五胡十六国时代，天下分崩离析，战乱频繁，百姓流离失所，土地荒芜。
此时期各国的赋役制度，大多因时制宜、因地制宜，也因统治者的见识与治理能力不同而有所差异，呈现出复杂多样的态势。
在许多地区，田租的缴纳仍然延续着汉代以来的分成租制，但比例往往偏高，甚至出现了八二分乃至六四分的苛刻情形，即政府收取八成或六成，人民仅得二成或四成，百姓负担之重可想而知。
在这样的背景下，前燕明帝慕容皝在五胡各朝中，相对而言较为重视农事。他曾亲自巡视郡县，鼓励督促农桑，以此彰显对农业生产的重视。由于其统治前期政事还算清明，一度吸引了四方人士前来归附。
为安置流民、发展生产，慕容皝曾将牧牛提供给贫困人家，让他们在皇家苑囿中耕种。当时规定，使用官府提供的牛只，收获后政府收取八成，耕种的佃户得二成；若是自有耕牛而在官田耕种，则政府收取七成，佃户得三成。
如此高额的租税，即便在乱世也显得十分严苛。
记室参军封裕见此情形，深感忧虑，于是向慕容皝劝谏道：“臣听闻圣王治理国家，会减轻赋税，让百姓富裕，将土地分为三等分配给百姓，按十分之一的比例征税；给寒冷的人提供衣物，给饥饿的人提供食物，使家家户户富足。
自永嘉之乱以来，百姓流亡，中原地区一片萧条，千里不见炊烟，饥寒交迫之人相继倒毙于沟壑之中。……因此，九州之人，包括塞外的不同族类，都背负着行囊跋涉万里，如同赤子归向慈父，流民数量是旧土人口的十倍有余，人多地少，所以没有田地的人占到十分之四。应当取消各种苑囿，让流民得以从事农业生产。
对于那些前来却没有资产的人，赐给他们牧牛。百姓既然是殿下的子民，牛又怎会流失呢！善于藏富的人会让百姓富裕……（魏晋时期）使用官牛耕种的，官府得六分，百姓得四分；使用私牛在官田耕种的，与官府各占一半，百姓安居乐业。臣尚且认为这并非明王之道，更何况现在还要增加租税呢！”
封裕的谏言言辞恳切，既指出了当时“人多地少”、流民众多的现实困境，又引述了圣王“薄赋藏于百姓”的治国理念，并以魏晋时期相对较轻的租率（使用官牛耕种的，官府得六分，百姓得四分；使用私牛在官田耕种的，与官府各占一半）作为参照，批评了前燕现行租率过高的弊端，极力主张取消苑囿，将土地归还给百姓，并减轻租税。
明帝慕容皝还算贤明，听闻封裕的话后，深受触动，认识到“藏富于民”才是长久之计。于是下令取消苑囿，将土地分给没有田地的百姓耕种。对于贫困者，各赐牧牛一头，若百姓还有富余的劳动力，可依照魏晋时期的旧制，多领取牛只与田地进行开垦。
如此一来，前燕的田租制度得以调整。大体而言，当时北方各国的田租情况，在慕容皝改革后，以及其他一些相对稳定的时期，大多是使用官牛的，官府得六分，百姓得四分；有私牛的，则官府与百姓各占一半，这相较于此前的八二分或六四分（此处指官八民二或官六民四，但结合后文封裕的谏言，此处原文“六四分”或许是官六民四，而慕容皝最初 行八二分制，已有所减轻，稍得民心。
至北魏初期，承五胡之乱弊，赋役制度尚在摸索之中。魏孝文帝太和十一年，大臣李彪鉴于当时农业生产仍待恢复，国库亦需充实，于是上表请求设立农官，推行屯田之策。其建议选取州郡民户的十分之一作为屯田户，一名男子所耕之田，每年需向国家缴纳租粮六十斛。
若以当时每亩地约收一石（即一斛）计算，一名男子耕种百亩土地，那么六十斛租粮，相当于亩产一石的六十亩土地的产量，也就是一种六四收租之制（六十斛对四十斛），这与之前有私牛者官私收成平分，或使用官牛者官收六成、私收四成的比例大体相符，可见分成租制在北朝初期依然占据重要地位。
至于五胡时期的兵役制度，与南朝不同，也和秦汉有别。由于各国大多由少数民族建立，其军事力量的核心多为胡人部族兵，这些部族成员平日务农为民，战时披甲为兵，兵民合一，是国家军事力量的主力。汉人在当时的政权中，地位普遍较低，在军事上也不受重视，通常不被编入常备军。
只有在兵员不足，或进行大规模征战、急需人力之时，才会临时对汉人采取抽丁的办法，征发他们服兵役。
例如，后赵石虎，为人残暴，穷兵黩武。当其兴兵讨伐前燕慕容皝时，为凑集足够兵力，曾下令“五丁取三，四丁取二”，即从五家男丁中征发三人，四家男丁中征发二人，其征兵比例之高，前所未有，给民间带来了极大的骚扰和负担。
不仅如此，石虎还对被征发的士兵及其家庭课以重税：“征士五人出车一辆，牛两头，米十五斛，绢十匹。征调物资不能置办齐的处以腰斩。”
如此酷烈的征调，稍有延误或未能置办齐物资者便被处以极刑，致使民不聊生，怨声载道，这也是后赵政权短命的重要原因之一。
总体而言，五胡十六国时期，由于政权更迭频繁，民族成分复杂，战争连绵不断，其赋役制度呈现出临时性、多样性和残酷性的特点。
田租以高比例分成租为主，间或有所调整；兵役则以部族兵为骨干，汉人多为临时抽丁，负担沉重。直至北魏统一北方，政治渐入正轨，统治者开始有意识地整顿吏治，规范制度，处理赋役问题，北朝才逐渐显现出一些不同于南朝的治理思路与成效，为后来隋唐盛世的制度建设埋下了伏笔。