离开鬼哭林，空气中弥漫的硝烟与血腥味似乎淡了些，但那种无形的、源自大地深处的腐朽与混乱压力却愈发沉重。根据碎片指引和韦青霜手中那份标注着“环形防御带”的古老地图，他们正逐渐接近那片被称为“坠龙荒原”的缓冲地带，也是古族构建的、隔绝中域核心污染与外围扩散区的巨大环形工事的一部分。
脚下的土地呈现出一种病态的暗红色，仿佛被无数鲜血浸透后又干涸。稀疏的植被彻底消失，取而代之的是裸露的、被风蚀出无数孔洞的怪石，以及偶尔可见的、巨大如小山般的森白骨骸——那是上古龙族乃至其他强大生灵陨落于此的证明。空气中游离的能量更加狂暴，灵气几乎感应不到，唯有浊力与各种战场残留的煞气、死气交织，形成令人窒息的能量乱流。
“我们已经进入了‘环形防御带’的外围区域。”韦青霜停下脚步，指着地图上一条模糊的、环绕着中心大片漆黑区域的弧线，“这里曾是抵御中域污染扩散的第一道防线，也是如今各方势力犬牙交错的混乱之地。”
她看向队伍，尤其是那些经历尚浅的年轻天骄，语气严肃：“记住，在这里，我们不仅要面对环境和魔物，更要警惕其他势力。能在此地立足的，无一不是狠角色。我们的目标明确，穿越荒原，寻找下一枚碎片，非必要，不冲突。”
前行不久，一片巨大的废墟出现在地平线上。那似乎是一座曾经宏伟的关隘，如今只剩下断裂的城墙、倾颓的塔楼，以及被某种巨力撕裂的防御法阵残骸。关隘的制高点上，飘扬着一面残破的、绣着交叉剑盾与烈阳图案的旗帜，表明此地已被某个势力占据。
“是‘炎阳堡’的人。”黄仕豪辨认着旗帜，低声道，“一个以炼体与烈阳功法着称的宗门，算是正道联盟中的一员，负责这段防御带的协防。但他们……排外性很强。”
果然，当队伍靠近关隘废墟时，一队身着暗红色镶金边铠甲的修士拦住了去路。为首的一名将领，面容刚毅，眼神锐利如鹰，修为在地仙后期，他审视着韦无火一行人，目光尤其在韦青霜的昆仑剑令和韦无火那异于常人的左臂上停留。
“九渊的人？还有昆仑的？”将领的声音洪亮，带着一丝不易察觉的倨傲，“这里是炎阳堡防区，你们为何擅闯？”
“我等奉九渊地脉古祖之命，前往坠龙荒原执行要务，此为通行凭证。”韦青霜平静地取出一枚烙印着九渊印记和古祖气息的玉符。
将领检查了一下玉符，脸色稍缓，但依旧没有让路的意思：“古祖手谕不假。但如今防线吃紧，前方荒原并不太平，不仅有魔物肆虐，更有不少来自中域的‘污染体’流窜。你们这点人手，怕是……”
他的话没说完，但意思很明显——不看好这支混杂着年轻天骄的队伍能穿越危险地带。
韦标踏前一步，地仙巅峰的厚重气息毫不掩饰地释放开来，声音低沉：“不劳费心。九渊的人，自有九渊的走法。”
感受到韦标那如同山岳般沉稳而强大的压迫感，炎阳堡将领瞳孔微缩，脸上的倨傲收敛了几分，侧身让开道路：“既如此，请便。不过提醒诸位，若在前方遇到身覆紫黑粘液、形态扭曲、不畏寻常攻击的怪物，那便是从中域溜出的‘污染体’，务必小心，其核心不毁，便能不断再生。若力有不逮，可发信号，我炎阳堡巡逻队或可支援一二——当然，代价另算。”
离开炎阳堡的哨站，真正进入坠龙荒原腹地，众人才明白那位将领的提醒并非危言耸听。
荒原之上，狂风卷起暗红色的沙尘，能见度极低。沙尘中不仅蕴含着腐蚀性能量，更夹杂着细微的、如同活物般蠕动的紫黑色孢子。韦无火怀中的玉盒震动得更加明显，碎片的光芒甚至能穿透衣料，在昏暗中指引方向。
“注意警戒！有东西靠近！”鲛梦突然出声，她的守灯人感知对污染异常敏锐。
只见前方的沙丘之后，数道扭曲的身影缓缓爬出。它们大致保持着人形或兽形，但全身覆盖着一层不断滴落的、散发着恶臭的紫黑色粘液，肢体以违反常理的角度扭曲着，有的部位增生出额外的眼球或触手，有的则完全融化，如同烂泥般在地上蠕动。它们没有发出任何声音，只有粘液滴落和身体摩擦地面的窸窣声，空洞的眼眶或那些增生的眼球，齐刷刷地“盯”住了活物气息传来的方向。
“是污染体！攻击它们的核心，通常在心口或头部！”韦青霜厉声提醒，流云剑气已然出手，青色剑光精准地斩向一只人形污染体的头颅。
