十监风云起
代宗广德元年，秋。
汴水之畔，薄雾尚未散尽，一艘乌篷船便已悄然靠岸。船头立着一位身着青色襕衫的年轻人，面容清癯，眼神却如鹰隼般锐利。他便是新授两淮盐铁监巡判官的沈既济。此人年方弱冠，本是江南学子，因一篇《选举议》针砭时弊，被时任户部侍郎的刘晏偶然读到，赞其“有经济才，明于吏理”，破格擢用，派往淮南盐监历练。
“沈判官，海陵监到了。”船夫粗嘎的嗓音打断了沈既济的思绪。
踏上码头，咸湿的海风夹杂着淡淡的卤味扑面而来。海陵监，大唐十监之一，位于扬州东南，乃是淮南盐场的核心。这里盐田万顷，白浪翻滚，一眼望去，仿佛无垠的雪原。盐场边缘，散落着一排排简陋的茅草屋，那便是亭户聚居之所。
沈既济递过通关文牒，海陵监监丞王括亲自出迎。王括是个五十余岁的老吏，面色黝黑，手上布满老茧，一看便知是久历盐场风霜之人。他见沈既济如此年轻，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但礼数却十分周全：“沈判官远道而来，一路辛苦。刘相公（指刘晏）有书信提及，判官乃栋梁之材，此番前来，海陵监如虎添翼啊。”
沈既济谦逊道：“王监丞谬赞。既济初来乍到，于盐务一窍不通，还望监丞不吝赐教。”
王括引着沈既济向监署走去，沿途指着盐田介绍：“判官请看，这便是亭户们的劳作之所。近日天旱，卤池水位下降，盐花凝结缓慢，亭户们正为此发愁呢。”
沈既济驻足，只见几个赤膊的亭户正费力地从卤池中汲水，倒入旁边的盐盘。烈日当空，他们黝黑的脊梁上汗珠滚滚，口中却哼着低沉的号子。一位老者直起身，捶着腰，望着几乎不见增长的盐晶，长长叹了口气。
“为何不引活水？”沈既济问道。
王括苦笑：“判官有所不知，这卤池之水，需得海水与淡水按比例调和，方能成盐。天旱水少，淡水尚可引河，海水却需候大潮。若强引，则卤薄盐淡，费时费力，所得无几。”
沈既济点点头，想起临行前刘晏的嘱托：“盐政之要，在于知天时，察地利，恤亭户。十监设立，非为盘剥，乃为劝课与保障。你此去，当以海陵为镜，细察盐生之艰难，体会‘劝盐’二字真意。”
入得监署，王括奉上茶，又取出一叠簿册：“这是上半年的盐产记录与亭户名册，请判官过目。”
沈既济翻开簿册，只见字迹工整，记录详尽，不仅有每日产盐数量，甚至连天气、卤水浓度都有标注。他心中暗赞：刘相公选用官吏，果然不差。
“王监丞，海陵监有亭户多少？年产几何？”
“回判官，在册亭户三百余家，丁壮千余。若风调雨顺，年产盐可达三十万石。去年刘相公推行新法，遣吏晓导，产量竟增至三十五万石，创了历年新高。”王括脸上露出一丝自豪，“只是……”他话锋一转，眉头又皱了起来，“今年开春至今，先是霖潦不止，卤池被淹，好不容易晴了，又逢这百日大旱。如今秋盐将至，怕是……”
沈既济放下簿册：“走，带我去盐场看看。”
两人来到盐田深处，几个“劝盐使者”正在指导亭户作业。他们身着吏服，却未骑马坐轿，而是赤着脚，站在盐滩上，与亭户一同查看盐盘。一位使者见王括与沈既济前来，连忙上前见礼：“属下见过监丞，见过这位官人。”
王括介绍道：“这是劝盐使者李三郎，经验老道。三郎，这位是京里派来的沈判官。”
李三郎连忙躬身：“小人李三郎，见过沈判官。”
