战马前蹄踏在燃烧的军旗上，火光映出雪斋冷峻的脸。他没有迟疑，翻身上马，抽出“雪月”刀向前一指：“三百骑随我追击！”
五十名亲卫率先冲出，身后两百五十名骑兵迅速列队跟进。焦土之上马蹄翻飞，烟尘裹着灰烬腾起，在夜风中飘散。溃兵逃向东北方向，足迹杂乱，有的跌跌撞撞，有的却步伐整齐，分作几股向黑石谷移动。
雪斋勒马稍停，抬手示意队伍减速。他望了一眼前方地势——两侧山崖陡立，中间仅容三骑并行的窄道蜿蜒深入。这是通往北部山道的唯一出口，易守难攻。
“传令。”他声音平稳，“斥候分三路，左中右包抄，封锁谷口。”
一名骑兵领命而去。雪斋又命人快马通知藤堂高虎：铁炮队即刻埋伏谷口高地，不得暴露，听令开火。
半个时辰后，前锋回报：敌军残部已进入山谷，约四百余人，其中一百余骑仍在组织抵抗，其余多为步卒，携带伤员，行进缓慢。
雪斋点头，下令全军压进，保持距离，不鸣鼓，不喊杀，只以马蹄声压迫敌心。
接近谷口时，天色微明。晨雾未散，山谷深处传来断续脚步声与低语。忽然，一道身影从乱军中策马冲出，高举一块木牌，上书“免战”二字，直奔雪斋阵前。
雪斋抬手止住队伍，五十骑列成半圆，刀不出鞘，目光紧盯来者。
那人奔至二十步外停下。甲胄完整，马匹健壮，缰绳握得极稳，脸上不见惊慌。
雪斋缓缓抽出“雪月”刀，刀尖轻挑，“免战牌”翻转。
背面赫然刻印：三日月纹环绕“关八州新撰”四字，雕工精细，印泥犹新。
他冷笑一声：“永禄十二年，武田家也用过这招。”
话音未落，右手一挥。
谷口高地骤然火光闪动，数十杆铁炮齐发。子弹贴着马首掠过，战马受惊人立，将那人掀翻在地。未等爬起，两把长枪已架上脖颈。
“押过来。”雪斋说。
士兵将其五花大绑推至阵前。此人闭目不语，嘴角渗血。
雪斋俯视他：“你是南部家的传令兵？还是北条派来的联络使？”
对方不开口。
雪斋不再问，挥手命骑兵继续推进。三百骑缓缓入谷，呈扇形展开，逐步压缩敌军活动空间。
残敌已被逼至谷底狭地，退无可退。见追兵压境，有人扔下武器，跪地投降；也有小股骑兵试图突围，刚冲出便遭铁炮压制，被迫退回。
雪斋下令收缴兵器，清点俘虏。
亲卫逐一搜身登记，发现一个异常情况：不少俘虏腰间挂着一只木勺，样式统一，长约三寸，柄端刻着一个“忍”字。
雪斋听到禀报，翻身下马，亲自巡视俘虏队列。
他走到一名跪地士卒面前，蹲下身，伸手摸向其腰间。那木勺质地粗糙，但刻痕清晰，与千代随身携带的那只一模一样。
他又查看第二人、第三人……接连十多人皆有此物。
“再查。”他说。
半个时辰后，统计结果上报：三百一十七名俘虏中，有一百八十九人佩戴此类木勺，比例超过半数。
雪斋站在俘虏队列前，沉默良久。
这不是普通的南部军。这些木勺是甲贺之里的成年信物，只有完成训练的忍者才会持有。他们为何会出现在敌军之中？又为何甘愿充当普通士卒？
他转身走向临时指挥帐，途中遇见藤堂高虎率铁炮队下山汇合。
“老藤。”雪斋叫住他。
藤堂高虎眼角带疤，身穿红色裤裙，肩扛铁炮走来：“抓了不少，打得也痛快。你说这些人怎么处置？”
“先分开看押。”雪斋说，“佩木勺的单独关一处，不准交谈，不准传递物品。”
藤堂高虎皱眉：“你看出什么了？”
雪斋没回答，只问：“你刚才开火时，有没有注意到那些持勺者的反应？”
藤堂想了想：“有个穿灰衣的，在枪响前就趴下了，动作比别人快半拍。我还以为他是怕死。”
雪斋眼神一凝：“那是听声辨位的本能反应。甲贺训练出来的。”
藤堂愣住：“你是说……这些是忍者？混在南部军里当兵？”
“不止是当兵。”雪斋低声说，“他们是卧底，或是被收买的内应。否则不会人人佩信物。”
藤堂挠头：“可甲贺向来不插手大名之争，千代也没提过她同门会为南部效力啊。”
雪斋盯着远处山谷：“也许他们不是为南部效力。”
“那是为谁？”
雪斋没答。他想起千代曾说过，她的真实身份是南部家分家的私生女。当年她拒绝雪斋赠送的金箔药箱，只收下刻“忍”字的木勺，说那是她唯一的根。
如今，这么多甲贺出身的人戴着同样的勺子出现在敌军中，难道只是巧合？
他转身走向俘虏监区，亲卫打开一间临时围栏。里面关着二十多名佩勺俘虏，个个低头不语，神情镇定，毫无败军之相。
雪斋走进去，蹲在一人面前。
“你们是谁派来的？”他问。
那人抬头看了他一眼，又低下头。
雪斋伸手取下其腰间木勺，翻看刻痕。手法熟练，刀工细腻，确为甲贺制式。
他站起身，对亲卫说：“把这些人的姓名、籍贯、入伍时间全部查清。尤其是他们如何加入南部军的。”
正说着，一名斥候快步跑来：“大人，谷口发现一辆封闭牛车，车夫自称运送军粮，但我们撬开车厢，里面全是空箱。而在最底层夹层中，找到一张烧剩一半的纸片。”
雪斋接过纸片。上面残留几行墨迹：
“……九玉已埋……东松林……勿信樱庭……”
字迹潦草，像是仓促写下。
他瞳孔微缩。
又是“玉”。又是“东松林”。
此前盗匪身上搜出的纸条写着“东松林，三十六玉，已埋其九”，如今这张残纸再次提及同一地点。
而“勿信樱庭”四字，更是直指南部家重臣樱庭康纲。
雪斋握紧纸片，回头望向俘虏栏。
这些佩勺之人，是否知道玉佩之事？他们是真的投靠南部，还是另有任务？
他正欲下令提审几名重点俘虏，忽听营外马蹄急响。
一名哨兵奔来：“京都方向急使逼近，手持太阁印信，说是奉秀吉之命前来宣旨！”
雪斋不动声色，只点了点头。
他最后看了一眼囚栏中的俘虏，将木勺放回其中一人腰间，转身走向营门。
晨光洒在营地入口，马蹄踏碎露水。