阳春三月,草长莺飞。科举春闱的日子日益临近,帝都仿佛一锅渐渐煮沸的水,汇聚了来自全国各地的士子。大小客栈人满为患,茶楼酒肆间,到处可见穿着各式襕衫的读书人高谈阔论,或切磋文章,或议论时政,空气中弥漫着一股躁动、焦虑而又充满希望的热烈气息。
在这片喧闹之中,城西一家名为“悦来”的低档客栈里,寒门学子顾明轩正坐在他那间狭小、简陋甚至有些潮湿的房间里。窗外是嘈杂的市井之声,他却心无旁骛,就着桌上那盏光线昏黄、灯芯不时噼啪炸响一下的油灯,专心致志地温习着经义策论。他家境清寒,此次赴京赶考,已是举全族之力,东拼西凑才勉强成行,容不得有半点闪失,唯有金榜题名,方能不负亲族厚望,改变自身与家族的命运。
正当他沉浸于圣贤文章之中时,房门被轻轻叩响。他以为是店小二送热水,起身开门,门外却空无一人,只有一封没有署名、样式普通的信函,安静地躺在门槛内的地面上。
顾明轩疑惑地蹙起眉头,弯腰拾起信函,关好房门回到桌前。拆开一看,信上的字迹清秀工整,却十分陌生,绝非他任何一位相识的同窗或友人所写。而信中的内容,更是让他的心头猛地一跳,瞬间警惕起来。
信中以极其隐晦、甚至有些小心翼翼的言辞,提醒他注意同窗张远近日行为异常,不仅常常夜不归宿,衣着用度也突然阔绰起来,更关键的是,信中提到张远似乎与齐王府一位姓赵的清客交往过密,言谈间对此次科考流露出异乎寻常的“把握”。写信人最后恳切地提醒他,务必谨慎结交,尤其要留心保管好自己的文稿笔记,以防被卷入不必要的麻烦,徒增烦恼,影响前程。
顾明轩素来才高气傲,但也并非不通世务的书呆子。他初时惊疑不定,第一个念头便是有人故意挑拨离间,或者是某种恶作剧。然而,当他冷静下来,细细回想张远近期的言行举止,确实与信中描述颇为吻合。张远家中情况与他相仿,甚至更为拮据,近日却突然阔绰起来,曾几次邀请同窗饮酒,言谈间也确实流露出对科考结果的某种笃定,与往日判若两人……
宁可信其有,不可信其无!科场舞弊,乃是塌天大祸,一旦被牵连,轻则革除功名,永绝仕途,重则流放杀头,累及家族!一股寒意从心底升起。
他不动声色地将信纸凑到灯焰上点燃,看着它化为灰烬。从此,他暗中开始疏远张远,婉拒其所有的邀约。对自己的书稿、笔记、乃至平日练习的文章诗赋,都保管得更加严密,甚至在一些关键处,用了只有自己才懂的独特标记或暗语。那份匿名的警示,如同一根细小的尖刺,深深扎在他的心头,让他在帝都这片喧嚣与机遇并存的土地上,更多了一份如履薄冰的清醒与谨慎。