赤红的沙扎比静静矗立，独眼幽光流转，目光却落在下方那苍翠的巨狼身上。一个有些荒诞，却让我内心某处跃跃欲试的念头冒了出来。
此时变成30米巨狼的涅兰，对我来说如同一只大一点的阿拉斯加雪橇犬。
我轻巧的控制操纵杆，沙扎比伸手抚摸了涅兰肚皮前的毛，涅兰发出舒服的呼噜声。
【涅兰，】
我开口，声音里带着一丝自己都没察觉的、久违的轻松笑意，
【你说……我要是开着这家伙，】
【然后骑在你背上……会是什么感觉？】
正微微低头、好奇地用鼻尖轻触沙扎比脚部装甲的巨狼明显僵了一下。
她缓缓抬起头，那双宛若熔金铸造的巨大竖瞳看向我，里面充满了愕然，随即化作一种近乎无奈的、带着纵容的讶异。
【……小家伙，】
她的意念直接在我脑海响起，低沉而磁性，
【汝的思维，有时真是跳脱得让奴家也跟不上，这是为何？】
【好玩。】
我理直气壮地回答，
【实用主义太久，偶尔也需要点‘无用之用’，这也是人类存在的意义之一啊！】
【况且，】
我拍了拍她，
【你就不想试试，载着一个钢铁巨人奔跑的感觉？看看是自然的力量更澎湃，还是人造的躯壳更沉重？】
巨狼形态的涅兰沉默了片刻，我能感觉到她胸腔里传来一阵低沉如雷的、近乎叹息的震动。然后，她认命般地晃了晃巨大的头颅，蓬松的狼尾扫过地面。
【……仅此一次，下不为例。】
她的语气里听不出多少责备，反而有种“陪孩子胡闹”的迁就。
【克莱茵！】
我朝角落喊道，
【别装睡了，来看热闹！】
原本在能量结晶堆里小憩的蓝发龙娘立刻睁开了眼，蓝紫色的瞳孔里闪烁着兴致勃勃的光芒。她咻地一下飞到半空，抱着胳膊，一副看好戏的样子，
【哼哼，凡人，汝又要搞什么滑稽戏码？让吾鉴赏一下吧。】
我没理她的调侃，意念集中。
沙扎比胸口的主监视器亮起，整个庞大的躯体发出低沉的驱动音，以与外表不符的灵活动作，缓缓单膝跪地，然后向前俯身。
我操控着它，以一种小心而稳固的姿态，将巨大的钢铁身躯轻轻伏低，最后如同一个笨拙却努力的骑手，跨坐在了巨狼的背上。
【嗡——】
沙扎比的战斗全重接近80吨，显然非同小可，即便涅兰躯体强悍，也被压得四肢微微一沉，地面发出不堪重负的呻吟。
【……果然很沉。】
她的意念传来，却并无恼意，反而带着一丝新奇，
【这便是凡人追求的力量重量么……有趣。】
【走两步？】
涅兰金色的狼瞳瞥了一眼身后那庞大的红色钢铁头颅，又看了看前方空旷的试验场。她深吸一口气，然后——猛地蹿了出去！
不是风驰电掣，而是那种充满力量感、每一步都让地面微颤的奔腾！三十多米长的苍狼载着二十五米高的赤红机甲，在巨大的实验舱内开始奔跑、转向、跳跃！沙扎比的重量成了额外的负担，也成了奇特的配重。
视角忽高忽低，毫无实用价值，纯粹的胡闹，但……快乐。一种挣脱了沉重算计与生死压力的、简单的快乐。
克莱茵在空中跟着飞旋，发出毫不客气的清脆笑声：
【哈哈哈！蠢毙了！大铁疙瘩骑大狗！】
【汝等凡人的娱乐真是原始又好笑！不过……】
她眨眨眼，露出小尖牙，
【看起来好像确实有点意思！下次吾恢复真身，也要玩！吾可以飞在天上，让汝等在地上追！】
一场短暂的、孩子气般的奔跑后，涅兰缓缓停下。
【如何？】
我问。
巨狼低下头，温热的鼻息喷在我身上，金色的瞳孔深深看了我一眼。
那眼神里，之前纵容的无奈褪去，多了些更柔软的东西。
【奴家忽然觉得，】
她的意念温和，带着一丝感慨，
【小家伙你，好像比刚遇见时……长大了一些。】
【当初在森林里遇见那个对着一堆废铁又哭又笑、浑身是伤的小家伙，好像还是昨天的事。】
我愣了一下，随即笑了笑，
【那时候我可没想到能活到今天。】
这次胡闹，意外地让我对沙扎比的操控有了新的体会。它不再仅仅是一件武器或一个试验品，更像是我的一个巨大化的“躯体延伸”。
当我专注于与其连接时，感官似乎能部分投射到它的传感器上，获得一种超越凡人血肉之躯的、钢铁巨神的视野与力量感。这感觉很微妙，却真实不虚。
或许，在必要的时候，这种“人机一体”的延伸感，能发挥意想不到的作用。
沙扎比作为我的机械躯体，可以强化我在战场上的存在感与威慑力，必要时甚至可以作为“神化”自身的道具。
而骑乘巨狼形态的涅兰，未来或许还有龙形态的克莱茵？则能展现我与这些强大存在的紧密羁绊，进一步塑造我作为“连接者”、“驾驭者”乃至“新神”的形象。
