锻冶坊的刀装箱运到校场时，太阳刚过中天。亲卫跑来通报，雪斋正站在南门刑场边上。他没回头，只说了一句：“抬去校场中央，摆好。”
他自己先走过去。路上遇到两个民兵推着石灰车回来，他问了句：“都清点过了？”
“回大人，二十三个细作，一个没漏。”
“尸体处理了？”
“埋了，按您的令，每具上面压一块石头。”
他说完不再说话，直奔校场。
新军已经列阵完毕，六百人站成三排，甲具齐全，枪尖朝天。长刀就放在前排地上，用粗布盖着。铁甲靶子立在五十步外，五层叠在一起，是从小野寺家旧库房翻出来的废甲拼成的。
雪斋走到刀前，掀开布。一共十把，刀身泛青光，柄缠黑绳。他拿起最中间那把，掂了下手感，然后走向靶子。
刀匠跟在后面，穿一身脏灰短打，手里还拿着锤子。他小声说：“这批次加了半钱钢，刃口淬火也延长了两刻钟，应该……够用了。”
雪斋没应他。站定，举刀，挥下。
“咔！”
铁甲从中间裂开，上半截掉在地上。尘土扬起一尺高。士兵们发出一声低呼，有人忍不住喊了句“好刀”。
雪斋蹲下来，翻看刀柄。木纹接缝处有一道细线，不仔细看几乎看不见。他用指甲刮了一下，碎屑掉了下来。
“裂了。”他说。
刀匠脸一紧：“可它斩断了铁甲……五层啊！以前一刀能断三层就是精铁刀了。”
“战场上不是比谁砍得多。”雪斋把刀递给他，“是看谁能撑到最后。一个士兵冲上去，挥三刀，第四刀时刀柄炸了——他死不死？”
刀匠张了张嘴，没说出话。
“加钢半钱不够。”雪斋说，“再加一分。刀柄换硬木，最好是橡木芯。绳要双股绞，浸桐油晾干后再缠。”
“那成本……”
“我说了算。”雪斋打断他，“你回去重做。第一批不合格的全回炉。我要的是能劈开南部骑兵铠甲的刀，不是拿来摆样子的铁条。”
刀匠低头，抱刀退下。
雪斋转身面对新军。他声音不高，但每个人都听得到：“你们手里的武器，决定你们能不能活着回家。我不想看到有人因为一把烂刀送命。明白吗？”
“明白！”六百人齐吼。
他点点头，又下令：“取下一批刀，再试。”
第二把刀斩甲时声音更脆，铁甲直接断成两截。这次刀柄完好，但雪斋还是让刀匠记下锻造炉号，说要查每一环节的火候记录。
第三把、第四把接连测试，直到第八把时，刀锋崩了一个米粒大的缺口。雪斋立刻叫停，命人把同炉出的其余九把全部封存，送去锻冶坊拆解查因。
日头偏西时，第十把刀终于通过所有测试。它连斩三次五层铁甲，刀身无损，柄无裂纹，刃口只有一点发白，不算伤。
雪斋把这把刀插进土里，刀尖入地三寸。他对围观的新军说：“以后的刀，都要照这个标准。差一点，就不准出坊。”
士兵们看着那把立在风中的刀，没人说话，但眼神变了。
就在这时，北面传来马蹄声。
传令兵滚下马背，铠甲沾满泥，腿上一道血口子还没包扎。他跪倒在雪斋面前：“大人！边境斥候回报，南部军集结三千人，已过黑川河，正向我方推进！前锋距我城不足四十里！”
全场静了下来。
雪斋盯着他：“什么时候的事？”
“昨夜子时发现踪迹，今晨确认人数和旗号。樱庭队试图拦截，被铁炮打散，退回山口。”
“领军的是谁？”
“旗上有三日月纹，应该是南部晴政亲率。”
雪斋沉默了几息。然后他走到那把立着的刀前，握住刀柄，缓缓拔出。
刀身在夕阳下闪出一道冷光。
他转身面向全军，举起刀：“传令各队——甲具检查，粮秣清点，马匹上鞍。炊事班即刻支锅煮饭，每人加倍口粮。值夜哨提前两个时辰交接。”
他又看向亲卫：“通知千代，带忍者潜入北线，盯住敌军动向。每半个时辰报一次位置。另外，打开武库，把备用铁炮和箭矢分发到各队。”
亲卫领命要走。
“等等。”雪斋又叫住，“去告诉锻冶坊，剩下的五百把刀，不管有没有改完工艺，明天中午前必须完成。合格的优先配发骑兵队和前锋试。”
“是！”
他最后看了眼北方天际。暮色已经开始压下来，远处山脊轮廓变暗。
“我们等这一天很久了。”他说，“他们想趁乱攻城，以为我们还在内斗。但他们错了。”
他把刀收回鞘中，声音沉下去：“这把刀既然能斩断铁甲，就能破他们的阵。全军三日内完成换装。我不许任何人落在后面。从现在起，所有人备战待命。没有命令，不准离岗。”
队伍没人动，也没人说话。
他扫视一圈，最后说：“解散。”
士兵迅速散开，脚步声整齐划一。有人跑去马厩，有人奔向仓库，有人开始检查盾牌上的铆钉。
雪斋站在原地没动。风吹起他的衣角，左眉上的疤在昏光里显出一道白线。
亲卫走过来问：“要不要召各家臣议事？”
“不用。”他说，“现在每一分时间都比人命贵。让他们各司其职就好。”
他弯腰捡起一块碎掉的铁甲片，握在手里。边缘割得掌心发疼。
远处，锻冶坊的方向亮起了火光。第一炉新料已经开始熔炼。
他站着看了一会儿，然后走向军务厅。
路上碰到一个年轻士兵抱着刀箱跑过，差点撞上他。那孩子停下来喘气，满脸通红：“大人，我是新编队的，负责收刀入库……您刚才试的那把，我能看看吗？”
雪斋没说话，只是把手里那块铁甲碎片递给他。
“拿着。”他说，“下次你上战场，敌人穿的就是这种甲。你的刀要是不如这块铁硬，你就活不成。”
士兵双手接过，低头看着那扭曲的金属边角，一句话没说，转身跑了。
雪斋继续往前走。
军务厅门口挂着一盏灯，刚点着，火苗跳了一下。
他跨过门槛，看见案几上堆着刚送来的边境地图。他走过去，抽出一支朱笔，在北线画了一道横线。
笔尖顿了一下。
他写下四个字：全线戒备。