残雪未消，李家坪的晨雾裹着寒气漫过田埂，将错落的土屋染得朦胧如墨。鸡叫头遍时，小五已揣着两个温热的杂粮饼，踩着薄雪往鹰嘴崖赶。粗布短褂外罩了件打补丁的棉袄，领口塞着干草挡风，脚下麻鞋磨出毛边，却踩得稳当——这是跟李锐学的本事，走夜路辨土色、听风声，闭着眼也能摸清熟路。
鹰嘴崖下的山道更险，积雪压弯灌木，冰棱垂成串，风一吹便簌簌坠落。守寨的民团兄弟认得小五，掀了吊桥木栅栏，粗声问：“这么早来，有急事？”“总领让我来领命，情报组的事。”小五点头应着，快步过吊桥。加固后的山寨气派非凡，三丈高的水泥城墙直挺挺立在崖边，墙面光滑如镜，沾着的薄雪像撒了层霜粉，城垛整齐排列，射击孔黑洞洞的，透着股生人勿近的悍气。
李望川的议事堂是刚盖的砖瓦房，墙皮还泛着水泥潮气，门口木牌上“议事堂”三字笔锋刚劲，是他亲手所书。小五敲门而入，暖意扑面而来，炭火盆里火苗噼啪作响，李望川坐在木桌后，指尖捏着炭笔，正对着羊皮地形图琢磨。“坐，烤烤火。”李望川抬眼，指了指桌旁木凳，又倒了碗热水递过去，“山道结冰，没摔着吧？”
“谢总领，没摔着，走惯了。”小五双手接碗，暖意顺着指尖蔓延，冻僵的手指渐渐活络。他喝了两口热水，将碗搁在桌旁，垂手立着，等候吩咐。
“这次叫你来，是把情报组的事交托给你。”李望川放下炭笔，眼神温和却凝重，“五十个兄弟都是精挑细选的，机灵、嘴严、腿脚快，但光有架子不行，得把网撒出去，才能拿到有用情报。你先说说，县城里能安插线人的地方，想好了吗？”
小五深吸一口气，沉声道：“总领，我已摸好底。首先是县衙，衙役知官府动向，书吏管文书赋税，伙夫能听衙役闲聊，都是可用之人；其次是客栈、酒楼、杂货铺，往来人多，容易探听消息；最后是城外渡口和驿站，能知南北商情、州府京城动向。”
“想得周全，却要记住三点。”李望川指尖敲着桌面，节奏沉稳，“其一，线人贵精不贵多，宁少勿杂，确保可靠，且每人只跟你单线联系，避免牵连；其二，报酬要实在，衙役、书吏每月五百文，掌柜、伙计三百文，驿卒、船夫四百文，要紧情报额外赏，县太爷与土匪勾结的证据赏五十两，州府军队调动消息赏一百两；其三，送报酬要选隐蔽地方，晚上小巷、城外破庙都行，再定些暗号，‘买三斤卤肉’是普通消息，‘要两斤豆腐皮’是要紧消息，‘来十个鸡蛋灌饼’是紧急消息，得立刻汇报。”
小五赶紧记在心里，从怀里掏出小木板，用炭笔飞快记录。“我已让赵二虎帮你找了个靠谱的人，是他远房表弟王小三，在县衙当伙夫，家里穷欠了债，我们帮他还了，他愿意做事。”李望川起身，指着地图上襄阳县的位置，“你今日先见他，对接好消息传递。商业街的商铺都是自己人，让他们多留意客人，尤其是官府的人和生面孔。另外，悦来客栈掌柜刘老栓，被黑虎寨抢过货物，恨土匪也看不惯王坤贪污，李婉儿已跟他谈妥，你找时间跟他对接暗号和报酬。”
“是，总领，我今日就去县城办妥。”小五应道。
李望川从桌旁拿起布包递过去：“这里面是五百两白银，一部分是线人月钱，一部分是你活动经费，记得记账，每月对账。里面还有几个铁哨子，遇危险就吹，附近斥候会来接应。”
小五双手接布包，沉甸甸的分量压在怀里，更觉责任重大：“总领放心，我定管好每一分钱，绝不辜负信任。”
“不用拼命，先保自己安全。”李望川拍了拍他的肩，“遇事别慌，解决不了就回来找我，在县城低调些，装作商业街采买伙计，别惹怀疑。”
“我记住了。”小五抱拳行礼，转身出门。刚走到门口，又回头看了眼李望川，眼神坚定，才大步离去。
看着小五的身影消失，石破山挠头道：“总领，小五年纪这么小，让他办这么危险的事，能行吗？”“能行。”李望川点头，“他机灵嘴严，能吃苦，在县城待过几年，熟悉情况，还有股韧劲。我已让李锐安排三个斥候跟着，远远保护，万无一失。”
吴钩补充道：“情报组是咱们的眼耳，必须尽快运转。李嵩筹备兵力，王坤与黑虎寨勾结，我们得摸清他们动向，才能提前准备。小五先安插线人，收集普通情报，熟悉情况后再找他们勾结的证据，别打草惊蛇。”“正是此意。”李望川颔首，“你们之前说的夜间防御演练，今晚三更就办，重点练了望塔警戒、城墙防守和预备队增援，让兄弟们熟悉夜间作战。”石破山应了声，转身去通知众人，吴钩则去安排斥候队接应小五。
