贾家巷的爆炸声沉寂了，但整个常德城还在燃烧。战斗已经持续了整整十五个昼夜，日军就像一群不知疲倦的疯狂工蚁，从四面八方啃食着这座早已被夷为平地的城市。而第五十七师，这支曾经拥有八千余名 “虎贲” 的王牌，此刻也早已被打得支离破碎，几近凋零。
从城外阻击战到城内巷战，七千多弟兄永远留在了常德的废墟里。
十二月一日深夜。常德城内，一栋被炸塌的中央银行大楼旁，地下室的入口被沙袋遮掩着 ，这里是第五十七师最后的师部。大楼早已在炮火中沦为废墟，只有地下金库的厚墙还能抵御日军的进攻，成了 “虎贲” 最后的避难所。
师长余程万正站在地下室入口的沙袋旁，举着望远镜默默注视着窗外那片被火光映得血红的城市。他已经两天两夜没有合眼，军装被硝烟和血污染成了黑褐色，眼睛里布满血丝，眼神却像一潭深不见底的死寂湖水。口袋里的青布帕硌了他一下，那是常德一位老大娘战前送的，上面绣着歪歪扭扭的 “平安” 二字，老大娘当时拉着他的手说 “娃儿们要活着回来”，现在这帕子成了他唯一的念想。
在他身后，没有地图，没有沙盘，只有挤满地面的呻吟伤员，和一股混合着血腥、汗臭与绝望的令人窒息的气味。一个参谋踉踉跄跄地走过来，声音嘶哑而颤抖：“师座…… 城内所有还能战斗的部队，加起来已经不足一百五十人了，而且个个带伤；子弹平均每人不到五发，粮食也完全没有了。昨天还有弟兄想挖地下室的老鼠充饥，可连老鼠都找不到。”
余程万听着，没有回头，只是淡淡地问了一句：“援军呢？第九战区的援军到哪里了？”
参谋沉默了，良久才用近乎绝望的声音回答：“报告师座…… 第九战区的第十军还在德山以南，他们的第 3 师刚攻到德山主峰，就被日军第三师团的部队拦住，师长周庆祥都负了伤，弟兄们死伤三千多，实在冲不过来。”
“冲不过来……” 余程万喃喃地重复着这四个字，地下室里静得能听到油灯的 “滋滋” 声。没人骂援军，也没人哭，只是有人轻轻哼起了歌：“长亭外，古道边，芳草碧连天……” 调子走了样，却越哼越响，混着伤员的呻吟，成了绝境里最悲壮的声音。
余程万放下望远镜转过身，看着眼前这些追随自己多年、此刻却像从地狱里爬出来的部下。警卫排长王大春（姓王，名不详，为其同乡，从黄埔时期追随他，后在突围中牺牲。）擦完驳壳枪，走到他身边，声音低沉：“师座，俺们跟您这么多年，您说咋打就咋打，要是想拼，俺们就跟小鬼子干到底；要是想冲，俺们就护着您杀出去。” 余程万看着他缺了半截食指的手（鄂西会战被日军刺刀砍伤），想起战前王大春说 “打完这仗就回老家娶媳妇”，眼眶一热：“大春，你想回家不？” 王大春咧嘴笑，露出缺了颗牙的嘴：“想，但得带着‘虎贲’的名声回去，不能当逃兵。”
这位战前写下 “与常德共存亡” 的铁血儒将，第一次感到一种深入骨髓的冰冷无力感。他闭上眼睛，想起战前在常德中学广场的场景：他站在台上读公开信，台下士兵齐声喊 “与常德共存亡”，百姓们在台下挥手，有人举着 “虎贲必胜” 的牌子。现在牌子早被炸成碎片，百姓也疏散了，只剩他们这些残兵，“誓死为止” 四个字到了嘴边，却觉得格外沉重。
他知道，战斗已经打不下去了。再打下去，除了让这最后一百五十名 “虎贲” 忠魂在废墟里被敌人像碾死蚂蚁一样逐个碾死，已经没有任何军事意义。可投降？绝不可能！“虎贲” 没有俘虏，他余程万更不可能做遗臭万年的降将。那么，就只剩下全员玉碎一条路？像石门的彭士量、贾家巷的排长那样，和这座城市一起化为焦土？这似乎是最符合军人荣誉的唯一选择。
但他看着身边那些浑身是伤，却依然用充满信任与期盼的眼神望着他的士兵，卫生员小陈还在给老赵换布条，王大春把驳壳枪别在腰上，随时准备战斗。心像被烧红的钳子狠狠揪住：一个从未有过的念头疯狂冒出来：“为国家保存一点火种，算不算懦弱？带着这最后的‘虎贲’血脉冲出去，告诉外面常德是怎么战斗的，告诉那些见死不救的友军他们有多无耻！” 这念头像毒藤般缠绕住他本已准备赴死的心，让他陷入前所未有的天人交战：一边是 “杀身成仁” 的千古壮烈，一边是对一百五十名弟兄的长官责任。
他不知道该如何选择，却知道必须先做一件事：让重庆、让全国知道第五十七师是怎么战斗的，常德是怎么沦陷的。他叫来了师部报务员小李，让他架起那部被炮火震得时断时续的电台。报务员蹲在地上，把电台放在木箱上，另一个士兵老张蹲在旁边，拼命摇着手摇发电机，胳膊上的青筋凸起，电池早就没电了，只能靠人力发电。小李的手指冻得发紫，按按键时得先搓搓手，每发几个字就侧耳听一下：“师座，日军在干扰电波，得快！”
余程万点头，语速加快，口述着发给第六战区长官部孙连仲司令长官的最后一封电报：“弹尽，援绝，人无，城破。职率副师长邱维达、参谋长皮宣猷、政治部主任龙矫、参谋主任刘月轩等，固守中央银行地下室。各团残部划分区域，扼守一屋，作最后抵抗，誓死为止。并祝胜利。余程万叩。”
老张摇得满头大汗，发电机 “咯吱” 响：“撑住！一定要发出去！” 小李盯着电台指示灯，直到最后一个字发完，才松了口气：“师座，发出去了！重庆那边收到了！”
这封电报经第六战区长官部转报重庆后，迅速被《中央日报》等媒体刊登，一夜之间感动了整个中国。
而发出电报的余程万，在看着小李确认 “电报已发出” 的瞬间，摸了摸口袋里的青布帕，终于做出了他人生中最艰难、也最具争议的抉择 —— 带着这最后的 “虎贲” 血脉，冲出去，活着告诉世人常德的悲壮。