沈既济问道：“李使者，如今这盐田，有何难处？”
李三郎指着干裂的盐盘道：“判官您看，这盐土因干旱而‘土溜坟’，盐分都结在了表层，底下反倒是淡的。若直接暴晒，只能得些粗盐，且产量极低。我们正指导亭户‘刮土淋卤’，将表层盐土刮起，入淋卤池，再以淡水淋之，所得卤水虽不及自然卤池醇厚，却也能将就。”
沈既济蹲下身，抓起一把盐土，果然见土块坚硬，表面泛着白霜。他又走到一处淋卤池边，池底铺着茅草，盐土堆积其上，几个亭户正小心翼翼地往土堆上浇淡水。水从池底渗出，汇入旁边的卤缸，已呈半透明的琥珀色。
“这般做法，耗时多久？出盐几何？”
“回判官，一方盐土，需三日淋卤、五日暴晒，方能成盐。往日一池可出盐五石，如今这般光景，能有三石便谢天谢地了。”李三郎苦着脸回话。
旁边一位老亭户插话道：“官人有所不知，这刮土淋卤，费工费力。我家三个儿子日夜不歇，也赶不上往日进度。若是再旱下去，今年的口粮都成问题了。”
沈既济闻言，心中一动。他想起刘晏曾言：“亭户者，盐之根本也。若失其心，则盐政危矣。”随即对王括道：“王监丞，可否将亭户召集起来？我有话说。”
一炷香后，附近的亭户们闻讯赶来，聚在盐场旁的空地上，足有二三百人。他们衣衫褴褛，面带菜色，眼神中却透着一丝好奇与期盼。
沈既济站在土台上，朗声道：“诸位父老乡亲，我乃户部派来的巡判官沈既济。刘相公听闻海陵遭灾，心系亭户，特命我前来查看。大家放心，朝廷不会坐视不理！”
话音刚落，人群中便响起一阵窃窃私语。
沈既济继续道：“眼下天旱，盐产锐减，大家生计艰难。我与王监丞商议，决定从三事入手：其一，凡参与‘刮土淋卤’者，官府收购盐价每石加价五十文；其二，监署粮仓开仓，贫困亭户可凭户籍领救济粮，待秋收后再以盐抵还；其三，李使者，你即刻带领所有劝盐使者分头指导，务必将损耗降到最低。若有亭户因技术不熟减产，监署将酌情补贴！”
此令一出，亭户们先是愣住，随即爆发出雷鸣般的欢呼。老亭户激动得热泪盈眶，跪倒在地：“沈判官！您真是活菩萨啊！刘相公真是青天大老爷！”
王括也有些意外，原本以为这位京官只是来巡查一番，没想到竟如此果断，且直击要害。他连忙上前道：“判官，加价与开仓需报度支司审批，且……监署库银恐不足……”
沈既济道：“王监丞放心，我已带了刘相公手谕，紧急情况下盐监可先动用常平盐本，事后报备。至于库银，我来时带来了一部分，若不够可先向扬州巡院暂借。当务之急是稳住人心、保住盐产。”
王括见沈既济胸有成竹，又有刘晏手谕，便不再犹豫：“属下遵命！”
接下来几日，沈既济留在海陵监。白天他与劝盐使者、亭户一同劳作，晚上则挑灯研读盐法与簿册。他发现刘晏设立的“士”与“吏”两套班子配合默契：“士”者专管账目、文案，心思缜密；“吏”者专管实务、巡查，经验丰富。两者相辅相成，令盐监运转高效。
一日，沈既济正在查看盐仓，忽闻外面传来争吵声。走出去一看，几个商人正与盐仓吏争执。为首的商人身材肥胖，身着绫罗绸缎，脖子上挂着一串硕大的佛珠，正是扬州有名的盐商张胖子。
“你们这是什么意思？！”张胖子唾沫横飞，“老子预定了五千石盐，说好今日提货，为何现在说只有三千石？剩下的两千石呢？”
盐仓吏面红耳赤：“张老板息怒！实在是今年盐产歉收，常平盐需优先保证官供与偏远之地。您这五千石只能先给三千，剩下的需等下月新盐产出再说。”
