且说唐僧孤身一人，离了女儿国，并非漫无目的游荡，而是凭着冥冥中一丝对南方未知之地的牵引，亦或是潜意识里想要远离西行仪轨的念头，一路向南，风餐露宿，跋涉于荒山野岭之间。
他不再是那个前呼后拥、有徒儿护持的圣僧，只是一个穿着破旧袈裟、拄着九环锡杖的苦行僧。锦襕袈裟沾染了尘土与荆棘划破的痕迹，昔日宝相庄严的面容，如今写满了憔悴、迷茫，以及一种信仰崩塌后留下的、深刻的疲惫。
白日的跋涉尚可凭借体力支撑，将纷乱的思绪暂时压下。可每当夜幕降临，独处之时，那无尽的自我拷问与彷徨便如同潮水般涌来，几乎要将他吞噬。
这一夜，他宿于一处废弃的山神庙。庙宇比他之前见过的任何一处都要残破，神像早已坍塌，只剩半截泥塑的身子歪倒在香案旁，露出里面干枯的草梗。寒风从墙壁的破洞呜呜灌入，吹得他单薄的僧袍猎猎作响，也吹得那堆勉强点燃的篝火明灭不定。
他蜷缩在冰冷的、布满灰尘的角落里，怀中紧紧攥着那只盛有子母河“源初之水”的玉瓶。玉瓶传来的温润气息，是他此刻唯一能感受到的、微弱却真实的慰藉。
“佛在何处？灵山又在何处？”他望着那跳跃的、仿佛随时会熄灭的火光，喃喃自语，声音沙哑干涩。
十世修行，诵经礼佛，坚信西方有极乐，坚信佛法可度众生。可那轮回井的浮雕，那玉简中的信息，无不血淋淋地揭示着一个残酷的真相——他向往的极乐，是吞噬众生的魔窟；他信奉的佛法，是禁锢思想的枷锁。
那他所坚持的一切，算什么？一场持续了十世的、荒诞而悲哀的笑话吗？
一种巨大的虚无感和被遗弃的孤独，如同冰冷的蛇，缠绕着他的心脏，让他几乎喘不过气。他想起女儿国女王那含泪的、仿佛看穿一切却又充满悲悯的眼神，想起她最后那句“此心向佛，勿念”的绝情之言……心口便是一阵剧烈的抽痛。
软弱吗？
是的，他承认自己是软弱的。
他没有悟空那般打破一切的勇气和力量，没有八戒那般乐天知命、随遇而安的豁达，甚至没有沙僧那般沉默坚韧、背负使命的担当。
他只是一个失去了信仰支柱、在真相面前不堪一击的普通和尚。他会害怕，会迷茫，会怀疑，会……想要放弃。
“或许……就此停下，在这荒山野岭中了此残生，也好过……好过走向那个既定的、作为祭品的终点……”一个充满诱惑的、带着解脱意味的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然爬上他的心头。
放弃吧。
太累了。
太痛苦了。
他缓缓闭上眼，泪水无声地从眼角滑落，滴落在冰冷的玉瓶上，洇开一小片湿痕。握着玉瓶的手，微微颤抖着，那支撑了他一夜又一夜的微弱力量，似乎也在这一刻变得摇摇欲坠。
然而，就在那放弃的念头即将占据上风，将他拖入永恒的黑暗与沉寂之时——
篝火猛地爆开一个火星，发出“噼啪”一声轻响。
这声轻响，如同暮鼓晨钟，将他从那沉沦的边缘猛地惊醒！
他睁开眼，看着那跳跃的火焰，看着火焰中扭曲变幻的光影，仿佛看到了祭赛国百姓失宝后的惶恐，看到了朱紫国王与王后重逢的泪水，看到了女儿国那些女子对生命的渴望与坚韧……也看到了悟空那双燃烧着不屈火焰的混沌眼眸，看到了八戒看似惫懒实则不离不弃的身影，看到了沙僧沉默却可靠的背影……
这些，是假的吗？
他所经历的苦难，所生出的慈悲，所结下的羁绊，难道就因为这残酷的真相，而变得毫无意义了吗？
佛法或许是假的，灵山或许是魔窟。
但那颗想要救助众生、平息苦难的“心”，难道就因此该死去了吗？
真正的道路，或许不在灵山指明的方向，而在于……脚下？在于这真实不虚的苦难人间？在于每一个需要被救助的生灵？
玉瓶再次传来温润的气息，这一次，不再仅仅是安抚，更像是一种……无声的鼓励与印证。
他猛地站起身，因为动作太快而微微晃了一下，但他死死握住了锡杖，稳住了身形。
脸上泪痕未干，眼神却不再是一片死寂的迷茫。
软弱，是真实的。
但坚持，亦是他的选择。
哪怕前路是万丈深渊，哪怕终点是血祭的祭坛，他也要走下去！不是为了那虚伪的成佛，不是为了那骗人的功德，而是为了……弄清楚这一切的真相！为了那些他曾发誓要度化的众生，为了那些将他视为师父、并肩作战的徒弟，也为了……对得起自己这十世修行所积累的、那一点未曾泯灭的慈悲与本心！
这坚持，或许微不足道，或许在外人看来愚蠢而可笑。
但这是他，金蝉子，或者说唐僧，在信仰的废墟之上，所能找到的、唯一能支撑自己继续前行的……东西。
他擦去脸上的泪痕，整理了一下破旧的袈裟，将玉瓶重新小心地贴身收好。
然后，他拄着锡杖，迈着虽然疲惫、却异常坚定的步伐，走出了这间破败的山神庙，再次融入了沉沉的夜色之中。
方向，依旧是南方。
目标，不再是灵山，而是……他心中的“道”。
哪怕这条道上，布满了荆棘与未知，只有他孤身一人。
这一次，他的脚步，不再彷徨。