暗卫的马蹄踏破黎明前的死寂，回到京城时，风雪竟奇迹般地弱了下去，只余下细碎的雪沫，从铅灰色的天空懒散飘落。城门的守卫远远看见那队标志性的黑衣玄骑，不敢有丝毫盘问，慌忙打开侧门，垂下头颅，如同迎接来自幽冥的使者。
沈默没有回衙署，而是径直入宫。
暖香阁内，通明的烛火燃了一夜，气息却已截然不同。靡靡的乐声与女子的娇笑消失了，取而代之的是一种沉滞的安静，只有银丝炭在兽耳铜炉中偶尔爆开的噼啪轻响。楚渊依旧斜倚在软榻上，身上盖着那张完整的白虎皮，手里把玩着一柄玉如意，眼神清明，不见丝毫倦怠。
沈默单膝跪地，身上未散的寒气与淡淡的血腥味，在这温暖的殿宇中显得格外突兀。
“臣，沈默，复命。”
楚渊没有立刻让他起身，目光在他低垂的头颅上停留片刻，才慢悠悠地开口，声音带着一丝刚睡醒般的慵懒，却又透着一股洞悉一切的锐利：“看来，沈卿这一夜，收获不小。”
“回陛下，”沈默的声音平稳无波，“于城西废弃砖窑，截获风雨楼贼首‘快刀刘’及其党羽十三人，缴获制式弓弩三百张，弩箭五千支。贼众负隅顽抗，已尽数格杀。另，搜获密信一封。”
一名内侍躬身接过沈默呈上的密信，小心翼翼地捧到楚渊面前。
楚渊并未去看那封信，他的注意力似乎完全被沈默话语中的某个细节吸引。“弓弩……还是制式的。”他轻轻笑了一声，那笑声在空旷的殿内回荡，带着一种冰冷的嘲讽，“朕的兵部武库，什么时候成了他萧玦的私产了？张焕，一个小小的员外郎，有这么大的胆子，也有这么大的能耐？”
沈默沉默不语。他知道，皇帝不需要他回答。
楚渊终于拿起那封密信，目光快速扫过，当看到“百花阁”、“苏娘子”字样时，他脸上的笑意更深了些，眼神却愈发幽深，如同两口深不见底的寒潭。
“百花阁……苏娘子……”他轻声咀嚼着这两个词，指尖在玉如意上轻轻敲击，“朕记得，苏贵妃入宫前，似乎有个远房的堂姐，就在京城开着这么一家绣坊？生意做得不大，名气倒是不小，京中的贵妇们，似乎都挺喜欢她家的绣品。”
他像是在自言自语，又像是在说给沈默听。每一句话，都轻飘飘的，却重若千钧，砸在无形的棋盘上。
沈默依旧垂首。皇帝对苏贵妃娘家的事情了如指掌，这并不意外。意外的是，他在此刻，如此轻描淡写地将这条线索点了出来。
“沈卿，”楚渊放下密信，目光重新落在沈默身上，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂最深处，“你觉得，这封信，是真是假？这‘苏娘子’，是确有其事，还是有人……故意祸水东引，想借你的刀，去清理一些碍眼的人？”
这是一个陷阱。无论沈默回答是或不是，都可能落入某种算计。
“臣不知。”沈默的回答依旧是他一贯的风格，冰冷，机械，不带任何个人判断，“臣只负责查证。信的真伪，人的忠奸，需证据确凿。”
楚渊盯着他，半晌，忽然哈哈大笑起来，笑声洪亮，却听不出多少真正的欢愉：“好！好一个‘需证据确凿’！沈默啊沈默，满朝文武，也就只有你，永远记得自己的本分是什么。”
他止住笑，挥了挥手：“起来吧。一夜奔波，辛苦了。”
“谢陛下。”沈默起身，垂手而立。