这不仅仅是为了好玩或战斗力。
这是在铸造象征，塑造信仰，凝聚目光。
在这个个体伟力可以左右战局的世界，有时候，“看起来像神”，和“拥有神力”同样重要。
而更重要的是，看着克莱茵跃跃欲试地宣称以后也要加入这种游戏，看着涅兰眼中那份“小家伙长大了”的欣慰与柔和，我感受到一种久违的、属于“同伴”而非工具或筹码的暖意。
我们三个，来自不同世界、拥有不同本质的存在，在这地下钢铁之城，似乎真的找到了某种可以“玩在一起”、彼此托付后背的奇妙纽带。
力量的道路依旧漫长且危机四伏，天空的屏障依然如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
但至少在此刻，在这充满机油和魔力气味的实验舱里，我们拥有了一份无关利害、纯粹简单的羁绊。
这或许，本身就是一种对抗冰冷现实的重要力量。
沙扎比的独眼幽光平静地注视着这一切，赤红的装甲倒映着一狼、一龙、一人的身影。
或许未来某天，它会成为战场上的红色有角三倍速。
但今天，它只是一件让伙伴们开怀大笑的、略显笨拙的巨大玩具。
而这，没什么不好。
莉西娅大人也是这么希望的吧？
第九区污浊的空气今天似乎格外清新呢！
就在这时，实验舱厚重的隔离门滑开，一道穿着笔挺白色军服、戴着大檐帽的娇小身影快步走了进来。
是艾承乾，她的脚步比平时更急促，猫耳微微向前倾，灰褐色的瞳孔里没有往常的沉静或探询，反而带着一种罕见的、混合着凝重与一丝……棘手情绪的光芒。
以至于她甚至没有过问我帅气的机甲。
她径直走向我，甚至没有像往常一样先对涅兰和克莱茵点头致意。
我从驾驶舱跳到涅兰背上，又从涅兰尾巴上滑到地上。
【雷德尔，】
她开门见山，声音压得很低，却带着不容错辨的严肃，
【有件事，帝国最高统帅部刚刚收到并确认，虽然与帝国当前的核心战略没有直接关联，但……我们认为必须立刻告知你。】
我心头微微一跳，收起了脸上残留的轻松表情。
【什么事？】
艾承乾从腋下夹着的硬质文件夹中抽出一份还带着加密符文光泽的报告，递到我面前。报告的封面用帝国的文字和通用语双语标注着简报字样，下方是一行触目惊心的标题：
【德拉诺港事变及后续局势评估】
德拉诺港？
我记忆飞快回溯。那是我们离开米尔塔罗斯后，逃亡途中短暂停留、并买下克莱茵的那个繁荣、混乱、充斥着走私与各路势力的港口城市。
它不属于王国，也不属于某个强大城邦，更像是一个由商会、佣兵团和地下势力共同维持的、畸形的自治体。
它怎么会惊动帝国最高统帅部？
还特意要告诉我？
我翻开报告，迅速浏览。
前面几页是情报汇总：德拉诺港的教会与当地政权发生剧烈冲突，原港口教会多名成员遇刺或失踪，城内发生大规模交火……然后，是一份以“德拉诺自由港临时治理委员会”名义，向周边所有势力（包括王国、神圣国、极东帝国、城邦联合及各大非人类独立势力）公开发表的《独立宣言》。
宣言措辞强硬，宣称德拉诺港及其周边海域脱离一切旧有附庸关系，成为一个完全独立自主的政治实体，拥有自主法律、军队和外交权。
同时，宣言末尾，以加粗字体特别强调，已与“极东帝国”达成战略互保谅解，并请求帝国尊重其主权，提供必要的安全保证。
典型的以小博大、寻求强权庇护的戏码。这种事在混乱地带不算稀奇。
【德拉诺独立？这确实是个新闻，但……和我们，或者说和我，有什么关系？帝国打算介入？】
艾承乾摇了摇头，猫耳紧贴帽檐：
【不，帝国目前没有任何直接介入的计划。德拉诺的地理位置和资源，不足以让我们冒着与神圣国、王国关系进一步恶化的风险去公开支持一个突然冒出来的独立港。】
【那份宣言里关于帝国的部分，是他们单方面的宣称，我们并未给予任何正式承诺。】
【那为什么专门通知我？】
我合上报告，心中疑惑更甚。
帝国每天收到的各种边境摩擦、势力更迭情报多如牛毛，为何独独这份需要“必须立刻告知”我？
艾承乾深吸一口气，灰褐色的眼眸紧紧锁定我，似乎想预先捕捉我接下来的每一丝反应。她的声音更低了，几乎只剩下气音，却字字清晰，如同冰锥凿进我的耳膜：
【因为，根据我们潜伏在德拉诺的情报员传回的确切信息——主导这次政变、整合了商会与佣兵力量、起草并宣布这份《独立宣言》、目前掌控德拉诺港实际最高权力的人……】
她停顿了一下，仿佛在给我缓冲的时间，
【名叫莉西娅·冯·霍兰德。】