火光在山民们手中的松明火把上跳跃，将一张张被山风和岁月刻满沟壑的脸映得忽明忽暗。空气里除了柴火燃烧的噼啪声，只剩下黑子低沉的、充满警告意味的呜咽和门外呼啸而过的夜风。
林逸瞬间清醒，手已悄然按在了腰间那把特制的探针上。阿红将豆子护在身后，老吴则挣扎着想站直身体，腰间的疼痛让他额头沁出冷汗，但他眼神锐利，同样打量着门外的几人。
为首的老者约莫六十出头，头发灰白，用一根木簪草草束着，身上是洗得发白的靛蓝粗布棉袄，补丁叠着补丁，但浆洗得干净。他脸上皱纹深刻如斧凿，尤其一双眼睛，在火光下精光内敛，并不像普通山民那般浑浊。他身后的四个汉子，年纪在三十到四十不等，体格精悍，皮肤黝黑，手里拿的虽是常见的猎叉柴刀，但站姿和握持的方式，隐隐透着一股训练有素的戒备，绝非寻常猎户的散漫。
“问你们话呢！哑巴了？”老者身旁一个满脸络腮胡的壮汉粗声喝道，手中猎叉向前探了探。
“黑子，安静。”林逸先喝止了黑子，然后上前半步，挡在众人之前，尽量让自己的语气显得平和而不失警惕，“几位老乡，我们是进山采风的……学生和老师，迷了路，又遇到了野兽，同伴受了伤，不得已才找到这里歇脚。打扰各位了。”
“采风？学生？”老者目光如电，扫过他们狼狈的衣衫、老吴腰间明显是包扎伤口的布条、林逸手中尚未收起的特制探针（那东西怎么看都不像学生用品），最后落在豆子身上那件明显不合身、沾满泥污的旧衣服上。“这年头，还有学生老师敢往‘鬼哭道’这头钻？还带着个这么小的娃？后生，扯谎也扯个像样点的。”
络腮胡汉子和其他几人也面露怀疑，眼神更加不善。
林逸心知寻常借口难以取信，正飞速思考如何应对，是继续编造还是部分坦诚以换取可能的信息或帮助？这伙人出现的时机和地点都太巧了。
就在这时，一直沉默的老吴忽然开口，声音因为伤痛有些虚弱，但吐字清晰：“敢问……这位老哥，可是这‘野狼峪’北坡，刘家坳的人？”
老者眼神骤然一凝，盯着老吴：“你认得刘家坳？认得我？”
“不敢说认得，只是听口音，看诸位这走山站桩的架势，猜的。”老吴缓缓道，试图挺直腰背，但牵动伤口，嘴角抽搐了一下，“二十多年前，我随一位长辈路过这片山，在刘家坳歇过脚，讨过一碗水喝。记得坳子东头有棵老槐树，树下有口甜水井，井台石板上刻着‘同治三年，刘公捐建’。”
老者脸上的戒备神色明显松动了几分，眼神中闪过一丝惊异和回忆。“那口井……还在。你是……”
“姓吴，行里人给面子，叫声老吴。”老吴没有报全名，但“行里人”三个字，在特定语境下，已经包含了足够的信息。
老者沉默了片刻，挥手示意身后几人稍安勿躁。他独自上前两步，就着火光仔细打量了老吴几眼，又看了看林逸等人，尤其是目光在黑子身上停留了一下——黑子虽然安静下来，但依旧警惕地盯着他们。
“吴……师傅？”老者试探着问，语气缓和了些，“你那位长辈，可是……独臂？”
老吴眼中精光一闪，微微颔首：“正是。”
老者长长吐出一口气，回头对那络腮胡汉子道：“大桩，把家伙收了，是……故人之后。”他又看向林逸等人，“外头风大，进来说话吧。大桩，你们几个在外头守着，警醒点。”
络腮胡汉子大桩应了一声，带着其他三人退开几步，分散在石屋周围，看似随意，实则封住了几个方向。
老者走进石屋，将松明火把插在墙缝里，在火堆旁找了块石头坐下。“坐吧。我是刘家坳现在的管事，村里人叫一声‘七叔公’。你们……真是老吴头的徒弟？”他看着老吴，目光复杂，“他……还好吗？”
老吴在林逸搀扶下坐下，苦笑道：“师傅他……很多年前就去了。”
七叔公眼中闪过一丝黯然，点点头：“也是，都过去这么多年了。当年他离开时，就说再不会回来。没想到，他的徒弟，还有带着……”他看了一眼豆子，“带着这么小娃的人，会走这条绝路。”
“情势所迫，不得已。”老吴简略道，“七叔公，实不相瞒，我们被人追杀，误打误撞才上了这‘鬼哭道’。追杀我们的人，不是善类，有枪。”
“有枪？”七叔公眉头紧锁，“怪不得……前两晚，山里确实有零星枪响，我们还以为是哪个愣头青猎户走了火。你们惹上什么人了？山外的？还是……”他眼神陡然锐利，“跟最近山里那伙到处乱挖乱炸的‘勘探队’有关？”