“风雨楼的事，你办得很好。萧玦这条毒蛇，是该敲打敲打了。”楚渊的语气变得淡漠，带着一种居高临下的裁决意味，“至于兵部那边……张焕，你自己看着办。是该杀鸡儆猴，还是放长线钓大鱼，朕相信你自有分寸。”
“是。”
“还有，”楚渊端起旁边温着的参茶，轻轻吹了吹气，状似无意地说道，“苏贵妃近来似乎对宫外的趣闻很感兴趣，尤其是……关于你沈指挥使的。昨日还跟朕抱怨，说宫里的侍卫木头木脑，不及暗卫半分威风。”
他呷了一口茶，抬眼，目光似笑非笑：“后宫不得干政，这是祖训。但女人家嘛，总有些好奇心。沈卿你……明白朕的意思吗？”
这话语里的警告与试探，几乎已经摆在了明面上。苏贵妃的手，伸得太长了。而皇帝，显然并不乐见于此。他甚至可能已经知道，昨夜集贤苑中，苏贵妃对沈默那不合时宜的“关注”。
“臣，明白。”沈默低头。他明白的不是皇帝话语表面的意思，而是那深藏其下的杀机。苏贵妃，已经成了一枚可能影响棋局的、需要被评估风险的棋子。
“明白就好。”楚渊满意地点点头，将茶盏放下，重新拿起那柄玉如意，恢复了那副慵懒的姿态，“去吧，朕乏了。这大清早的，还是被窝里暖和。”
“臣告退。”
沈默躬身，一步步退出暖香阁。当他转身，将那扇沉重的殿门在身后关上时，清晰地感受到，门内门外，是两个截然不同的世界。门内是暖香与算计，门外是风雪与杀戮。
他沿着冰冷的宫道向外走，脑海中飞速整合着刚刚得到的信息。皇帝的态度很明确：鼓励他对风雨楼和兵部的蛀虫继续深挖，甚至默许他采取更激烈的手段；同时，也暗示了可以对苏贵妃及其相关的势力进行调查监控。
皇帝不在乎过程，只在乎结果。不在乎谁死，只在乎他的棋盘是否干净，他的权柄是否稳固。
回到暗卫衙署，天色已经大亮，但阴云未散，依旧是一片压抑的灰白。
副指挥使早已等候在书房外，见到沈默，立刻上前：“大人，张焕府邸那边有动静了。天刚亮，他就派了心腹家仆出府，往城东方向去了，我们的人正在跟踪。”
“城东？”沈默脚步未停，走进书房。城东多是达官显贵的宅邸，以及……一些不那么引人注目，却能量不小的灰色地带。
“是，具体目的地尚未明确。另外，我们安插在兵部的人传来消息，赵昆侍郎今日告假，未曾上衙。”
赵昆告假？是在避风头，还是另有图谋？
沈默在书案后坐下，目光扫过墙上那张刚刚更新过的关系网图。张焕、黑鹞子、快刀刘、风雨楼、兵部军械、百花阁、苏娘子、苏贵妃、陈望、赵昆……一条条线开始扭曲、缠绕，逐渐勾勒出一张庞大而模糊的阴影。
这张网的中心，似乎并不在江湖，也不仅仅在朝堂，而是更深，更接近那权力的巅峰。
“加派人手，盯紧赵昆府邸，以及……百花阁。”沈默下令，声音冰冷，“张焕那边，等他家仆回来，确认接触了谁，再行定夺。没有我的命令，不许打草惊蛇。”
“是！”
副指挥使领命而去。
沈默独自坐在冰冷的书房里，拿起笔，在一张空白的纸上，缓缓写下了三个字：
百花阁。
墨迹在纸上洇开，如同滴入清水中的浓墨，预示着即将扩散开来的、更深沉的黑暗。
皇帝给了他更大的权限，也将他推向了更危险的漩涡中心。下一步，该如何落子，才能在这盘错综复杂的棋局中，既完成皇帝的意志，又能……保全自身？
他放下笔，闭上眼。窗外，细雪无声。