钦差的仪仗并不算十分煊赫，但代表着天子权威的旌旗与那面醒目的王命旗牌，足以让沿途州县肃然敬畏。沈青梧拒绝了礼部安排的庞大扈从，只带着由韩青挑选的十数名可靠护卫（其中半数是顾北舟暗中安排的好手），以及两名精通文书账目的年轻官吏，轻车简从，离开了京城。
马车辘辘向南，官道两旁的景色，随着纬度降低，逐渐染上更浓郁的绿意，但这份绿意中，却夹杂着越来越多的、触目惊心的灾痕。
越近江南，空气中弥漫的潮湿与若有若无的腐朽气息便愈浓。原本应是稻浪翻滚的田野，如今随处可见大片大片的黄褐色泥泞，倒伏的庄稼浸泡在积水中，已经发黑腐烂。被洪水冲刷过的村庄，残垣断壁，了无生机。官道两旁，挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。他们拖家带口，眼神空洞而麻木，只有在看到官府的粮车或听到有关赈济的消息时，才会闪过一丝微弱的光芒。孩童的啼哭、老人的呻吟、妇人绝望的低语，交织成一曲凄惨的末世哀歌。
沈青梧并未一味埋头赶路。她深知“钦差”二字，不仅是权威，更是责任。每到一个受灾州县，她都会下令暂停，召见当地知县、知府，详细询问灾情具体数据：淹没田亩几何？倒塌房屋多少？现存粮仓储量还有几成？死亡和失踪人口大致数目？官府已采取哪些措施？遇到了什么困难？
她问得极细，且要求查看原始记录，核对账目。起初，一些地方官员见她年轻，又是女子，难免有些敷衍，试图用套话蒙混。但沈青梧并不动怒，只是平静地指出他们汇报中的数据矛盾或不合理之处，言语精准，直指要害。当她拿出王命旗牌，要求立即打开官仓查验存粮时，那股不怒自威的气势，终于让这些官场老油条意识到，眼前这位年轻的沈司农，绝不是可以随意糊弄的闺阁小姐。
在淮安府，她发现粮仓记录与实际存粮有近两成的差额，知县支支吾吾，说是“先前已用于赈济流民”。沈青梧没有当场发作，只是令随行书吏详细记录在案，并冷冷道：“赈济流民，乃尔等职责，本官不会追究。但此后所有粮草调度，需经本官核准，若有半分差池，莫怪王命旗牌无情。”那知县冷汗涔涔，连声称是。
她还数次不顾劝阻，亲自前往一些险要的河堤查看水势。泥泞难行，她便将官袍下摆撩起系在腰间，穿着便于行动的靴子，深一脚浅一脚地走在堤坝上。随行的地方官员和河工看得目瞪口呆，从未见过如此“不讲究”的钦差大臣。但沈青梧却不在意，她仔细查看堤坝的损毁情况，询问老河工对水情的判断，甚至抓起一把泥土捻开，查看含水量和质地。她惊人的学习能力和务实的作风，很快赢得了底层官吏和河工们发自内心的尊敬。他们开始愿意对她讲真话，提供一些官方报告中不会提及的细节。
然而，随着越来越接近此次漕运改良的核心区域——淮州府，沈青梧明显感觉到，阻力在增大，空气中也弥漫着一股不同于其他灾区的、更为凝滞的气氛。
淮州府城，位于清溪故道与现在阻塞的主干道之间，地理位置关键，也是清溪故道疏浚工程的实际指挥中心所在地。知府赵汝成，年约五旬，面相圆润，总是带着三分笑意，亲自出城十里相迎，礼仪周到，无可挑剔。
接风宴设在水榭之中，虽在灾年，依旧菜肴精致。赵汝成言辞恳切，大吐苦水。
“沈司农一路辛苦！下官盼星星盼月亮，总算把您这位‘及时雨’盼来了！”赵汝成举杯敬酒，叹气道，“不瞒司农，淮州此次受灾极重，下官是焦头烂额，日夜难安啊。如今司农奉旨而来，主持这漕运改良的大计，下官定当全力配合，只是……唉，难处实在太多。”
沈青梧以茶代酒，静静听着。
“首先便是这民夫，”赵汝成放下酒杯，眉头紧锁，“疏通清溪故道，虽如司农所言，工程量较疏浚主干道为小，但终究是需要大量壮劳力。如今灾民四散逃荒，青壮大多外出寻活路，留在家中的老弱妇孺居多，难以召集啊。强征？恐激起民变，下官实在不敢。”
“其次是钱粮，”他继续倒苦水，“府库本就空虚，此番水患，税收无着，还要开支赈济，早已是捉襟见肘。司农计划中提及的雇佣民间骡马商队，许以厚利，这‘厚利’从何而出？下官实在是巧妇难为无米之炊。”
“再者，”赵汝成压低声音，似推心置腹，“司农或许不知，这清溪故道沿线，尤其是下游那十几里，涉及本地好几家大族的祖产、田庄，甚至有些河段，已被私下垦殖为田。此番疏通，必然损及其利益。这些大族在地方上根基深厚，牵一发而动全身，下官人微言轻，实在难以协调。若处理不当，工程恐怕寸步难行。”
句句是实情，句句也都在情理之中，但沈青梧听在耳中，却品出了其中蕴含的推诿、拖延，甚至隐隐的威胁。这位赵知府，表面恭敬，实则滑不溜手，每一道难关都摆出来，却又把解决的责任轻轻巧巧地推回给她这个“钦差”，自己只扮演一个无能为力、需要上司支持的“下属”。
她心中冷笑，面上却不动声色，甚至露出一丝理解的微笑：“赵知府所虑，俱是实情。本官既奉旨而来，自当设法解决。民夫一事，可‘以工代赈’。明日便请知府大人张贴告示，言明朝廷将以疏通河道、转运粮草之工，招募民夫，每日除供应两餐饱饭外，另支付十文工钱。活命养家之机当前，本官不信无人应募。”
赵汝成眼中闪过一丝讶异，似乎没料到她会如此直接地提出具体方案，而且切中了灾民最迫切的需求——活命和微薄的收入。
“至于钱粮，”沈青梧继续道，“本官持有王命旗牌，有权紧急调用地方府库存银存粮，以应国事之急。明日便请赵知府陪同，查验府库。雇佣商队之资，先从府库中支取部分，不足之数，本官会立即行文湖广、江西等邻省，请求协济，并上报朝廷拨付专款。”
赵汝成的笑容微微僵了一下。
“至于地方大族，”沈青梧端起茶杯，轻轻抿了一口，语气淡然却带着不容置疑的力度，“本官会亲自携礼，一一拜访。朝廷此举，为的是拯救万千黎民，乃大义所在。相信诸位乡贤士绅，皆深明大义，必能体谅朝廷难处，予以支持。若有个别不明事理、阻挠国策者，”她放下茶杯，目光平静地看向赵汝成，“王命旗牌在此，先斩后奏之权，亦非虚设。本官相信，赵知府定会全力协助本官，与地方贤达‘妥善’沟通，对吗？”
最后一句，明明是问句，却带着肯定的压力。赵汝成只觉得后背瞬间沁出一层冷汗，脸上的笑容几乎维持不住，连忙躬身道：“是，是，下官自当竭尽全力，配合司农大人！”
第一回合的试探与交锋，在看似平和实则暗藏机锋的对话中结束。沈青梧知道，这只是开始。真正的较量，在工程启动之后。