夜色如墨，林间谷地的火光却将这片区域映照得诡异而清晰。卓烨岚的手臂如同铁铸，死死箍住身旁颤抖不止的陆知行，另一只手则用力捂住了他的嘴，将他喉咙里那几乎要喷薄而出的、混合着悲痛与狂暴的嘶吼死死堵了回去。
“呜……唔！” 陆知行的身体在他臂弯里剧烈地挣扎，像一头落入陷阱、濒临疯狂的幼兽。他的眼睛赤红得吓人，死死盯住远处火光下那个冰冷的玄铁牢笼，泪水不受控制地汹涌而出，滚烫地灼烧着卓烨岚的手背。那泪水并非软弱，而是极致的痛苦与无能为力的愤怒所化。突然，他猛地张开嘴，一口狠狠咬在了卓烨岚捂住他嘴巴的虎口上！
剧痛袭来，卓烨岚闷哼一声，额头瞬间沁出冷汗，手臂肌肉因疼痛和用力而绷得更紧，但他没有松手，连一丝颤抖都没有。他能感觉到牙齿深深陷入皮肉，温热的液体顺着陆知行的嘴角流下，血腥味在两人之间弥漫开来。这疼痛反而让他更加清醒。
“知行…看着我…看着我！” 卓烨岚将嘴唇贴近陆知行的耳畔，声音压得极低，却带着一种不容置疑的、强行注入的镇定，每一个字都像是从牙缝里挤出来，却又清晰无比，“我知道…我知道你疼，你恨…我也一样！但我们现在冲出去，除了变成两具尸体，让你娘眼睁睁看着我们死在她面前，什么都改变不了！”
他一边说，一边用没被咬住的那只手，一下又一下，沉重而缓慢地拍抚着陆知行紧绷如岩石的后背，试图传递一丝安抚的力量，尽管他自己心中也翻腾着惊涛骇浪。陆知行咬合的力道没有丝毫放松，身体仍在颤抖，但卓烨岚能感觉到，那颤抖中疯狂的冲劲似乎被话语和拍抚稍稍遏制了一丝，那双赤红的眼睛转向了他，里面充满了血丝、泪水，还有几乎要将人吞噬的痛苦与茫然。
卓烨岚强迫自己将目光从陆染溪那令人心碎的身影上移开，大脑以前所未有的速度运转着。硬闯是绝路。他们只有两个人，面对的是上万状态不明但数量骇人的药人，以及那些明显训练有素、装备精良的守卫。一旦暴露，瞬间就会被淹没，死得无声无息，陆染溪的囚笼或许会成为他们此生看到的最后景象。
怎么办？求援！必须求援！可此地是南幽，人生地不熟，远离边境关卡，求援信号如何发出？谁又能及时赶到？
一个念头如同暗夜中的闪电，骤然划过他的脑海——追踪粉！那是隐龙卫特制的秘药，粉末极细，带有独特且持久不散的气味，常人难以察觉，但经过特殊训练或嗅觉极其敏锐之人（比如陆知行）却能清晰辨别。他随身携带了一小瓶，本是用于极端情况下留下隐秘路线标记的。
还有……风云山庄！赵管事说过，容城有明月坐镇，南幽境内凡有风云图徽的店铺皆可信赖！容城！那是南幽边境重镇，距离此地虽有一段路程，但若是快马加鞭……
一个极其冒险，但或许是眼下唯一可行计划的轮廓，在卓烨岚心中迅速成型。这需要决断，更需要陆知行的配合，而此刻的陆知行，几乎被本能和情感完全支配。
虎口的疼痛依旧尖锐，血流不止。卓烨岚深吸一口气，用尽可能平稳的语气，对着陆知行的耳朵低语，语速快而清晰：“知行，松口，听我说。我们有办法，但需要你去做一件事。相信我，就像我相信你一定能找到你娘一样。”
或许是他语气中那股破釜沉舟的决绝感染了陆知行，又或许是“有办法”这三个字像是一根浮木，让濒临溺毙的人下意识抓住。陆知行赤红的眼睛死死盯着卓烨岚，牙齿一点点，极其缓慢地松开了。鲜血混合着唾液，从卓烨岚血肉模糊的虎口和陆知行的唇边滴落。
