商队在卡拉平原的旅途继续。白日的炎热让队伍有些萎靡，直到傍晚在一条小溪边扎营时，气氛才活跃起来。狗头人商队长索林忙前忙后地支使手下安顿货物，毛茸茸的脑袋在夕阳下泛着棕色的光泽，他时不时抽动鼻子，嗅着空气里的湿度。
【明天是个好天气，我跑了二十二年这条线，这鼻子比天气术士还准，汪！】
他得意地宣布，随即话锋一转，目光热切地投向正在帮忙从溪边打水的尼莫斯，
【说起来，你们知道吗？这卡拉平原，看着平静，其实藏着传说呢，汪！】
尼莫斯在一旁听了，忍不住接口，
【索林先生，您说的传说，该不会又是那个……炎龙赫姆塔尔吧？】
这几天，他们已经听索林用各种夸张的语气提起过不下五次了。
索林丝毫不觉得尴尬，反而更加兴奋，凑近几步，压低声音，仿佛在分享什么惊天秘密：
【没错！就是它！焚尽之翼，灾厄的化身，汪！】
【上个月从北边来的行商说，有人在卡拉平原边缘，看到天空有巨大的火焰之影掠过，那绝对是赫姆塔尔在巡视它的领地，汪！】
正在擦拭88狙的拉塞尔忍不住抬起头，精灵的务实让她对这种夸大其词的故事本能地怀疑，
【索林先生如果它真的如此频繁出现，为什么王国没有组织讨伐？】
索林的眼睛立刻亮了起来，显得异常兴奋，
【它可是来无影去无踪！据说它沉睡在平原深处的某个地火熔洞里，偶尔醒来，双翼能遮蔽天空，吐息能融化岩石！二十二年前，我刚开始跑这条商路的时候，就听过老行商说，远远看到过天上有一个巨大的、燃烧的影子飞过，汪！那一定是赫姆塔尔！】
【索林先生，二十二年前的故事，而且只是‘影子’，也许只是某种大型火系飞行魔兽。】
【不不不，绝对是赫姆塔尔，汪！】
索林用力摇头，坚持自己的“权威”，
【我母亲以前就常跟我说，索林，平原上最可怕的就是那头炎龙，要是遇上了，赶紧丢掉货物逃命，她老人家虽然没见过，但直觉可准了，汪。】
他突然提到母亲，语气里带上了一丝不易察觉的落寞，但很快又振作起来，继续围绕着赫姆塔尔的可能性喋喋不休。
尼莫斯趁机溜回篝火旁，对莉西娅低声道，
【莉西娅老师，索林老板对赫姆塔尔真是……执着啊。】
莉西娅正在往mG42的弹链上轻轻涂抹一层薄薄的、用魔力微调过的油脂，以防沙尘，闻言头也不抬，
【传闻往往基于碎片化的事实，但传播过程中会严重失真。重要的是分辨其中的有效信息。】
【比如，如果真有什么‘巨大的火焰之影’，会不会是某种大型火系飞行魔兽？而不是传说中的古龙。】
赛琳闻言摇摇头，
【可是索林先生好像很相信这些……而且，他提到母亲的时候，感觉很难过。】
【跑商二十二年，风餐露宿，确实不容易。我父亲也是常年在外的佣兵，一年见不到几次……】
尼莫斯没再说下去。
莉西娅停下了手中的动作，看向她的队员们。这几天，他们不仅在熟悉武器，也在彼此分享着零碎的过去。她意识到，这是一个契机。她将保养好的机枪轻轻放在身边，开口问道，
【如果……我们真的遇到了类似赫姆塔尔传闻中的生物，或者任何远超我们之前应对过的威胁，你们的第一反应会是什么？】
问题很突然，三人都愣了一下。
尼莫斯几乎是条件反射地握紧了身边的AR-15，
【塔塔开！用莉西娅老师给的武器，把它打下来！】
【尼莫斯你这家伙！应该先隐蔽，观察它的飞行轨迹、攻击模式和弱点。盲目攻击可能会激怒它。】
拉塞尔反驳尼莫斯后赛琳犹豫了一下，怯生生地说，
【我……我会想能不能避开……但如果它要伤害大家，我会用AA-12阻止它！】
莉西娅静静听着，然后摇了摇头，
【都不完全对，不过三个人凑一队刚刚好。】
她目光扫过三人，
【尼莫斯，勇气可嘉，但面对未知强敌，生存优先于战斗。拉塞尔，观察是正确的，但需要更主动地寻找情报和制定撤离方案，长时间的观察会贻误战机。赛琳，逃避并不总是可行，但你的想法点出了关键——我们的首要目标是保护自己和商队安全撤离，而非击杀。】
【师父说过，在绝对的力量差距面前，战术的核心在于‘创造并利用不对称性’。我们的优势，是射程、精度和火力持续性。面对可能的高防御或飞行目标，我们需要更具体的战术：拉塞尔负责远程观察和弱点侦测，尼莫斯进行试探性射击和火力牵制，赛琳和我负责警戒周边可能被吸引来的其他威胁，并规划撤退路线。除非有绝对把握，否则不进行决战。】
【我明白了，莉西娅老师。】
【不能只想着扣扳机。观察、判断、然后行动。】
索林·棒骨在不远处看着围坐在篝火旁，神情认真讨论着的年轻人们，虽然听不清具体内容，但他能感觉到那种专注的氛围。他摸了摸脖子上挂着的一个陈旧护身符——那是他母亲留给他的，嘴里嘀咕着，
【年轻真好啊，有冲劲，母亲大人，您说他们能走多远呢，汪……】
商队再次出发，沿着蜿蜒的土路行进，穿过一片怪石嶙峋的丘陵地带，这里的寂静与平原的开阔截然不同，空气中弥漫着一丝若有若无的硫磺和腐臭气味。经验丰富的护卫们都下意识地握紧了武器。
【有情况！】
前方探路的斥候打出了警戒的手势。
几乎在同一时间，从两侧嶙峋的石林后，涌出了黑压压一片身影——是哥布林，数量远超以往见过的任何一群。它们眼中闪烁着狂乱的红光，发出刺耳的尖叫，但行动间却带着一种不寻常的、被强制约束的秩序。而在它们簇拥的中心，一个庞然大物缓缓现身。
那是一个巨魔，但绝非普通种。它身高接近三米，肌肉虬结的躯体上覆盖着粗糙的、仿佛岩石般的硬皮，手中握着一柄与其身高相仿、闪烁着不祥幽光的巨大双手剑。它猩红的双眼扫过商队，带着赤裸裸的残忍与食欲。它身边还跟着一个穿着破烂袍子、手持骨杖的哥布林萨满。
【不好！是巨魔战将！】