他站起身，侍者适时地递上一杯清水。常凯申接过来，却没有喝，只是握在手中。“自民国肇建以来，已二十余载。这二十余年，国家多难，内战频仍，外患不断。我们在座诸位，都是亲身经历过这些风雨的人。”
他停顿了一下，目光缓缓扫过每个人的脸。冯玉祥神色凝重，阎锡山眯起了眼睛，张学良低头看着桌面，卢润东则平静地迎着他的目光。
“如今国难当头，日本人在东北虎视眈眈，共产党在南方滋事。国家需要团结，需要统一意志，需要集中力量。”常凯申的声音逐渐提高，带着一种演讲者特有的感染力，“西北地处要冲，连接中原与边疆，战略地位至关重要。西北的稳定，关系到全国的稳定；西北的发展，关系到全国的发展。”
他举起水杯：“所以，我提议，这杯敬西北，敬在座的各位，敬你们为这片土地付出的心血。”
众人连忙举杯起身。这一次，杯中的不是酒，而是清水——这个细节很有意味，常凯申似乎在暗示，接下来的话是严肃的、真诚的，不掺虚假。
喝完水，他没有立刻坐下，而是继续站着说道：“此次北上，我带来了中央的诚意。经济合作，资源开发，交通建设，国防协同——这些都可以谈。中央愿意支持西北的建设，但前提是，西北必须真正成为国家的一部分，必须服从中央的统一指挥。”
这段话终于露出了獠牙。前面的铺垫都是烟雾，最后这句才是核心：服从中央的统一指挥。
宴会厅里陷入了短暂的沉默。侍者们屏住了呼吸，连墙上的挂钟指针走动的声音都清晰可闻。
冯玉祥第一个反应过来。他哈哈一笑，笑声在寂静中显得有些突兀：“委员长说得对！西北当然是国家的一部分，当然服从中央指挥！这一点，我冯焕章可以拿人格担保！”
他说得慷慨激昂，但“人格担保”这种说法，在政治场合其实是一种很微妙的表述——它强调了个人的承诺，却回避了制度性的约束。
常凯申显然听出了这层意思，但他没有戳破，而是顺势说道：“有焕章兄这句话，我就放心了。”他的目光转向卢润东，“卢先生呢？你怎么看？”
又一次，焦点落在了卢润东身上。
卢润东缓缓起身。他今天选择站着回答，这个姿态显示了他对问题的重视。“委员长，西北的立场从来都是一致的：拥护国家统一，支持中央领导。这一点，从我到西北的第一天起，就没有改变过。”
他说得很慢，每个字都咬得清晰：“但委员长，西北也有西北的特殊情况。这里民族众多，地域辽阔，经济基础薄弱，民生问题突出。有些政策，在南方可能适用，在西北就需要因地制宜。中央的指挥，我们当然服从，但希望在具体执行时，能考虑到西北的实际困难，给予一定的自主空间。”
这番话堪称滴水不漏。他首先表态拥护统一，支持中央，占据了政治正确的制高点。然后才提出“特殊情况”“自主空间”，这些要求合情合理，让人难以反驳。最后那句“考虑到西北的实际困难”，更是把问题从政治对抗转向了实际工作，显得务实而非对抗。
常凯申盯着他看了几秒钟，忽然笑了：“卢先生考虑得很周全。中央的政策，当然要因地制宜。这一点，我们可以慢慢商量。”
他说“慢慢商量”，这意味着他接受了卢润东的说法，但同时也暗示，这个问题不会就此结束，而是会成为一个长期的谈判议题。
这场交锋暂时告一段落。宴会继续，气氛似乎又恢复了热烈。但每个人都知道，刚才那几分钟里，已经完成了一次重要的政治试探和边界划定。
接下来的时间，话题转向了一些无关痛痒的内容：西北的风土人情，名胜古迹，民间传说。常凯申显得很有兴趣，不时提出问题，冯玉祥和阎锡山则轮流解答，气氛融洽得像是一场老友聚会。
但卢润东注意到，常凯申虽然表面上在听这些闲谈，目光却时不时地扫过在场每个人的脸，观察着他们的表情和反应。这位委员长就像一只经验丰富的猎手，永远不会完全放松警惕。
宴会在晚上十点结束。
常凯申以旅途劳顿为由，婉拒了后续的娱乐安排，直接回房休息。冯玉祥、卢润东等人一直将他送到西京饭店顶层的套房门口。
“委员长好好休息，明天上午九点，我来接您参观市容。”冯玉祥说道。
“有劳焕章兄了。”常凯申站在套房门口，与众人一一握手道别。轮到卢润东时，他握手的力度比下午更重了些，目光也更深邃，“卢先生，明天参观工业区，还望不吝赐教。”
“委员长言重了。润东定当知无不言。”卢润东平静地回答。
房门关上后，走廊里只剩下西北的几个人。侍者和警卫都识趣地退到了远处。
冯玉祥长长地吐出一口气，解开领口的扣子——这个动作暴露了他一整晚的紧绷。“这老蒋，话里藏刀啊。”
阎锡山掏出怀表看了看时间，嘶哑的声音在寂静的走廊里格外清晰：“这才第一天。接下来几天，恐怕更不好过。”
张学良一直没有说话，此刻才低声开口：“委员长对东北军的事，一个字都没提。”
“他故意不提。”卢润东摘下眼镜，用衣角擦拭着镜片，这个动作让他看起来少了几分官员的严肃，多了几分学者的随意，“不提，本身就是一种态度。他在等你主动开口。”
张学良苦笑：“我怎么开口？说我对不起东北三千万父老？说我想打回去，但需要中央支持？”
“这些话现在说还太早。”冯玉祥拍了拍他的肩膀，“等时机成熟，自然会有机会。”
四人沉默地走向电梯。电梯门关上后，狭小的空间里只有机械运转的嗡嗡声。
“润东。”冯玉祥突然开口，“你今天应对得很好。既表明了立场，又没把话说死。”
“只是权宜之计。”卢润东重新戴上眼镜，“委员长不会满足于口头承诺。他要的是实际的控制权。”
“那不可能。”阎锡山冷冷地说，“西北是我们一拳一脚打下来的，凭什么白白交给中央？”
电梯到达一楼，门开了。大堂里灯火通明，但空无一人——为了这次接待，西京饭店已经暂停对外营业。
四人走出饭店，夜风迎面吹来，带着五月初夏的凉意。天空中繁星点点，与人间灯火交相辉映。
“明天开始，才是真正的较量。”卢润东望着远方的夜空，轻声说道。