西山红叶寺的回音，比萧令拂预想的来得更快。
三日后，锦书带回了一卷画轴，以及方丈口述的感谢之词。画轴正是那幅前朝《雪山行旅图》的摹本，笔意苍劲，雪意凛然。萧令拂屏退左右，独自在偏殿内缓缓展开画轴。
画心处，雪山巍峨，旅人渺小，天地间一片孤寂苍茫。她的指尖细细抚过画卷的每一寸，最终，在画卷右下角题跋的印鉴旁，触到了一丝极细微的凸起。她用指甲小心地挑开一层几乎与画纸融为一体的薄薄覆裱，一枚小而薄、色泽深暗，隐隐有松枝纹路的墨块，悄无声息地落入了她的掌心。
墨块上古朴的“松烟凝寒”四字，与她信中所言一般无二。
这便是回应了。母亲那边，已收到了她的信号，并确认了下一步的行动。
她将墨块紧紧攥住，冰凉的触感直透心扉。这不是普通的墨，而是北境某种特殊矿物与松烟混合炼制，据说以此墨书写的密信，遇热或特定药水方能显形。这枚墨块本身，就是信物，也是工具。
几乎在同一日，内府监对长公主问询函的回覆也送达了丞相府。回文冗长而刻板，罗列了诸多宫中用度规制，但在提及低等侍卫及杂役衣料时，明确写道：“……皆由江南三织造供应，循旧例，无特供外包之项。北境毛麻混纺，质地粗陋，向不入宫禁之用……”
内府监的官方记录，否定了赵贵“宫内织造工艺”的说辞。这要么是赵贵在撒谎，要么是……这种“北境毛麻混纺”的流通，隐秘到连内府监都无迹可查。萧令拂更倾向于后者。赵贵背后的势力，能将她母亲（太后）都牵扯其中，其能量绝非寻常。
官方渠道的路，似乎走不通了。那么，锦云轩这条线，就显得愈发关键。
她将内府监的回文掷于一旁，目光再次落在那幅《雪山行旅图》上。画中的风雪似乎要席卷而出，将她吞没。她知道，下一次与西山那边的联系，将不再是信函往来，而是真真切切的人与人的对接。届时，她需要拿出更实质性的东西，或者，得到更明确的指令。
就在这种山雨欲来的压抑等待中，丞相府的气氛也悄然发生着变化。谢绥归府的时间越来越晚，有时甚至彻夜不归。府中往来传递消息的亲卫脚步愈发急促，眉宇间带着挥之不去的凝重。连李管家处理庶务时，也少了几分往日的从容，多了几分小心翼翼。
萧令拂冷眼旁观，心知肚明。朝堂之上，关于北境“幼主”的风声，只怕是愈演愈烈了。谢绥面临的压力越大，对她的监视或许会出现一丝不易察觉的缝隙。
机会，往往诞生于强者被更重要的事务牵绊住精力之时。
这日深夜，寒风呼啸，吹得窗棂呜呜作响。萧令拂拥衾独坐，并无睡意。几案上，摊开着那幅《雪山行旅图》，那枚“松烟凝寒”墨块，就压在画轴一旁。她在等，等一个或许会来，或许永远不会来的信号。
忽然，一阵极轻、极规律的叩击声，混在风声中，传入耳畔。
不是门，是窗。
她的心骤然提起，轻轻下榻，走到窗边，并未立刻打开，而是压低声音问道：“谁？”
窗外，一个被寒风裹挟着、略显模糊的声音传来，带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“风雪夜归人，特来……借观《雪山行旅图》。”
暗号对上了！
萧令拂深吸一口气，定了定神，缓缓推开窗户。
一道裹挟着风雪寒气的身影，利落地翻了进来，落地无声。来人身材高大，穿着一身与夜色融为一体的深色劲装，外罩一件沾着雪粒的斗篷，帽檐压下，遮住了大半面容。但他身上那股经年累月浸润出的、与这精致丞相府格格不入的凛冽气息，却无法掩盖。
他抬手，掀开帽檐，露出一张轮廓分明、风尘仆仆的脸。年纪约在三十许间，眉眼锐利如鹰隼，下颌线条紧绷，左边眉骨处有一道浅淡的旧疤，为他平添了几分悍勇之气。
