客船在通州码头缓缓靠岸时，雪已经下得密了。天地间一片素白，连码头上往来的人影和堆积的货物，都仿佛蒙上了一层柔和的绒毯。早有得了信儿的苏府管事带着家丁和暖轿在岸边等候多时，见到苏言牵着苏暖暖踏下跳板，连忙迎上来，一边打伞遮雪，一边喜气洋洋地行礼问安。
“大少爷，小姐，一路辛苦了！老爷和夫人早盼着呢！”
坐进铺着厚厚毛毯、暖炉烧得正旺的轿子里，隔绝了外头的风雪寒意，苏暖暖才真切地感到——真的回家了。轿子穿过熟悉的街巷，积雪在轿夫的脚下发出咯吱咯吱的轻响，街道两旁熟悉的铺面招牌在雪帘后若隐若现。
苏府门前，苏文远和柳氏早已披着厚氅等候在廊下。轿帘掀开，苏言先下轿，转身伸手扶出苏暖暖。柳氏一看到女儿，眼圈便红了，也顾不得许多，上前将苏暖暖搂进怀里，连声道：“我的儿，可算回来了！路上可好？瞧着像是瘦了些……”
苏暖暖偎在母亲怀里，鼻尖发酸，软软地唤了声：“娘，暖暖好想您。” 又抬眼看向一旁含笑望着他们的父亲，“爹爹。”
苏文远虽也激动，到底持重些，先对苏言点了点头，目光里满是赞许与欣慰：“言儿，辛苦了。考得不错。” 又转向苏暖暖，摸了摸她的头，“回来就好，外头冷，快进屋。”
一家四口相携着走进温暖如春的正厅。地龙烧得旺，驱散了所有寒意。桌上早已备好了滚烫的姜茶和几样苏暖暖素日爱吃的点心。
苏言先郑重地向父母行礼问安，简单禀报了水城之行和归途情况。苏文远捻须听着，不时问上一两句莫云亦的生意或是江南故交的近况。柳氏则拉着苏暖暖的手，细细打量，问她在水城吃得惯不惯，玩得开不开心，有没有受委屈。
叙过离情，苏言便让小厮将带回的行李土仪一一搬进来。除了给父母的江南特产、衣料药材，自然还有莫云亦托他们带给莫家的东西——几大箱子上好的新丝样、绸缎，一些水城特色的漆器、玉雕摆件，还有一封厚厚的家书。
“莫兄在水城一切安好，生意已初见眉目。他让孩儿转告莫伯父伯母，请他们放心，他定在年关前赶回。” 苏言将书信和礼单呈给父亲。
苏文远接过，点头道：“云亦这孩子，看着跳脱，倒是个有心的。明日我便遣人将东西送到莫府去。” 他又看向苏言，神色转为严肃，“言儿，你既已中举，明年春闱便是重中之重。为父已为你打点好了，过两日便递帖子，带你去拜见此次秋闱的座师李大人，还有几位在经史上有独到见解的致仕老翰林。从明日起，你便需心无旁骛，全力备考了。”
“是，父亲。孩儿明白。” 苏言肃然应道。
柳氏也道：“暖暖如今也大了，不能再像从前般只是玩耍。从明日起，娘给你请了西席，琴棋书画，还有女红中馈，都该正经学起来了。咱们这样的人家，女儿家也该有些傍身的才艺和见识。”
苏暖暖早有预料，乖巧点头：“是，娘，暖暖一定用心学。”
接下来的日子，苏府的生活便迅速回归了京城官宦（预备）之家应有的节奏，却因着年关将近和兄妹俩的归来，比往日更添了几分忙碌与生机。
苏言几乎是立刻投入到了新一轮紧张密集的学习备考中。每日天不亮便起身晨读，上午或去书院与同年交流切磋，或在家研读经史集注；下午则练习策论、试帖诗，常常伏案至深夜。苏文远为他开辟了外院最安静的一个独立小院作为书房，除了一日三餐和必要的休息，几乎不见他踏出院子。但他无论多忙，每日晚膳时分，总会出现在正厅，陪家人用饭，听苏暖暖说说她一天的“学业”，偶尔指点一二，目光沉静温和，仿佛那是他紧绷日程里一段难得的舒缓时光。
苏暖暖的生活也骤然“充实”起来。上午跟着一位据说曾在大户人家教过小姐的女先生学习琴艺（从认谱和基本指法开始）和棋道（主要是围棋启蒙）；下午则跟着另一位精于书画的夫子练习笔墨，偶尔柳氏得闲，也会亲自教她些管家理事的皮毛和女红针线。起初几日，苏暖暖被这些“古代大家闺秀必修课”弄得有些手忙脚乱，弹琴时手指僵硬，下棋时昏招频出，写字更是歪歪扭扭。好在她内里并非真正懵懂孩童，学习能力和耐心都远超常人，又有意藏拙却稳步进步，不过半月，已能似模似样地弹奏简单的曲调，棋力也勉强能与女先生过上几招，字迹更是日渐端正秀丽，让两位西席和柳氏都颇为惊喜，直夸她“有天分，又肯用心”。
每日的晚饭后，是苏暖暖最期待的时光。她会将白日里学的曲子磕磕绊绊地弹给苏言听，或是拿出自己临的字帖、画的歪歪扭扭的花鸟给他看。苏言总会放下手中的书卷，认真地听，仔细地看，然后指出几个关键的技巧问题，语气平和，毫无不耐。有时她练棋入了迷，也会拉着他下一盘指导棋。苏言的棋风一如他的为人，沉稳缜密，步步为营，常常在她看似占据优势时，轻描淡写地落下一子，便瞬间扭转乾坤。苏暖暖输了也不恼，反而眼睛发亮，缠着他讲解其中关窍。
日子就在这书声、琴音、墨香与偶尔的落子声中，飞快地滑过。窗外的梧桐叶早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向灰白的天空。京城接连下了几场大雪，将屋瓦街巷覆盖得严严实实，天地间一片皑皑。
腊月的脚步渐近，年的气息开始悄然弥漫。街上采办年货的人多了起来，苏府里也开始洒扫庭除，准备祭祀用品。柳氏带着管事嬷嬷清点库房，拟定年礼单子，忙得不可开交。苏言的学习也到了最紧要的关头，几乎闭门不出。
这一日傍晚，又一场大雪纷纷扬扬地落下。苏暖暖刚结束了下午的书画课，手指冻得有些发僵，正捧着手炉在廊下看雪。丫鬟递过来一封信：“小姐，门房刚送来的，说是莫府送来的。”
苏暖暖接过，拆开一看，是莫云亦写来的。信上说他在江南诸事顺利，有几桩生意已见成效，正在收尾，预计腊月二十前后定能抵京。信中照例吹嘘了一番自己的“丰功伟绩”，又抱怨江南冬日阴冷不如京城干爽，最后不忘叮嘱苏暖暖“多吃些，养胖点，等哥哥回去给你带好东西”。
看着信纸上那飞扬跳脱、力透纸背的字迹，苏暖暖仿佛能听见莫云亦那咋咋呼呼的声音，不由抿嘴一笑。她将信收好，望着漫天飞舞的雪花，心中默默计算着日子。
腊月二十……没几天了。等云亦哥哥回来，这个年，想必会更加热闹吧。
她转身，望向苏言书房的方向，窗纸上映出他挺拔端坐的身影，和一灯如豆的温暖光晕。哥哥还在用功呢。
雪花无声地落在庭院里，积起厚厚的、柔软的一层。腊月的寒风穿堂而过，带来远处隐约的、孩童玩雪的笑闹声和谁家准备年节食物的香气。