“下月？下月老子的船都要发霉了！”张胖子不依不饶，“我不管什么常平不常平，银子早就交了，盐就得给我！否则我去扬州巡院告你们！”
沈既济走上前，朗声道：“张老板好大的口气。盐法有规定，商人购盐需按产量与需求分配。如今海陵遭灾，存盐有限，优先供应官仓与僻远之地乃是刘相公定下的规矩，谁敢违抗？”
张胖子见来者是位年轻官员，衣着虽普通但气度不凡，便收敛了几分嚣张：“这位官人是？”
“户部巡判官，沈既济。”
张胖子心中一惊，没想到小小的海陵监竟有京官坐镇，连忙换了副笑脸：“原来是沈判官，失敬失敬。小人也是着急，那批盐要运去湖南，耽误行程损失不小啊。”
沈既济道：“张老板既然做盐商生意，当知‘常平盐’其重要性不言而喻。若只顾眼前利益，将盐尽数卖给你们这些大商，运往富庶之地，那贵州、岭南等边远百姓，又该吃什么？盐价一旦暴涨，民怨必然沸腾，这对谁有好处？”
他稍作停顿，语气缓和了些：“三千石盐，你先运走。剩下的两千石，我给你立个字据，下月新盐一出，优先供应于你。若逾期，海陵监赔付你运费损失。你看如何？”
张胖子见沈既济既讲规矩，又留有余地，且有判官作保，便不好再纠缠：“既然沈判官开了口，小人岂敢不从？只是……还望判官多多费心。”
“好说。”沈既济对盐仓吏吩咐道，“按规矩给张老板办理手续，即刻发盐。”
张胖子走后，王括对沈既济道：“判官，这张胖子是扬州盐商的头目，背景不浅，今日之事，怕是……”
沈既济冷笑一声：“有刘相公的盐法在，有十三巡院在，他纵有背景，也不敢公然违法。倒是我们，需尽快将秋盐产出来，才能从根本上解决问题。”
几日后，天终于降下一场甘霖。雨虽不大，却解了燃眉之急。劝盐使者们趁机指导亭户引水、晒卤、结晶。沈既济也亲自上阵，与亭户一同劳作。在众人努力下，秋盐终于顺利产出。虽然产量不及去年，却也大大超出了预期。
看着雪白的盐粒源源不断地送入盐仓，亭户们脸上露出了笑容，王括也松了一口气。沈既济站在盐仓顶上，望着远处千帆竞发的运河，心中感慨万千。
刘晏设立十监，派遣劝盐使者，并非为了权力，也非为了私利，而是为了国家的稳定，民生的安乐。他以“士”执掌账目，以“吏”处理实务，用人不看出身，只看才干，故而能上下一心，盐政大兴。
然而，树欲静而风不止。沈既济隐隐感觉到，海陵监的平静之下，似乎潜藏着暗流。那位嚣张的张胖子，绝非善类；而远在长安的朝堂之上，嫉妒刘晏的人，也从未停止过算计。
一日，沈既济收到一封来自长安的密信，是他的同窗好友、如今在吏部任主事的李泌所写。信中只有寥寥数语：“杨炎入相，屡言刘公专权。盐利虽丰，恐招人忌。君在淮南，当谨言慎行，留意观察，若有异动，速报。”
沈既济握紧了信纸，指节微微发白。他抬头望向长安的方向，天空阴沉，似有风暴将至。
刘晏的盐政，如同一座建立在流沙之上的大厦，虽暂时稳固，却时刻面临着倾覆的危险。而他，沈既济，以及这十监之中的无数“士”与“吏”，便是这座大厦的基石。他们能否顶住即将到来的狂风暴雨？
海陵的海风，似乎也变得凛冽起来。咸涩的空气中，夹杂着一丝不祥的气息。沈既济知道，他在淮南的历练，才刚刚开始。而大唐的盐政，也即将迎来一场严峻的考验。
（本章完，约3500字）