王国中部，河谷贸易枢纽，白杨城
白杨城算不得什么了不起的大城市，没有王都的恢弘，也不如沿海港口富庶。
但它坐落于几条重要商路的交汇点，依靠着流经城外的翡翠河，日子倒也过得安稳富足。石头砌成的城墙不算高，但足够拦住流寇和偶尔从西边黑森林里溜达出来的低阶魔物。
城中央广场上立着唯一神的小教堂，钟声每天准时响起。
冒险者公会的木招牌被风雨打磨得发亮，门口总是聚集着等待委托或吹嘘战绩的男女。
几天前，从东方传来的、关于帝国“浮空怪物”袭击沿海城镇的惊人消息，如同投入平静湖面的石子，在这里也激起了一些涟漪。
领主在教会的要求下，拉响了几次戒严警报，组织了民兵上城墙巡逻。
但几天过去了，除了让酒馆多了些谈资、让行商们稍微提高了货价之外，什么也没发生。
天空依旧湛蓝，白云悠悠。
东边？东边远着呢，隔着好几个公爵领和无数山林。
于是，戒严渐渐松懈，民兵打着哈欠走下城墙，居民们重新开始为今天的面包和明天的生意操心。
那些会飞的铁船？大概是沿海守军喝多了麦酒产生的幻觉吧，或者最多是王国的新型飞行艇——总有吟游诗人能把蜥蜴说成巨龙。
直到那位大人到来。
圣裁者序列第三席，罗兰，此刻就站在这座他出生、长大的城市的城墙之上。
他身材高大，几乎比常人高出一个头，穿着看似朴素却内衬软甲、缝线处流淌着微弱神圣符文的深灰色旅行者装束。那把标志性的、几乎与他等高的无锋重剑“泰岳”，用厚实的帆布仔细包裹，背在身后，像一截沉默的灰石柱。
他回到这里不是衣锦还乡，而是奉命。
教廷接到了情报，帝国可能对王国腹地发动试探性攻击或渗透，白杨城这类交通节点是潜在目标。
序列中最擅长正面攻坚与固守的他，被临时派遣回来加强防御，并就地组织抵抗力量。
站在熟悉的、带着苔藓湿气的墙砖旁，罗兰望着城外流淌的翡翠河，以及河对岸那片在秋日阳光下泛起金黄的杨树林，冷硬严肃的脸上线条，微不可察地柔和了一瞬。
这里的一切，几乎都没变。
除了人。
公会负责人，那个胖乎乎的、总爱在账本上涂鸦的前冒险者大叔，看到他时惊得差点从椅子上摔下来。
【罗……罗兰？！真的是你？那个背着门板大剑、总是一声不吭跟在你父亲后面出城的小鬼头？】
大叔激动得语无伦次，
【天哪，你都长这么大了！还成了……成了圣裁者大人？序列第三席？女神在上！】
大叔的惊呼引来了公会里所有人的注目。那些正在擦拭武器、交换情报、或单纯吹牛打屁的冒险者们，目光齐刷刷地聚焦在罗兰身上，好奇、敬畏、怀疑、兴奋……什么样的都有。
【您不也这么老了？】
罗兰只是微微颔首，说明了来意：
【大叔，我奉教廷之命，征召白杨城及周边所有钯金级及以上评级的冒险者小队，临时编组，协助城防，应对可能到来的威胁。】
【威胁？什么威胁？】
一个穿着半身甲、脸上带着刀疤的矮人战士灌了口麦酒，粗声问，
【西边林子里的狗头人又闹事了？还是南边沼泽的蜥蜴人？还是魔族大军？】
【具体情报不便透露。】
罗兰回答，
【但绝非寻常魔物。可能是……来自东边的麻烦。】
【东边？】
一个精灵游侠挑了挑眉，
【东边除了几个不太安分的男爵领，就是王国腹地和茫茫大海了。难道有叛军？】
罗兰没有肯定，也没有否定。
极东帝国，浮空舰队……这些概念对于绝大多数生活在王国腹地、连海都没见过的冒险者来说，太遥远了，就像吟游诗人故事里的巨龙一样虚幻。
对于这些低等级冒险者来说，讲出实情，除了引起不必要的恐慌和质疑，没有意义。
他只是重复了要求：
【钯金级及以上。】
这意味着至少要成功讨伐过大型魔物如食人魔、巨魔，或完成过同等难度的护送、探索任务。
在白杨城这种地方，钯金级小队虽不能算是顶尖力量，人数也不多。
最终，有四支小队响应了征召。
一支是本地老牌的秘银级小队精钢盾，队长是个经验丰富的矮人防御者，据说年轻时在王都当过一段时间守卫。
一支是以精灵法师和人类游侠为核心的翠羽之眼，擅长侦察和远程支援。
一支是成员全是年轻人的赤铜之火，评级刚上钯金不久，热情有余，经验未知。
还有一支神秘的二人小队漆黑之剑，一个总蒙着脸的刺客和一个几乎不说话的治疗师，评级却是最高的钛金，据说完成过好几次凶险的地下城探索。
此刻，这四支小队的核心成员，加上城防军的几个头目，都被罗兰召集到了城墙上的临时指挥所——一个用木料和帆布匆匆搭起的棚子下。
【教会今日招揽各位，希望各位能提出针对城防盲点的宝贵意见。】
矮人队长格隆用粗壮的手指敲打着铺在木桌上的、画得有些简陋的城防图，嘴里嘟囔着：