此时的小五已走出鹰嘴崖，三个斥候远远跟着，穿普通百姓衣裳，混在山林里难被察觉。走到半山腰，遇着几个李家坪的砍柴村民，小五笑着说是来县城采买补货，村民提醒他县城乱，遇官府的人别硬碰硬，他谢过之后，加快了脚步。
两个时辰后，襄阳县城门映入眼帘。夯土城墙矮而斑驳，门口衙役盘查行人，态度嚣张。小五低着头，装作商业街伙计，恭敬回话：“回官爷，我是望川商业街的，来采买补货。”衙役听闻望川商业街的名头，不敢刁难，挥挥手放他进去。
县城街道早已热闹起来，叫卖声此起彼伏，行人往来不绝。小五没停留，径直往县衙去，要先见王小三。县衙在县城中心，气派的宅院门口挂着“襄阳县衙”牌匾，几个衙役站在门口。小五躲在旁边小巷，观察片刻，见一个穿伙夫衣裳的年轻人提着菜篮出来，正是王小三——赵二虎给过他画像，错不了。
小五深吸一口气，上前低声说：“买三斤卤肉。”王小三愣了愣，警惕反问：“你是谁？”“赵二虎大哥让我来的，有要事谈。”小五沉声道。王小三听到赵二虎的名字，放松了些，点头道：“跟我来。”
两人走到偏僻拐角，王小三问：“赵大哥让你找我，什么事？”“我是情报组统领小五，总领让我跟你对接情报传递。”小五开门见山，“总领已帮你还债，每月给五百文，要紧情报有额外赏。你不用刻意收集，多留意县衙动向、衙役闲聊，有用的记下来，按暗号传给我——去卤肉铺说‘买三斤卤肉’是普通消息，‘要两斤豆腐皮’是要紧消息，‘来十个鸡蛋灌饼’是紧急消息。每月月初三更，我在这拐角给你送报酬。”
王小三接过小五递来的暗号纸条，揣进怀里：“我明白，定不负总领和赵大哥信任。”“遇到危险或不想做了，随时跟我说，我们不为难你。”小五叮嘱一句，转身离开，往悦来客栈去。
刚走到巷口，小五忽然察觉有人盯着自己，回头一看，茶馆门口站着个穿黑衣的男人，眼神阴冷。他心里一紧，加快脚步往商业街走，黑衣人不远不近地跟着，杀气越来越重。小五知道不妙，握紧怀里的铁哨子，拐进一条通往商业街后门的小巷。
黑衣人见状，加快速度扑上来，手里短刀寒光闪闪，直刺小五后背。小五猛地往前一跳，躲开攻击，转身警惕喝问：“你是谁？为何杀我？”黑衣人不说话，挥刀步步逼近。小五知道不是对手，刚要吹哨子，黑衣人突然发难，短刀刺向他胸口。小五躲闪不及，用胳膊挡住，鲜血瞬间流出来，疼得他龇牙咧嘴。
他咬紧牙关推开黑衣人，立刻吹起铁哨子，尖锐的哨声穿透小巷，远远传出去。黑衣人脸色一变，转身要跑，三个斥候已冲进来，扑上去将他围住。斥候是李锐精心训练的，身手利落，几下就把黑衣人逼得节节败退。这时，商业街的护卫队也赶来了，黑衣人知道跑不掉，疯狂挥刀反抗，却被斥候一脚踢跪在地，夺下短刀，一拳打晕过去。
“小五兄弟，你怎么样？伤得重不重？”护卫队的人围上来，扶着他往商业街医馆去。大夫赶紧处理伤口，清洗、消毒、包扎，幸好伤口不算太深，只是流了不少血，需要休养几天。
处理完伤口，李婉儿匆匆赶来，得知小五被黑衣人偷袭，皱眉道：“一定要好好审问，看看是谁在背后搞鬼。你安心养伤，商业街的事交给我，我会叮嘱伙计们多留意消息。”“多谢婉儿姐。”小五点头，让斥候们先把黑衣人带回鹰嘴崖交给总领审问，自己则起身往悦来客栈去——刘老栓的事，不能耽误。
悦来客栈是两层木楼，生意不错，刘老栓正在柜台算账。小五走到柜台前，低声说：“买三斤卤肉。”刘老栓抬头看他一眼，点头道：“楼上请。”两人进了空房，刘老栓关上门问：“你是李总领派来的人？”“是，我叫小五。”小五递上暗号和报酬说明，“总领每月给你四百文，要紧情报有额外赏，你多留意客栈往来客人，尤其是官府、黑虎寨的人和生面孔，按暗号把消息传给我，每月月初三更，我在客栈后巷给你送报酬，遇危险就找商业街护卫队。”
刘老栓认真记下，沉声道：“我恨黑虎寨，也看不惯王坤贪污，定帮你们收集情报。”小五叮嘱几句，起身离开客栈，又去卤肉铺叮嘱伙计们多留意客人，才往城外走。
出了县城，小五加快脚步往鹰嘴崖赶，胳膊上的伤口还疼，心里却很踏实——情报网的初步框架总算搭起来了。走到半山腰，看到鹰嘴崖方向升起一缕青烟，是斥候传递平安的信号，他笑了笑，脚步更快了。
他不知道，被抓住的黑衣人是黑虎寨寨主周熊派来的探子，目的是打探李家坪动向。而周熊早已和王坤勾结，得知李望川组建情报组，便派探子刺杀小五，想要破坏情报工作。
这场偷袭，只是一个开始，一场更大的阴谋，正在悄然酝酿……