卓烨岚顾不上处理伤口，迅速而无声地从怀中贴身暗袋里，取出一个拇指大小、密封极严的骨质小瓶，以及一小截用于紧急书写的炭笔和一张韧性极佳的薄皮纸。他背靠着粗糙的树干，以膝为桌，就着远处投来的、摇曳不定的微弱火光，开始疾书。字迹因急切和黑暗而有些潦草，但关键信息丝毫不错：
“明月大人亲鉴：
卓某与陆知行追踪药人，已于南幽边境东北方向密林深处（据此信发出地约一日半快马程），发现药王谷秘密聚集点。药人数量恐逾万，守卫森严，装备劲弩。陆染溪已被寻获，囚于玄铁笼中，状况极差，形销骨立，危在旦夕。
敌众我寡，强行施救必死无疑，且易引发不可测之后果。卓某决意留下隐秘追踪，陆知行携此信及追踪粉气味为凭，火速前往容城求援。此事关乎陆家遗孤、药王谷阴谋，或更牵扯两国，十万火急！恳请大人即刻调集可信之力，循迹来援！”
写罢，他将薄皮纸仔细折好。然后，他小心翼翼地拔开那个骨质小瓶的塞子，没有将粉末倒出，而是将瓶口凑近陆知行的鼻子。“闻清楚这个味道，知行，记住它，深深地记住！” 他的声音低沉而迫切，“这是我隐龙卫特制的追踪粉，味道独特，只有你能清晰地追踪。我会每隔一段距离，在不起眼的地方撒下微量。你带着信，以最快的速度去容城，找到风云山庄的人，把信交给明月大人。然后，带着援兵，循着这个味道回来找我们！这是唯一能救你娘的路，明白吗？”
他将小瓶塞好，连同折好的信，一起塞进陆知行僵硬的手中，然后用力握住他那双冰冷、沾满泥土和血迹的手。“你记住这个味道，就像记住你娘的气息一样。它能带你来救我，更能带人来救你娘！”
陆知行握着瓶子和信，赤红的眼睛看看卓烨岚，又痛苦地望向远处笼中的母亲，喉咙里发出困兽般的呜咽。他猛地摇头，动作剧烈，泪水再次涌出。不，他不走！他怎么能把卓烨岚一个人留在这龙潭虎穴？他怎么能离开已经近在咫尺的母亲？
卓烨岚早知道他会如此。他双手用力扳过陆知行的肩膀，迫使他的目光从远处收回，直视自己。卓烨岚的脸上沾着血污和汗渍，眼神却亮得灼人，里面没有丝毫退缩，只有孤注一掷的冷静。
“听着，陆知行！”他不再压低声音，尽管依旧很轻，但每个字都重若千钧，砸在陆知行的心上，“两个人留在这里，目标更大，更容易暴露！一旦暴露，我们都得死，你娘就再也没有任何希望了！谁也找不到这里，她会悄无声息地死在那笼子里，或者被带到更可怕的地方去！你愿意吗？”
“我一个人，目标小，更容易隐藏，也更容易跟踪他们，弄清楚他们的动向和目的！我发誓，只要有一线可能，我会用尽一切办法保住你娘的性命，等待援军！”
“但如果你也留下，我们很可能一起无声无息地死在这异国他乡的密林里！然后呢？再没有人知道药王谷在这里聚集了上万药人想干什么！再没有人知道你娘被关在哪里！甚至，如果我们的身份暴露，尸体被发现，可能会被利用，引发大雍和南幽之间谁也承担不起的大战！到那时，因我们而起的战火会烧死多少无辜的人？你娘就算还活着，又岂能心安？”
卓烨岚的话，像一把冰冷的凿子，将残酷的现实和更沉重的责任，一点点凿进陆知行被痛苦和愤怒充斥的脑海里。“两个人是送死，是彻底的失败。一个人去搬救兵，另一个留下坚守希望，这才是唯一可能成功的路！知行，你娘等了你那么多年，她拼命活下来，不是为了今天看着我们两个一起死在她面前的！她是为了等到你，等到团聚的那一天！”
“你去容城，找到明月，搬来救兵！这是你现在唯一能为你娘做的事，也是最重要的事！比留在这里陪我一起死，重要一千倍，一万倍！”
