黑山镇的邪火熄灭了，但人心里的波澜，却刚刚荡开。
晨光彻底驱散阴霾，照耀在满目疮痍的土地上。幸存的镇民在废墟中寻找着亲人的遗物，低低的啜泣声与劫后余生的茫然低语交织。青云宗弟子们神情疲惫地清理着战场，收敛同门遗体，并将那些未被完全焚毁的怪物残骸小心封存，准备带回宗门研究。
秦岳与何清站在隔离区中心那滩巨大的黑色灰烬旁，神色凝重。空气中仍残留着一丝若有若无的焦臭与净化后的奇异清新混合的气味。
“王垚，你将当时发现瘟骨遗物的经过，再详细说一遍，尤其是关于这‘瘟灵血核’和地下节点的描述。”秦岳看向一旁仍有些惊魂未定的王姓散修，语气严肃。
王垚不敢隐瞒，将脑中那段被“加固”过的记忆又详细复述了一遍，甚至“回想”起更多细节：“……那笔记上还说，这‘血核’只是引子，真正的‘源体’似乎在南边更深的地方，叫什么……‘腐烂的星辰’之地？地图太残破，看不清……”
“腐烂的星辰？”何清眉头紧锁，与秦岳交换了一个眼神。这个描述，让他们不约而同地想起了宗门古籍中某些关于万毒沼泽上古传说的只言片语。
“此事非同小可。”秦岳沉声道，“邪教图谋甚大，且手段诡异，竟能造出如此邪物。那面具人的身份和功法，也需彻查。何师弟，你即刻带邪物残片和所有相关证物，先行返回宗门，面见掌门和刑罚长老，详细禀报。我留在此地，稳定局面，并继续追查可能残留的邪教余孽。”
“是，师兄。”何清郑重应下，小心收起装有暗红晶核残片的玉盒，又看了一眼那滩灰烬，“师兄，那面具人……”
“他消耗巨大，却去意坚决，实力深不可测，其功法对我等有克制之效，且……似乎对此类邪物知之甚详。”秦岳缓缓道，“暂时不宜为敌。我已当众表态结下善缘，无论他是否领情，至少留下余地。你回禀时，也需向掌门说明此点。此人……或可用，但须慎察。”
何清点头，不再多言，召集几名弟子，带上关键物品，御器腾空，化作数道流光向北而去。
秦岳目送他们离去，转身看向开始忙碌善后的弟子和镇民，心中却沉甸甸的。黑山镇之祸，说明青云宗对边境的掌控出现了巨大漏洞，内部也可能被渗透。更重要的是，那“腐烂的星辰”和面具人提到的“上古污秽之源”……南荒，怕是要起大风浪了。
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数百里外，一处隐秘的山涧溪流边。
林烬盘坐在一块被水流冲刷得光滑的巨石上，面具搁在一旁，脸色依旧有些苍白，但气息已平稳了许多。他刚刚运转完一个大周天，消耗的真元恢复了六七成。
寂灭道基缓缓旋转，中央那簇暗红神焰似乎比之前更加凝实、活跃。吞噬了那邪物晶核中一丝纯净的源初气息后，它仿佛完成了一次小小的“进补”。净世火莲的莲种也变得更加稳固，对净化之力的操控似乎更精妙了一丝。
“古瘟之源……源初之火的污染变体……”林烬沉思着。通过这次交手，他对那股力量有了更直观的认识。那不仅仅是瘟疫和死气，更是对“生命”与“创造”本源的扭曲亵渎。他的源初之火对其有本能的排斥与净化欲，而寂灭之力则能瓦解其混乱结构。
“万毒沼泽……必须去一趟。”他目光投向南方天际，那里常年笼罩着一层淡淡的、仿佛不祥的紫灰色瘴气。“离烬盟主玉简中提到的几处可能与传承有关的古老地名，有一处‘腐星湖’，其描述与‘腐烂的星辰’何其相似？还有瘟灵教的目标……”
他取出得自厉炎的那枚储物戒指（炎戒），神识探入，检查了一下剩余的物资：三颗紫金丹（疗伤圣药，关键时刻保命）、一株千年血凰芝（淬体宝药）、数十块上品灵石和一些中下品灵石、几瓶常用丹药、一些炼器制符材料，以及那枚代表厉炎身份的“炎令”。
“资源还算充裕，但进入那种险地，再多准备也不为过。”林烬起身，辨认了一下方向，朝着距离万毒沼泽最近的一处大型散修聚集地——“瘴气集”行去。他需要在那里补充一些特定的解毒、避瘴物资，并打探最新消息。