剑光掠过，那污染体的头颅被削飞大半，粘液四溅，但它只是踉跄一下，断颈处涌出更多粘液，迅速凝聚成一颗更加丑陋、布满血丝的眼球，继续扑来！
“果然麻烦！”韦标怒吼，双拳覆盖着厚重的土黄色光芒，一拳轰在另一只污染体的胸口。强大的力量将其胸骨尽数震碎，紫黑色粘液爆开，露出了内部一颗微微搏动的、如同腐烂心脏般的暗红色肉瘤。
“那就是核心！”张福宽见状，操控地刺从下方突起，精准地刺穿了那颗肉瘤。
肉瘤破裂，发出如同气球漏气般的嘶鸣，那只污染体才彻底瘫倒在地，粘液迅速蒸发，化作一缕黑烟。
众人纷纷效仿，集中攻击污染体的核心。然而这些污染体极其难缠，不仅再生能力强，其粘液和攻击都带有强烈的腐蚀性与精神污染，稍有不慎便会中招。一名年轻天骄的护臂被粘液沾染，瞬间被腐蚀出一个大洞，手臂传来钻心疼痛，幸好黄仕豪及时撒上特效解毒粉才遏制住蔓延。
韦无火催动苍青龙火，火焰对这些污秽之物效果显着，灼烧之处粘液迅速干涸焦化，核心也更容易暴露。但他也感觉到，龙火在净化这些污染时，消耗远比对付普通魔物要大，仿佛这些粘液中蕴含着某种极其顽固的异种能量。
一番苦战，总算将这批污染体清理干净。众人喘息未定，却发现周围的沙丘后，更多的扭曲身影正在汇聚过来，仿佛被刚才的战斗吸引。
“不能恋战！跟着碎片指引，冲过去！”韦青霜当机立断。然后
队伍化作一把尖刀，由韦标、韦无火和韦青霜在前开路，其他人护住两翼和后方，强行在越来越多的污染体包围中，杀出一条血路。
就在队伍压力越来越大，几乎要被潮水般的污染体淹没时，侧翼突然传来一阵奇异的嗡鸣声。
数道迅捷如风的身影从另一个方向切入战场。他们穿着灰扑扑的、几乎与荒原环境融为一体的斗篷，脸上戴着防尘面具，看不清面容。他们使用的武器也很奇特，是一种能够发射高频震荡波或者炽热能量束的奇特筒状物，攻击精准而高效，专门瞄准污染体的核心，往往一击必杀。
更重要的是，他们似乎掌握着某种暂时屏蔽或干扰污染体感知的方法，所过之处，污染体的行动会出现明显的迟滞。
在这群神秘人的协助下，队伍的压力骤减，终于突破了污染体的包围圈，冲到了一片相对安全的、由巨大龙骨形成的天然屏障之后。
那群神秘人并没有靠近，只是停留在不远处。为首一人掀开兜帽，露出一张饱经风霜但眼神锐利的中年男子面孔，他的额头上有一个淡淡的、类似齿轮与荆棘交织的烙印。
“你们是……‘烬土游侠’？”韦青霜似乎认出了对方的来历，语气中带着一丝惊讶。
“眼光不错，昆仑的剑仙。”中年男子声音沙哑，带着电子合成般的杂音，“我们是负责这片区域侦察和清理零散污染体的‘游侠’。看你们的路线，是想深入荒原深处？”
“我们有必须前往的理由。”韦无火上前一步，手中的玉盒光芒未熄。
中年游侠的目光落在玉盒上，眼神微动：“净世魂引的碎片……难怪能引动这么多‘觅腐者’（他们对污染体的称呼）。看在同是为人族前沿出力的份上，提醒你们一句，前面的‘泣血谷’是污染体的一个重要巢穴，而且……有其他势力在那里活动，目标恐怕与你们一致。好自为之。”
说完，他也不等回应，打了个手势，与其他游侠迅速后撤，身影几个闪烁便消失在荒原的风沙中，仿佛从未出现过。
“烬土游侠……据说是一群不愿意受大宗门束缚，独自或组成小团体在浊世中猎杀污染体、探索废墟的独行客。他们手段诡异，亦正亦邪。”陆唐华低声解释道。
韦无火握紧了手中的玉盒，感受着碎片传来的、指向泣血谷方向的强烈悸动。前路愈发清晰，也愈发凶险。炎阳堡的戒备，污染体的疯狂，烬土游侠的警告，以及那未知的、可能也在寻找碎片的势力……这一切都预示着，坠龙荒原之行，绝不会平静。
他看向身旁伤痕累累却眼神坚定的同伴，望向远处那片被血色雾气笼罩的山谷方向。
“休息一刻钟，然后出发，目标——泣血谷。”
环形防御带的残酷画卷，正缓缓在他们面前展开。而这，仅仅是墙外世界的第一瞥。
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