陆知行的身体颤抖得越来越厉害，但那不再是纯粹想要冲出去的狂暴，而是激烈的内心挣扎。他看看卓烨岚鲜血淋漓却坚定不移的手，看看手中那瓶似乎带着微弱气味的追踪粉和那封薄薄的信，再看向远处火光中母亲那抹渺小、脆弱却死死牵动他灵魂的身影。
卓烨岚的话，他未必全懂，但“一起死”、“再也没人找到娘”、“大战”这些词，像冰锥一样刺入他心中。他不能让娘最后等来的是他和卓大哥的尸体，他不能让娘最后的希望彻底湮灭。
许久，仿佛用尽了全身的力气，陆知行赤红的眼睛里，那疯狂的血色稍稍褪去了一丝，被一种深不见底的痛苦和决绝所取代。他极其缓慢地，点了一下头。动作很轻，却重如泰山。
他将那封信和骨质小瓶紧紧攥在手心，几乎要捏碎。然后，他伸出另一只脏污的手，学着卓烨岚之前的样子，用力地、笨拙地握了一下卓烨岚未受伤的那只手。没有言语，但那力道传递着一切：保重，等我回来！
卓烨岚重重回握，然后果断松开。“快走！沿着我们来时的方向，避开可能的暗哨，用你最快的速度！不要回头！” 他推了陆知行一把。
陆知行最后看了一眼母亲的方向，那一眼仿佛要将那景象刻进灵魂深处。然后，他猛地转身，像一道融入夜色的影子，凭借着对山林的天生亲和与此刻爆发的全部意志，悄无声息地向着来路，向着容城的方向，疾驰而去。他没有再回头，因为他怕一回头，就再也迈不动离开的脚步。
卓烨岚靠在树上，直到再也听不到陆知行远去的任何细微声响，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。虎口传来阵阵钻心的疼痛，他撕下另一片相对干净的衣摆，胡乱包扎了一下。然后，他再次将目光投向那片火光冲天的谷地，投向那个玄铁牢笼。
现在，只剩下他一个人了。他要在这上万药人和精锐守卫的眼皮底下，隐匿自身，追踪这支诡异队伍的动向，并尽可能保护陆染溪，等待不知何时才能到来的援军。
他轻轻摩挲了一下怀中另一个备用的、更小的追踪粉瓶，眼神重新变得锐利而冰冷，如同潜伏在黑暗中最有耐心的猎手。孤独与危险如潮水般涌来，但他必须成为那道最坚韧的堤坝，守住这微弱的希望之火。
破晓的微光艰难地穿透笼罩边境山林的浓雾，给墨绿色的树冠镀上一层惨淡的灰白。谷地中，持续了半夜的嘈杂并未因天明而停歇，反而变得更加有序，一种沉闷而庞大的“活”了过来。
卓烨岚藏身在高处一块被藤蔓半掩的岩石后，一夜未眠的眼睛布满血丝，却锐利如鹰。他看着下方：那些沉默如傀儡的药人们被粗暴地驱赶着起身，在少数穿着统一深色服饰、疑似小头目的人的呼喝下，排成扭曲混乱的长队。装着各种器皿、材料的车辆被套上牲口，那些全副武装的守卫则分散在队伍的前、中、后三段，警惕地扫视着山林。
玄铁牢笼被小心翼翼地装上了一个特制的、带有轮子的平板车，由四匹健马拉动。卓烨岚的心猛地一揪，他看到笼中的陆染溪似乎因颠簸而微微动了一下，随即又归于沉寂，像一片即将彻底枯萎的落叶。
队伍开始移动，如同一条蜿蜒丑陋的巨蟒，缓缓蠕动出林间谷地，朝着东南方向行进。方向明确，并非漫无目的。
卓烨岚不敢跟得太近。他利用自己高超的潜行技巧和山林地形的掩护，远远辍在后面，始终将队伍保持在视线可及的边缘。他如同最耐心的影子，与风、与树、与岩石融为一体，只在必要时才极轻微地移动。每隔一段距离，他便会极其小心地撒下一点点追踪粉，粉末落在草叶根部、不起眼的石缝，气味微弱却持久，这是他留给陆知行、也是留给可能前来援军的唯一路标。