他没有飞行，而是以轻身术赶路，同时将灵觉散开，既是警戒，也在观察沿途情况。
南荒地貌逐渐变得险峻，植被更加茂密，毒虫瘴气开始增多。沿途遇到了几波低阶妖兽，都被他随手解决。也远远避开了一些修士队伍，不愿节外生枝。
三日后，一座依山而建、被淡淡灰白色瘴气半笼罩的城镇轮廓出现在眼前。城墙低矮粗糙，以巨大的圆木和黑色石块垒成，许多地方甚至没有城墙，只有简易的篱笆或拒马。这就是“瘴气集”，南荒深入万毒沼泽前最后一个像样的人类据点，龙蛇混杂，秩序淡薄。
缴纳了一块下品灵石入城费，林烬踏入集内。街道狭窄泥泞，两旁是高低错落、用各种材料拼凑而成的房屋和棚子。空气中弥漫着草药、兽皮、汗味、劣质酒气和淡淡瘴气的混合气味。吆喝声、讨价还价声、醉酒喧哗声不绝于耳。修士与凡人混杂，修为从炼气到筑基不等，偶尔能感应到一两个假丹气息隐匿在深处。
林烬换了身更不起眼的灰褐色粗布衣，将寂影刀用布包裹背好，收敛气息至筑基初期，如同一个寻常的、准备进入沼泽碰运气的散修。
他先找了家看起来还算干净的客栈住下，要了间僻静的房间。然后便出门，开始在集市上采购所需物资。
“百年清瘴草，三块下品灵石一株！驱避普通瘴气有奇效！”
“特制避毒丹，沼泽常见十七种毒虫克星！五块一瓶！”
“最新万毒沼泽外围地图，标注了三处新发现的浅层安全区和七处危险毒潭！只要二十块下品灵石！”
叫卖声此起彼伏。林烬眼光毒辣，挑选了几种品质不错的解毒丹、清心符，以及一大包效果持久的驱虫香。对于地图，他看了几家，发现大同小异，标注的所谓“安全区”和“危险区”都非常粗浅，只能作为最基础的参考。
就在他走过一个贩卖各种稀奇古怪杂物（破碎法器、不明骨头、颜色诡异的矿石）的地摊时，脚步微微一顿。
摊主是个蜷缩在破旧斗篷里的干瘦老头，修为只有炼气三层，气息奄奄。摊位上东西杂乱，但林烬的目光，落在了角落里一块半个巴掌大小、灰扑扑、边缘不规则、表面隐约有极其模糊的火焰状纹路的黑色石片上。
那石片毫不起眼，甚至没有灵力波动。但林烬丹田内的暗红神焰，却再次传来一丝极其微弱的、与面对黑山镇邪物时类似的悸动——不是敌意，而是一种……微弱的共鸣与吸引？
他不动声色地蹲下，随手翻看其他物品，最后才拿起那块黑色石片：“老板，这个怎么卖？”
干瘦老头抬起浑浊的眼睛，看了石片一眼，又看看林烬，嘶哑道：“十块……下品灵石。这是从沼泽西边一个干涸的河床里捡的，硬得很，敲不碎，说不定是宝贝。”
典型的奸商说辞。林烬手指摩挲着石片，触感冰凉粗糙，但神焰的悸动确实存在。他摇摇头：“太贵。一块下品灵石，我拿着玩。”
“五块！最少五块！”老头讨价还价。
“两块，不行算了。”林烬作势要放下。
“成！成！两块就两块！”老头连忙道。
林烬付了灵石，将石片收起，心中却泛起疑虑。这石片肯定不简单，但为何会流落到这种地摊？是无人识货，还是……另有蹊跷？
他继续在集市中穿行，同时留意着各种议论。
“听说了吗？黑山镇那边出大事了！邪教弄出个怪物，烧了半个镇子！”
“早听说了！据说后来来了个神秘高手，用一朵金色的莲花把怪物烧成了灰！青云宗的长老都看傻了！”
“真的假的？金色火莲？啥功法这么厉害？”
“谁知道呢，神龙见首不见尾。不过经此一遭，估计不少人都想往南边沼泽跑了，那边虽然危险，至少没这种疯子邪教……”
“切，沼泽里疯子还少？为了那古修遗府，听说都快打出狗脑子了！前几天‘毒狼帮’和‘血蟒会’在‘腐骨林’干了一架，死了十几个筑基！”
“遗府到底在哪啊？霞光倒是时不时闪一下，可那地方毒瘴太浓，还有天然迷阵，金丹真人进去都容易迷路！”
“我有个表亲在‘听雨楼’当伙计，听说他们楼主推断，遗府入口可能跟沼泽里的‘星象’和‘瘴气流向’有关，正在高价收购相关古籍和线索呢……”