林逸心中一动：“勘探队？是不是穿统一制服，带着很多仪器，人数不少？”
七叔公点头，语气带着厌恶：“就是他们！说是国家派来勘探矿藏的，可哪有这么勘探的？专往老坟圈子、深山旮旯里钻，还带着枪，凶得很。村里有后生好奇想靠近看看，差点挨了枪子儿。他们就在断龙壑那边扎营，闹得乌烟瘴气，惊了山神土地！”
果然是零组！他们果然还在山里活动，并且扩大了搜索范围。
“不是他们直接追杀我们，”林逸斟酌着词语，“但也有些关联。另外，还有一伙人，大概四五个，带猎枪和柴刀，为首的脸上有疤，说话带点外地口音，您见过吗？”
七叔公脸色微变：“脸上有疤？是不是左眼角到耳根，像蜈蚣一样？说话有点侉，像是河北那边过来的？”
“对！就是他们！”阿红忍不住道。
“见过。”七叔公语气沉了下来，“十几天前，他们来过我们坳子，说是收山货的贩子，但问东问西，尽打听些古里古怪的事，什么山里有没有老坟、出不出怪事、有没有见过特别的小孩……出手倒是阔绰。我当时就觉得不对劲，没让他们多留。他们后来往野狼峪方向去了。”他看向豆子，“他们找的‘特别的小孩’，就是这娃娃？”
林逸和老吴对视一眼，点了点头。事情很清楚了，疤脸那伙人是有备而来，目标明确就是豆子，而且比他们更早进山布局，甚至可能一直监视着零组或守墓人的动静。
“这娃娃……”七叔公看着豆子，豆子有些害怕地往阿红怀里缩了缩。“有什么特别？值得这么多人追到山里头来拼命？”
这个问题难以回答。老吴沉默了一下，道：“七叔公，师傅当年可曾跟您提过，这山里……有些东西，不该碰，也不能碰？”
七叔公眼神骤然深邃，缓缓点头：“提过。他说这山，有魂，有煞，更有守了几百年的规矩和……秘密。让我们刘家坳的人，世代守着北坡，轻易不要往南边断龙壑深处去，更不要贪图山里可能埋着的‘宝贝’。他说，那不是宝贝，是祸根。”他顿了顿，“老吴头还说过，万一哪天，山里‘那东西’不安分了，或者有外人带着‘钥匙’来了，让我们……能帮则帮，不能帮，也别拦着。”
钥匙？林逸心头一震。石匠李也说过类似的话！看来，石匠李（老吴的师傅）和这位七叔公，乃至刘家坳，似乎都知晓部分内情，并且承担着某种“守望”或“引导”的角色。
“这娃娃，就是‘钥匙’的一部分？”七叔公的声音压得很低，几乎被火苗的噼啪声掩盖。
老吴没有直接承认，但也没有否认：“我们正在想办法带他离开，摆脱追兵。七叔公，您知道除了‘鬼哭道’，还有没有别的、更隐秘安全的路出山？最好是能绕过断龙壑和那些人活动区域，直接通往山外大路的。”
七叔公沉吟良久，火光在他脸上投下晃动的阴影。“路……有。但不好走，而且，未必就安全。”
他拿起一根树枝，在地上简单划拉起来。“你们现在在这儿，‘鬼哭道’出口附近。往东，是去张家口方向的官道（早就废了），但肯定有你们说的那两伙人守着。往北，翻过两道梁子，是‘黑风洞’，洞里有条暗河，据说能通到山外‘老河滩’，但那洞邪性，几十年没人敢走了。往西……是回头路，更不能走。”
他顿了顿，树枝点向东南方向：“还有一条，是我们刘家坳老辈人采药、避兵灾走的‘猿愁径’。那是一条几乎挂在悬崖上的窄缝，有些地方要像猿猴一样攀着藤蔓过去，所以叫这名。从这儿往东南走七八里，穿过一片‘迷魂林’，就能到径口。顺着径走，大概一天半到两天，能下到山外的‘野狐峪’，那里有条土路，偶尔有拉木头的车过，可以想办法搭车去张垣（张家口）。”
“这条路，知道的人多吗？”林逸问。
“不多。”七叔公摇头，“‘迷魂林’容易走岔，没经验的进去就出不来。‘猿愁径’更是险，除了我们坳子里几个老采药的，年轻一辈都没几个敢走了。那两伙外人，应该不知道。”
这似乎是一条可行的出路。
“七叔公，能否……请您或者坳子里熟悉路径的兄弟，给我们指个方向，或者画个简图？”林逸恳切道，“大恩不言谢，日后定有回报。”