队伍行进的速度不快，但异常沉重。上万人的移动，即便大多数人沉默而迟缓，也足以扬起遮天蔽日的尘土，在荒野上留下难以磨灭的痕迹。他们似乎并不太在意隐蔽行踪，或许是觉得在这南幽边境的荒僻之地，无人敢窥探，也无人能阻挡这股悄然汇聚的洪流。
跋涉了一整个白天。当西边的天空被晚霞染成一片凄艳的橘红与暗紫时，前方荒芜的景色开始变化。平坦的戈壁逐渐被嶙峋的怪石和干燥的沙土取代，植被越发稀疏，最后近乎绝迹。空气中弥漫着一股奇特的、略带刺鼻的硫磺与焦油混合的气味，越来越浓。
然后，一座城市的轮廓出现在地平线上。
那更像是一片巨大而颓败的阴影。城墙是由一种黑褐色的、仿佛被烟火熏烤了千百年的巨石垒成，多处已经坍塌，露出后面同样破败的建筑。没有旗帜，没有炊烟，没有任何属于活人聚居地的生机。最令人不适的是，在夕阳斜照下，城市周围的一些低洼处，隐约可见泛着诡异乌光的、粘稠的液体在缓慢流动或积聚，那刺鼻的气味正是源于此。
黑水城。
卓烨岚听过这个名字。南幽国境内一处着名的废弃之地。传说此地掘地数尺，涌出的并非清泉，而是漆黑如墨、遇火则燃的“黑水”（实则是渗出的石油）。因无法饮用，无法灌溉，这座曾经或许繁荣的边城早已被南幽国放弃，守军撤离，居民逃亡，成为被风沙和遗忘吞噬的废墟。只有最走投无路的流浪者、或被通缉的亡命徒，才会偶尔在此栖身。
药王谷的队伍，竟来到了这里。
庞大的队伍如同归巢的蚁群，沉默地涌向黑水城洞开的、仿佛巨兽之口的破损城门。没有遇到任何盘查或阻挡，他们就这样长驱直入，消失在那片不祥的黑暗与颓垣断壁之中。
卓烨岚在城外一片风化严重的石林里潜伏了许久，直到最后一缕天光消失，星辰开始在天幕上冰冷地闪烁，他才如同幽灵般，借着夜色的掩护，悄然靠近城墙。他选择了一处坍塌最严重的缺口，轻盈地翻越过去，落入城内。
死寂。
这是黑水城给他的第一感觉。不是山林夜晚那种自然的静谧，而是一种彻底的、被遗弃的、连虫豸都似乎不愿在此停留的死寂。脚下是厚厚的沙土和碎石，街道两旁是门窗洞开、蛛网密布的废弃屋舍，有些建筑甚至半边倒塌，露出里面黑黢黢的空间。空气中那股石油的臭味更加浓烈，混杂着尘土和朽木的气息。远处，城市中心的方向，有隐约的火光和轻微的人声传来——那应该是药王谷队伍落脚的地方。
他屏息凝神，避开可能的主干道，在阴影和废墟间穿梭，逐渐向火光人声处靠近。最终，他确认了药王谷的核心队伍，占据了黑水城中央原本应该是城主府的一片相对完好的建筑群。那里围墙较高，大门紧闭，里面有火光透出，人影幢幢，隐约还能看到那个玄铁牢笼被安置在院子里的轮廓。
卓烨岚没有贸然靠近府邸。他深知自己势单力孤，当前首要任务是摸清环境，寻找可能的观察点、退路，以及任何可供利用的契机。
他像一道谨慎的游魂，开始以城主府为中心，在黑水城废弃的街巷中游走探查。城市比他想象的更大，也更荒凉。几乎所有的水井都已干涸或被黑水污染，房屋空空如也，有价值的物品早已被搜刮一空。他看到了零星蜷缩在角落里的身影，衣衫褴褛，目光麻木或警惕，是真正的无家可归者，对于突然涌入的庞大队伍，他们除了躲藏，别无他法。
绕了一大圈，几乎将黑水城走了个遍，卓烨岚再次回到了能够观察城主府的位置。他选中了斜对面一座相对较高的建筑，那曾是一家酒楼，三层木结构，虽已歪斜破败，但主体尚存。他悄无声息地潜入，内部积尘厚如毡毯，楼梯腐朽，他小心翼翼地上到第三层，找到一个朝向东面（城主府方向）的、窗棂半毁的房间。