【东门外的河滩太开阔，需要多设绊索和陷坑，哪怕对付骑兵也有用。城墙西北角那段老朽了，得用木头加固，最好再架上两台重弩……】
精灵法师莉拉娜指尖点着地图上几个位置，声音清冷：
【魔法探测结界需要加强，覆盖范围至少延伸到河对岸的树林边缘。我可以带领翠羽之眼的人布置，但需要更多魔力水晶。】
赤铜之火的年轻勇者凯文挺着胸膛，激动地表示他的小队可以负责最危险的巡逻任务，说了和没说一样。
漆黑之剑的两人只是站在阴影里，对同僚们的建议表达尊重，显然知道更多内幕。
【都说完了吗？那么我来讲讲我们的敌人吧。】
【王国沿海的大部分领地可能此时已经沦陷了，我们即将面对的是深入内陆的极东帝国浮空舰队。】
【那是远超你们想象的，飞在天上的恶魔军团，除了城防重弩等少数武器以及在座各位的魔法，绝大多数的武器都对他们毫无作用。】
【那对你来说呢？】
凯文开玩笑似的说道，
【很遗憾，对我来说也是棘手的敌人，所以才需要大家的力量，拜托了。】
【罗兰大人这是何意，我们也不是什么见利忘义的小人，半辈子都住在白杨城，怎么能忍心恶魔蹂躏？】
【再说这也是报答莱因哈特大人当年拯救我们嘛！】
【额，我可以说我是奔着钱来的吗？】
【盯——】
凯文被女性队友瞪了一眼马上放弃了挣扎。
随后漆黑之剑的队长发话了。
【那么，闹剧结束了，请开始吧，大人。】
罗兰开诚布公博得了大家的好感。
他接下来的布置严谨而务实，没有多余的废话，却总能抓住关键。
多年的裁决者生涯，让他对防御和攻坚有着近乎本能的敏锐。
布置暂告一段落，众人散去准备。
城墙上只剩下罗兰和那个名叫艾文的年轻城防军队长，一个本土出身的、刚刚继承父亲职位不久的年轻人。
艾文看着城外平静的景色，犹豫了一下，小声问：
【罗兰大人……真的会有敌人来吗？这几天警报响过两次，一次是森林里跑出来几头受惊的野猪撞了警戒铃，一次是几个喝醉的佣兵瞎闹……大家私下里都说，是不是王都那边太紧张了，把传言当成了真……】
罗兰没有立刻回答。
他望着天空，灰蓝色的眼眸深处，掠过一丝极淡的回忆。
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那一年，罗兰七岁。白杨城遭遇了十年不遇的兽潮。不是寻常的狗头人或地精，是从黑森林深处涌出的、狂暴化的狼群和少数几头熊怪。城墙被撞得摇摇欲坠，父亲作为当时城防军的小队长，带着人在缺口处死战。
母亲带着他和妹妹躲在地窖里，听着外面恐怖的咆哮、惨叫和倒塌声。地窖的门被撞得砰砰响，木头开裂。妹妹吓得大哭，母亲紧紧抱着他们，脸色惨白。
就在门板即将破碎的刹那，外面的声音突然停了。
死寂。
然后，是重物倒地的闷响，和一种奇特的、仿佛金属轻轻摩擦的声音。
母亲颤抖着，壮着胆子挪开顶门的木杠，推开了一条缝。
地窖外狭窄的巷道里，倒着三头比牛犊还大的森林狼尸体，喉咙都被利落地切开。而在尸体中间，站着一个穿着朴素的灰白色麻布衣服、腰间挂着一把无鞘长剑的年轻男人。他的金发在昏暗的光线下显得很耀眼，灰色的眼眸平静无波，脸上甚至没什么表情，只是随手甩了甩剑尖并不存在的血珠。
男人看了一眼地窖里惊恐的母子三人，什么也没说，转身就走了，消失在了弥漫着血腥和烟尘的巷道尽头。
那是罗兰第一次见到莱因哈特。
一个如同幻影般出现，拯救了他们一家，又如同幻影般消失的陌生人。
直到数年后，罗兰凭借惊人的毅力和天赋，在一次次生死边缘磨砺，最终在一次教廷的选拔中被看中，历经严苛考验，终于站在了那个男人的面前，成为了他麾下裁决者序列的一员。
他问过莱因哈特，是否记得当年白杨城那个地窖前的小孩，或者河边那个狼狈的少年。
莱因哈特想了想，摇头：
【不记得了，救过的人太多。】
那一刻，罗兰没有失望，反而有一种奇异的释然。
对那个人来说，拯救不是针对某个特定个体的恩情，而是一种如同呼吸般自然的行为。他不需要被记住，他只是在做他认为正确的事——保护他能保护的所有人。
也正是这种近乎绝对、却又无比纯粹的信念，让罗兰心甘情愿地追随，并用自己的剑，去践行这条道路。
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【罗兰大人？】
艾文的声音将罗兰从回忆中拉回。
罗兰收回目光，看向这个和当年的自己差不多大的年轻人，声音平稳：
【敌人不会每次都在你准备好的时候才来。】
艾文似懂非懂地点点头。
就在这时——
呜——————！！！
尖锐凄厉的警报声，毫无征兆地，再次响彻白杨城上空！