木门被“吱呀”一声推开，裹挟着海腥气的晚风卷过望海城断壁残垣的缝隙，先一步涌入老墨铁匠铺。沈砚几乎是半架着苏璃踉跄而入，两人衣袍下摆浸染着大片暗红血渍，尚未干透。伤口撕裂的剧痛让沈砚额角冷汗涔涔，掌心那缕象征着她独特灵力的暖金火丝，此刻却因内息激荡而明灭不定，仿佛随时会爆裂开来。
“哐当！”
老墨将淬得通红的铁钳重重砸在黝黑的铁砧上，火星四溅，旋即被药炉蒸腾起的浓白雾气吞没。他猛地转身，布满厚茧的大手已精准扣住沈砚的腕脉，只一探，两道浓眉便死死拧成了“川”字：“胡闹！丹田里那点火星子刚捂出点热乎气儿，就敢硬接蚀灵族的阴毒暗劲？你这火丝瞧着温吞，内里早把经脉绞成了死结！”
沈砚紧咬着下唇，一声不吭。一股温和却带着奇异穿透力的灵力顺着手臂经络游走，所过之处，那灼烧脏腑般的剧痛竟如潮水般迅速退去。老墨粗暴地撩开她的衣袖，三道深可见骨的爪痕赫然呈现，边缘正丝丝缕缕地渗着不祥的灰黑气息——蚀灵族浊气如跗骨之蛆，正试图侵蚀她的生机。“内腑震伤不轻，浊气更在蚀骨！再这么不管不顾，不等你摸到真相的边儿，这副身子骨就先交代了！”他一边低声斥责，指间银芒闪动，精准地刺破伤口皮肉，引出一股股粘稠的黑血，眼底深处却藏着一抹化不开的忧色。
苏璃坐在角落的木凳上，背脊挺得笔直，目光紧紧追随着老墨的动作。看他将艳红的朱砂与暗紫的龙血草按着某种玄妙比例倒入石臼，灵力灌注于石杵，碾磨声沉稳有力；看他取出一小罐凝脂般的雪莲蜜，以温水化开，与药粉调和；看他指尖萦绕的微光精准地将药膏温至最适合吸收的温热……这看似粗犷的铁匠，疗伤手法竟比悬空城那些捧着古老典籍、一板一眼的专职医官更具一种浑然天成的灵性。苏璃心中不由得掀起惊涛骇浪。
“火性本烈，你走水脉柔劲的路子，方向没错。”老墨忽然开口，声音沉凝。他将一枚触手温热的暗黄铜环不由分说地按进沈砚掌心。铜环上细密的纹路瞬间亮起微光，竟像磁石般牢牢吸住了那缕躁动不安的火丝，强行将其捋顺。“但水无常形，火有定焰！你丹田里那点水火，眼下根本不是交融，是拿溪水往滚油锅里泼！没把自己炸个粉身碎骨算你命大！”他转身从布满工具的铁架上取下一物——一块巴掌大小、触手冰凉的黑沉墨玉，玉心深处，嵌着一道蜿蜒流转、细如发丝的莹蓝水纹晶石。“从今日起，每日辰时过来。用你的灵力，驱动这火丝，”他指着那水纹晶石，“每日只准缠半圈！什么时候能让这火丝顺着水纹的轨迹，安安稳稳走满整圈，而这块墨玉完好无损，再来谈你那水火相济的痴心妄想！”
冰凉的玉石贴在掌心，沈砚指尖划过那流动的蓝色水纹，父亲低沉的话语仿佛又在耳边响起：“刚不可久，柔不可守……”一股酸涩直冲鼻尖，她垂下眼帘，声音带着不易察觉的哽咽：“是，我记下了。”
苏璃默默看着师徒二人。炉膛里跳跃的火光将老墨的身影拉得颀长，投映在沈砚略显单薄的肩头，竟奇异地透出一种磐石般的安稳。这一刻，她忽然明白了沈砚为何在生死关头、在茫然无措时，总会下意识地奔向这间弥漫着铁锈与药草气息的铺子。这里有的，不仅是炉火锤炼的器物和救命的药方，更是悬空城那冰冷秩序下从未有过的、一种扎根于泥土深处的技艺传承，一份无需言语却厚重如山的庇护。当老墨将一瓶同样温热的药膏递到她面前时，她伸手接过的动作里，那份刻意保持的距离感悄然瓦解，代之以一种发自内心的恭敬。
夜深人静。沈砚摊开手掌，凝视着掌心那缕在铜环约束下终于趋于平稳的金色火丝，隔壁房间传来老墨研磨药草那均匀而令人心安的“沙沙”声。紧绷的神经缓缓松弛，多日来盘踞心头的噩梦竟第一次没有在深夜将她惊醒。而临窗的苏璃，目光沉沉地投向城主府模糊的轮廓，指尖无意识地、一遍遍摩挲着发髻中那支温润的玉簪。簪内，悬空城的密信符静静蛰伏。一个念头在脑中激烈交锋：上报？此地有深不可测的隐世高手，铁匠铺或为重要据点……不上报？她脑海中闪过悬空城监察司那冰冷无情的面孔和严苛的连坐律条，指尖下的玉簪似乎都传来一丝微不可察的悸动。她第一次，陷入了如此艰难的犹豫。
天光微熹，鱼肚白悄然抹过天际。老墨已将一柄修复如新的短刀置于案上，乌木刀鞘上，新刻的护灵符文流动着内敛的光泽。“炉子温着，少城主那小子，差不多该派人来寻你们了。”他往炉膛里添了块硬实的木炭，火星噼啪爆响，映亮了他棱角分明的侧脸。“望海城的人情债，该接便接。但丫头，你给老头子记死了——”他目光如炬，直射沈砚心底，“靠山山会倒！这世道，攥在自己手心里的力量，才是最靠得住的本钱！” 沈砚用力握住刀柄，那温热的触感透过微凉的指尖，直抵心间，仿佛也点燃了某种沉甸甸的觉悟。
晨光透过门板的缝隙，在地面投下几道细长的金线，炉膛里的炭火保持着温热的余烬，驱散了清晨的微寒。沈砚与苏璃刚刚在铺子后间简单梳洗，换好老墨备下的干净布衣，小心地为彼此重新上药包扎妥当。就在这时，一阵清晰而略带急促的叩门声打破了铁匠铺的宁静。
门外，是一名身着城主府护卫服饰的年轻人，神色恭敬却隐含急切：“沈姑娘，苏姑娘，少城主有请，请二位速至议事厅。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的了然与凝重。沈砚深吸一口气，将老墨修复的短刀仔细别在腰后，苏璃则不动声色地将发间的玉簪扶正。她们迅速整理了一下衣袍，拂去上面并不存在的灰尘，仿佛要掸去一夜的疲惫与铁匠铺的烟火气。推开那扇厚重的木门，门外是晨光初绽、却依旧带着战后萧索气息的望海城街道。她们跟在那护卫身后，步履沉稳地朝着那座象征着望海城权力核心的巍峨府邸——城主府走去。