安国公的死，如同一道无形的敕令，瞬间冻结了江南官场下所有的暗涌。明面上，再也无人敢非议钦差，无人敢质疑圣意，连寿安公主也仿佛认命般，深居简出，不再有任何动作。迎接圣驾的盛宴一场接着一场，歌功颂德的文章一篇赛过一篇，江南之地，呈现出一派前所未有的“太平盛世”景象。
楚渊似乎很满意这种局面，连日来流连于苏州的园林水巷，赏曲听戏，接见士子，仿佛真的只是一次寻常的巡游。他甚至几次当着众臣的面，嘉许沈默“办事得力，堪为栋梁”。
然而，沈默却并未因此放松。他深知，这平静不过是暴风雨前的假象。安国公死得太过蹊跷，寿安公主的沉默也太过反常。皇帝看似不再追究，但那双深邃的眼睛背后，究竟在谋划着什么，无人知晓。
他依旧每日随驾，但更多的时候，是在冷眼观察。观察那些围绕在皇帝身边的随行官员，观察江南本地士绅的言行举止，试图从那些谄媚的笑容和谦卑的姿态下，找出任何一丝不和谐的端倪。
这日，圣驾移驻杭州。西湖之上，画舫如织，灯火璀璨。楚渊在最大的龙舟设宴，与民同乐，气氛热烈到了极点。
沈默借口醒酒，独自一人走到船尾僻静处，凭栏望着远处墨色湖面上倒映的点点灯火。湖风带着水汽和荷香，吹散了些许宴席上的喧嚣与燥热。
一阵轻微的脚步声自身后传来。
沈默没有回头，依旧看着湖面。
来人在他身旁站定，同样望着远方。是镇西将军李牧。这位老将军此次也随驾南巡，负责护卫事宜。
“江南风光，确实醉人。”李牧缓缓开口，声音带着一丝沙哑，与宴席上的洪亮截然不同。
“将军也出来醒酒？”沈默淡淡道。
李牧笑了笑，那笑容在朦胧的灯火下显得有些意味深长：“人老了，比不得你们年轻人。热闹久了，反而觉得吵。”
两人沉默片刻，只有画舫破水的轻响和远处隐约的丝竹声。
“安国公……可惜了。”李牧忽然叹了口气，像是无意间提起。
沈默目光微动，没有接话。
李牧也不在意，自顾自说道：“安国公府，世代将门，早年也曾为国立下赫赫战功。只是后来……渐渐走了歪路。人啊，有时候一步踏错，便再难回头。”
他转过头，看向沈默，目光在夜色中显得格外锐利：“沈同知年轻有为，手段果决，陛下对你甚是倚重。只是，这朝堂之上，风云变幻，有些线，踩过了，便再难收回。锋芒太露，未必是福。”
这话语，与当初寿安公主的“劝诫”何其相似。只是从李牧口中说出，少了几分虚伪，多了几分前辈对晚辈的警示意味。
沈默终于转过头，对上李牧的目光：“谢将军提点。沈某行事，但凭本心，忠于王事。至于其他，非我所虑。”
李牧盯着他看了片刻，见他眼神平静，毫无波澜，最终只是摇了摇头，又叹了口气：“但愿吧。”
他拍了拍沈默的肩膀，力道不轻不重：“好自为之。”
说完，便转身离去，身影很快融入船上的光影之中。
沈默看着李牧消失的方向，眉头微不可察地蹙起。李牧这番话，是单纯的提醒，还是代表了军中某些势力对他的看法？亦或是……皇帝借他之口，在敲打自己？
他重新将目光投向漆黑的湖面，心中思绪翻涌。北疆的血火，江南的阴谋，京城的暗流……这一路走来，他这把刀，饮血无数，也树敌无数。皇帝如今需要他，自然百般维护。可若有一日，皇帝觉得他不再顺手，或者他的存在本身就成了“尘埃”呢？
鸟尽弓藏，兔死狗烹。自古皆然。
就在他心潮起伏之际，一名小太监悄无声息地来到他身后，低声道：“沈大人，陛下召见。”
沈默收敛心神，整理了一下衣袍，跟着小太监走向龙舟顶层那间最为奢华宽敞的舱室。
舱室内，楚渊已褪去了龙袍，只穿着一身明黄色的常服，斜倚在软榻上，手里把玩着一支玉箫。几名乐师和宫女已被屏退，只有那名心腹老太监垂手侍立在角落。
“臣，沈默，参见陛下。”
“平身。”楚渊放下玉箫，目光落在沈默身上，带着一丝审视，也有一丝难以言喻的复杂，“爱卿方才与李将军，在聊些什么？”
沈默心中微凛，皇帝的眼线，果然无处不在。
“回陛下，李将军只是与臣闲聊了几句江南风物，并勉励臣尽心王事。”沈默避重就轻。
楚渊不置可否地“嗯”了一声，指了指旁边的绣墩：“坐。”
“谢陛下。”沈默依言坐下，姿态恭谨。
“江南之事，你办得很好。”楚渊缓缓开口，“萧玦伏诛，隐患清除，朕心甚慰。回京之后，自有封赏。”
“此乃臣分内之事，不敢居功。”
“分内之事……”楚渊轻轻重复了一句，忽然问道，“沈默，你觉得，为臣者，最重要的是什么？”
沈默沉吟片刻，答道：“忠君，爱国，尽责。”
“说得好。”楚渊点了点头，却又话锋一转，“可是，有时候，忠君与爱国，尽责与存身，未必能两全。若有一日，朕要你做一件违背你‘本心’之事，你当如何？”
舱内的空气仿佛瞬间凝固。角落的老太监连呼吸都放轻了。
沈默抬起眼，迎上皇帝那深邃难测的目光，声音平稳，却带着一种不容置疑的坚定：“陛下乃天下之主，陛下之意，便是臣之‘本心’。陛下剑锋所指，便是臣效死之处。”
他没有直接回答那个两难的问题，而是将自己的立场，毫无保留地再次表明。
楚渊盯着他，半晌没有说话，舱内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
许久，他才忽然轻笑了一声，那笑声中带着一丝满意，也有一丝难以言喻的疲惫。
“很好。”他挥了挥手，“朕累了，你退下吧。”
“臣告退。”沈默起身，躬身退出舱室。
当他关上舱门，隔绝了那满室的暖香与帝王的威压时，后背的官服已被冷汗微微浸湿。
皇帝最后那个问题，绝非无的放矢。那是一种试探，一种警告，也是一种……预告。
回到自己的舱室，沈默推开窗，任由冰冷的湖风吹拂面颊。南巡即将结束，返京在即。等待他的，绝不会是坦途。
他拿出那份一直随身携带、记录着无数名字与罪证的密卷，在灯下缓缓展开。上面的许多名字，已经被朱笔划去，但还有更多，隐藏在更深的阴影里。