七叔公看着他们，又看了看外面漆黑的夜色，叹了口气：“指路可以。但你们不能去我们坳子。不是不近人情，是怕给你们，也给我们坳子招祸。那两伙人，尤其是带枪的，我们惹不起。老吴头的面子，我只能帮到这里。”
他从怀里摸出一个扁扁的锡酒壶，拔开塞子喝了一口，然后用手指蘸了点酒，在一块相对平整的石板上画了起来。线条简洁，但关键的山形、树林、溪流、岔路口都标了出来，还特意标注了几个容易走错的点和一处可以临时歇脚的、干燥的小岩洞。
“记好了。‘迷魂林’里，认准树干上有三道刀砍痕的老松树走，那是我们祖辈留下的路标。‘猿愁径’入口有块像老人头的石头，从它‘下巴’底下钻进去。径上有些地方藤蔓朽了，一定要先试再用力。最后下到‘野狐峪’，峪口有个废弃的炭窑，可以在那里过夜等车。”七叔公仔细交代着。
林逸和阿红努力将地图和要点记在心里。老吴也凝神细看。
交代完毕，七叔公将石板上的酒渍抹去，站起身。“天快亮了。我们不能久留。这里还有些干净的干粮和水。”他示意了一下，门外的大桩递进来一个小布包，里面是几张烙饼和一皮囊清水。
“多谢七叔公！”林逸郑重行礼。
七叔公摆摆手，走到门口，又回头看了看豆子，眼神复杂，低声道：“娃娃，出去了，就……尽量别再回来了。这山里的‘东西’，醒了，就难再睡了。”说完，他不再停留，带着那四个汉子，举着火把，迅速消失在屋外的黑暗山林中，动作轻捷，悄无声息。
石屋内重新安静下来，只剩下篝火和众人起伏的心绪。
“这位七叔公……不简单。”阿红轻声道，“他好像知道很多。”
“刘家坳，恐怕也是当年沐王爷安排下的守墓力量的一支外围，或者至少是知情者。”老吴分析道，“师傅当年和他们有交集，留下话，所以今天他们才肯帮忙，但也仅限于此。江湖险恶，各守本分，这是他们的生存之道。”
林逸将干粮和水收好，看了看外面渐渐泛起青灰色的天际。“事不宜迟，我们稍微休息一下，天亮就出发，按七叔公指的‘猿愁径’走。必须在零组和疤脸的人扩大搜索网之前，离开这片核心山区。”
众人点头。经历了半夜的紧张对峙和获得关键信息，疲惫再次袭来。他们轮流小憩，等待黎明。
天色微明时，他们熄灭火堆，仔细清理了停留的痕迹，按照七叔公地图的指引，向着东南方的“迷魂林”出发。
晨雾在林间流淌，能见度不高。他们小心翼翼，辨认着方向。果然，在进入一片树木格外茂密、地形起伏诡异的林子后不久，他们找到了第一棵树干上有三道深深刻痕的老松树。以此为基点，他们艰难但坚定地在一片看似毫无差别的林木中穿行。
豆子似乎对这片“迷魂林”有些不适，总是捂着耳朵，说听到“好多人在小声吵架”。林逸只能安慰他，加快步伐。
中午时分，他们成功穿过了“迷魂林”，眼前出现一道陡峭的岩壁。岩壁底部，乱石堆中，果然有一块形状奇特的巨石，宛如一个沉思的老人头颅。“下巴”处，藤蔓垂挂，后面是一个黑黝黝的、仅容一人匍匐通过的缝隙。
“猿愁径”入口到了。
看着那幽深的缝隙和上方令人望而生畏的绝壁，众人都明白，一段比“鬼哭道”可能更加艰难险峻的旅程，即将开始。
而他们不知道的是，在他们离开后不到两个时辰，那处废弃的石屋驿站，迎来了另一批不速之客。
疤脸汉子带着三个手下，脸色阴沉地出现在石屋外。他们仔细检查着地面和灰烬，疤脸捡起一点未完全清理干净的、属于林逸他们干粮的碎屑，放在鼻尖闻了闻，又看了看地上一些模糊的、不止一人的新鲜脚印（包括七叔公他们的），眼神凶狠。
“妈的，有人接应他们！还刚走不久！”疤脸啐了一口，“追！他们受了伤，带着孩子，跑不远！一定要在那帮穿制服的之前，抓住那小崽子！”
他并不知道，在他们侧方更高的山梁上，一个零组的侦察小组，正通过望远镜，冷静地观察着他们的一举一动。通讯器里传来冰冷的指令：“c队注意，发现第二目标（疤脸团伙）。保持监视，优先寻找第一目标（林逸团队）及‘钥匙’。若第二目标与第一目标接触，或阻碍行动，可酌情清除。”
山风呜咽，吹过废弃的驿站，卷起淡淡的灰烬。三方势力的目光，都已牢牢锁定了这片莽莽山林，而林逸他们，正在那条名为“猿愁”的险径上，向着未知的山外江湖，步步惊心。
（第四卷 第四章 完）