林烬默默听着，将这些零碎信息记在心里。“听雨楼”？这个名字似乎有点耳熟。他想起黑山镇那位青云宗秦长老最后提到的“若有需要，可至‘天穹古城’寻‘听雨楼’”。难道是这个组织？势力似乎不小。
他又逛了几处茶馆酒肆，得到的消息大同小异：古修遗府吸引了大批亡命徒和势力，沼泽外围现在鱼龙混杂，冲突不断。遗府入口尚未被公开发现，似乎与沼泽内特殊的环境规律有关。
天色渐晚，林烬回到客栈。他先布下一个简单的预警隔音禁制，然后取出那块黑色石片，仔细研究。
输入一丝寂灭真元，毫无反应。
尝试用源初之火气息接触，石片表面的火焰状纹路似乎极其微弱地亮了一下，随即恢复原状。
用神识探查，内部结构致密异常，神识难以深入，仿佛被什么东西阻挡。
“有意思……”林烬指尖燃起一缕淡金色的净世火莲之力，轻轻拂过石片表面。
这一次，变化出现了！
石片表面的灰尘仿佛被净化掉一层，露出了下方更加清晰的、暗红色的火焰纹路！同时，石片内部传来一阵极其轻微、却持续不断的温热感，并且微微震颤起来，指向了南方偏西的某个方向！
“这是……指引？”林烬眼中精光一闪。这石片，果然与源初之火有关，甚至可能是某种信物或残片，在靠近特定目标（可能是遗府，也可能是其他源初之火相关之物）时会产生反应！
他将石片小心收起。这意外收获，或许能在沼泽中起到关键作用。
接下来的两日，林烬在瘴气集又购置了一些物资，并从一个专营情报的掮客那里，花高价买到了一份相对详细的、关于沼泽内几个固定安全营地和近期已知危险区域的情报，以及一张稍好一些的地图。
就在他准备次日一早进入沼泽时，傍晚在客栈大堂用饭时，听到了邻桌几个刚回来的、浑身狼狈的散修的对话。
“……妈的，那鬼地方真不是人待的！‘毒寡妇’的丝差点把老子缠成粽子！”
“行了，能捡回条命就不错了。不过，你们听说‘蝎尾坡’那边的新消息没？”
“啥消息？”
“就昨天，有人在‘蝎尾坡’附近，看到青云宗的飞舟了！好像下来不少人，领头的是个穿白衣服的年轻人，傲得很，看谁都用鼻孔。他们好像在找什么东西，不像单纯为遗府来的。”
“青云宗也掺和进来了？这下更热闹了。知道领头的是谁吗？”
“听旁边人议论，好像叫……赵元昊？对，就是这个名字！据说是青云宗内门精英，很有背景！”
赵元昊？
林烬端着酒杯的手微微一顿。这个名字，他记下了。青云宗派人来不奇怪，但在这个敏感时刻，由一位内门精英带队深入沼泽，恐怕目的不单纯。是冲遗府？还是……冲别的什么？
他不动声色地吃完饭菜，起身回房。
夜晚，林烬站在窗前，望着南方夜空下那一片仿佛吞噬一切的、更显浓郁的紫灰色瘴气阴影。
黑山镇的尘埃已落，但更大的迷雾就在前方。
古修遗府、古瘟之源、瘟灵教、青云宗、各方散修势力……还有手中这块神秘的指引石片。
所有线索，似乎都指向了那片死亡与机遇并存的沼泽。
他抚摸了一下藏在怀中的炎戒和烬天令。
“厉炎师兄，离烬盟主……你们未走完的路，我会继续走下去。”
“这万毒沼泽，便是新的起点。”
第二日清晨，林烬结算了房钱，悄然离开瘴气集，身影没入南方那无边无际、瘴气缭绕的原始山林之中。
在他离开后不久，瘴气集唯一一条相对“繁华”的街道上，一个眼睛滴溜溜转、手脚麻利的少年（阿乐），正一边帮杂货铺老板卸货，一边竖起耳朵听着往来修士的议论，嘴里还不闲着：
“王老板，听说‘蝎尾坡’那边有青云宗的大人物来了？哎哟，这沼泽真是越来越热闹了……您说，我要不要也去碰碰运气？说不定捡到个上古法宝，就不用天天搬货啦！”
“就你？小胳膊小腿的，进去喂毒虫还差不多！”老板笑骂。
“嘿嘿，我就说说嘛……不过老板，您消息灵通，知不知道哪里能搞到更靠谱的避毒法子？我听说沼泽里面有种‘鬼面蚊’，专破护体灵光……”
少年嘴里絮絮叨叨，眼神却不时瞟向林烬离开的南方路口，眼底深处，闪过一丝混杂着向往、精明与跃跃欲试的光芒。
南荒的风，带着瘴气的湿腥，吹过集市的旗幡，也吹向了那片未知的、即将风云涌动的沼泽深处！