这里视野极佳。透过破损的窗口，可以将整个城主府的前院、正门、以及部分主体建筑的屋顶尽收眼底。同时，因为角度和高度的关系，也能观察到几条主要街道通往城主府的方向，任何人马进出都难以逃过他的眼睛。
卓烨岚靠坐在远离窗口的墙角阴影里，一边就着水囊吃了点干粮，一边整理着思绪。跟踪至此，药王谷的目的地似乎是这座废弃的黑水城。他们想利用这里的什么？与那遍地渗出的“黑水”有关？囚禁陆染溪于此，又是为何？是在等待什么，还是准备进行某种可怕的仪式或实验？
疲惫如潮水般涌来，但他不敢真正入睡，只能闭目养神，耳朵却竖着，捕捉着风中传来的任何细微声响。
时间在死寂与隐约的嘈杂中缓慢流逝。城主府内灯火通明了大半夜，似乎在忙碌地安置和布置什么。后半夜，火光才逐渐减少，只留下少数巡逻守卫的火把光影在院墙内移动。
天边再次泛起鱼肚白时，卓烨岚被一阵不同寻常的动静惊醒。不是来自城主府内，而是来自街道。
一阵轻微但整齐的脚步声，从城主府侧后方一条他之前未曾重点关注的巷子里传来。他立刻移动到窗口边缘，只露出极小部分视线，凝神望去。
只见一队约莫十余人，从那条巷子深处走出，径直朝着城主府的后门方向而去。这队人装束与之前的守卫略有不同，更显精干，气息也更为凝练，显然是核心护卫。而被他们簇拥在中间的，是一个身着深紫色繁复裙装、披着厚重斗篷的身影。那身影被严密保护着，看不清面容，但步态间自有一股久居人上的雍容与……一种莫名的熟悉感？好像在哪里见过。
卓烨岚的心跳莫名漏了一拍。他瞪大眼睛，试图看得更清楚些。
那队人来到城主府紧闭的后门前，并未叩门，守卫似乎早就得到命令，立刻无声地打开门扉。就在那紫色身影即将迈入门内的瞬间，一阵晨风恰好拂过，微微掀起了她兜帽的一角，也吹动了她的几缕发丝。
惊鸿一瞥！
卓烨岚如遭雷击，全身的血液仿佛瞬间凝固，又轰然冲上头顶！他死死抓住窗棂腐朽的木框，指甲几乎要嵌进木头里，才能抑制住那几乎脱口而出的惊呼和剧烈的颤抖。
那张脸……虽然苍白消瘦了许多 但那五官轮廓，那曾经的凤仪姿态……
是早已故去多年的宸妃！北堂少彦的生母。
她怎么会在这里？！她不是早就死了吗？！
巨大的荒谬感和骇然席卷了卓烨岚。他眼睁睁看着那个身影消失在门后，后门再次紧闭。周围的死寂仿佛变成了嘲弄的嗡鸣，冲击着他的理智。
就在这时，城主府内，隐隐传来清晰的人声，似乎是迎接之人的话语，顺着清晨微寒的空气，飘到了卓烨岚藏身的小楼：
“恭迎皇后娘娘！”
皇后？！
这个称呼如同第二道惊雷，狠狠劈在卓烨岚已然混乱的脑海之中！
宸妃未死，现身南幽废弃黑水城，被药王谷的核心人物尊称为……皇后？哪一国的皇后?南幽国的?
卓烨岚背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上，胸口剧烈起伏，额头上渗出冰冷的汗珠。所有的线索、猜测、疑团，在这一刻被这个骇人听闻的发现彻底炸开，又以一种令人毛骨悚然的方式重新拼接。
药王谷……逃往蜀国为相的楚仲桓……“已故”的宸妃……被尊为“皇后”……上万药人聚集黑水城……
一个模糊却恐怖至极的轮廓，在他心中渐渐清晰起来。这不再是简单的寻仇或江湖阴谋，这背后隐藏的，可能是一个足以倾覆王朝、祸乱天下的惊天棋局！
而陆染溪，被囚于此，又在这棋局中，扮演着怎样关键而悲惨的角色？
卓烨岚感到一股彻骨的寒意，从脚底直窜头顶。他意识到，自己和陆知行偶然撞破的，或许是这个时代最黑暗、最危险的核心秘密。而此刻，他孤身一人，深陷其中，与这秘密近在咫尺。