般的念头劈入张之极的脑海！联想到朱由检近月来，近乎疯狂的抄家和对朝臣的极端猜忌。
再看到眼前这精心挑选，几乎代表了帝国最后“忠诚”与“可用”力量的组合…。
一个冰冷的答案呼之欲出：这深宫禁苑，灯火通明的养心殿，是皇帝为风雨飘摇的江山、为朱明血脉，选定的最后托付之地！
今夜，恐将决定大明国祚的存续！