他的目光迅速扫过室内，最后定格在萧令拂身上，没有任何寒暄与客套，直接抱拳，沉声道：“北风营校尉，严锋，参见殿下。”
北风营！果然是母亲和北境的势力！
萧令拂心头巨震，面上却竭力维持着平静。她微微颔首：“严校尉不必多礼。一路辛苦。”
严锋直起身，目光如电，直视着萧令拂：“时间紧迫，卑职长话短说。太后娘娘安好，但处境不易。‘幼主’之事已如星火燎原，谢绥及其党羽全力扑杀，朝廷与北境之间，暗流汹涌，一触即发。”
他的语速极快，每一个字都带着千钧重量。“殿下身处漩涡中心，太后娘娘十分挂念。赵贵之事，殿下处理得稳妥，那截‘断魂草’根，是北境军中用于疗伤镇痛之物，亦是我等接头的信物之一。”
萧令拂想起那截干枯草根的气味，与废井下的味道重合，此刻终于得到了确认。她问道：“接下来，我需要做什么？”
严锋从怀中取出一个细长的、以火漆封口的铜管，递给萧令拂：“这是太后娘娘给殿下的亲笔信，需以‘松烟凝寒’墨，辅以特制药水，方能阅览。药水在此。”他又取出一个小瓷瓶。
接过冰凉的铜管和小瓷瓶，萧令拂感觉手心都在发烫。母亲的信！
“看完信后，依计行事。”严锋继续道，“锦云轩是我们在京中的重要据点，赵贵可信。但谢绥盯得紧，非必要，勿直接接触。今后若有紧急情报传递，可通过李管家——他是我们的人。”
李管家？！萧令拂瞳孔微缩。那个在府中经营多年、看似对谢绥忠心耿耿的李管家，竟然是北境的人？! 母亲的手，竟然早已伸到了丞相府的内院深处！这一刻，她不知该感到庆幸，还是胆寒。
“卑职不能久留。”严锋看了一眼窗外，“谢绥今夜被军务绊在城外大营，此乃唯一空隙。殿下保重，万事小心。”他顿了顿，看向萧令拂的眼神里，多了几分复杂的意味，“太后娘娘说……让殿下受累了。但萧氏血脉，北境希望，皆系于殿下之身。”
说完，他不再多言，重新拉上帽檐，如同来时一般，悄无声息地翻出窗外，融入漫天风雪之中。
窗户关上，将寒风与危险一同隔绝在外。殿内恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是一场幻梦。
但手中那冰冷的铜管和瓷瓶，还有空气中尚未散尽的、属于北境风雪的凛冽气息，都在提醒着萧令拂——这不是梦。
她走到灯下，颤抖着手，碾碎一点点“松烟凝寒”墨，混和瓷瓶中的无色药水，用一支细毫小楷，小心翼翼地将药水墨汁涂在铜管内的绢布上。
淡淡的字迹，逐渐显现出来。那是她熟悉的、母亲的字迹，只是比记忆中多了几分沉痛与决绝。
「拂儿吾女：见字如面。京中险恶，谢绥奸猾，吾儿独撑危局，母心甚愧。然国仇家恨，不容或忘。汝兄遗孤确在人间，托于北境忠勇之士，此乃我等最后希望。谢绥必欲除之而后快，亦不会容你。现有一计，需你里应外合……」
字迹在她眼前模糊又清晰，母亲的计划，一步步呈现在眼前。那是一个极其大胆，甚至堪称疯狂的计划，涉及朝堂、北境、以及丞相府内部的种种关节。
看完最后一个字，萧令拂将绢布凑近烛火，火焰腾起，迅速吞噬了那些惊心动魄的文字，化为一小撮灰烬。
她怔怔地看着那灰烬，良久，缓缓抬起头，望向窗外漆黑的夜空。
风雪更急了。
严锋的到来，如同在暗沉的夜色中劈开了一道凛冽的闪电，照亮了前路，也照亮了路旁的万丈深渊。
母亲的信，是一份沉甸甸的托付，也是一道不容抗拒的指令。
她已不再是棋盘上任人摆布的棋子。
她握紧了手中的“松烟凝寒”墨块，冰冷的触感让她混乱的思绪渐渐沉淀、凝聚。
现在，该她落子了。
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