开水白菜的余韵，仿佛依旧萦绕在顶楼空旷的空间里，无声地诉说着方才那场没有硝烟却惊心动魄的较量。周鼎轩早已带着他的团队和那堆精密仪器黯然离去，背影难掩落寞与不甘。刘进副总裁在短暂的脸色阴沉后，也迅速恢复了惯常的、带着一丝高深莫测的笑容，仿佛刚才的挫败不过是一个无足轻重的小插曲，对贺其琛说了几句场面话便借故离开，只是离去前那深深投向李沐棉的一瞥，其中的冷意与审视，让她脊背微微发凉。柳秘书更是噤若寒蝉，跟着刘进匆匆离去。
闲杂人等都退去了，办公室里只剩下贺其琛、陈铭，以及安静侍立一旁的李沐棉。
空气中有一种奇异的静谧。贺其琛依旧靠坐在椅背上，双眸微阖，似乎还在回味那碗“开水白菜”带来的、久违的心灵震颤与肠胃的妥帖抚慰。那不仅仅是一碗汤，更像是一把钥匙，撬动了他冰封心湖的一角，让一丝微弱的暖流得以渗入。
陈铭助理看着总裁比往日显得平和甚至略带一丝松弛的侧脸，心中感慨万千，看向李沐棉的目光充满了难以言喻的惊叹与彻底的信服。他悄悄对李沐棉投去一个赞许的眼神。
良久，贺其琛才缓缓睁开眼，那双深邃的眸子先是落在面前空空如也的白瓷碗上，停留片刻，仿佛在确认刚才那极致的味觉体验并非幻觉。然后，他的目光抬起，越过陈铭，落在了李沐棉身上。
这一次，他的目光里少了之前的探究与审视，多了几分难以辨明的复杂情绪，有认可，有讶异，或许，还有一丝连他自己都未曾察觉的、微弱的依赖。
“这道开水白菜，”他开口，声音比平时略显低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“很好。”
没有华丽的辞藻，没有过多的夸赞，仅仅两个字的评价，但从他口中说出，却重逾千斤。这不仅仅是肯定她的厨艺，更是对她所坚持的“食之道”理念的最终裁定。
“谢总裁认可。”李沐棉微微躬身，语气平静，宠辱不惊。她深知，这仅仅是开始。
贺其琛的目光在她沉静的脸上停留了几秒，似乎想从她眼中看出更多东西，但最终只是几不可察地微微颔首。他转而看向陈铭，语气恢复了平时的冷冽与简洁，却带着不容置疑的决断：“以后，我的日常饮食，依旧由李沐棉全权负责。相关权限和资源，全力配合。”
“是！总裁！”陈铭立刻躬身应下，心中一块大石彻底落地。
【叮！男主贺其琛对宿主厨艺及核心理念给予高度最终认可，并正式确认宿主不可替代地位，好感度+5，当前好感度：-56。】（注释：赢得对决后，获得明确地位确认，好感度稳步提升。）
（系统提示：气运值已在第十八章对决胜利这一重大事件节点增加，本章暂无新增。）
这股暖流伴随着系统的提示音，让李沐棉更加确信自己的道路。她不仅赢得了这场对决，更在贺其琛心中奠定了坚实的根基。
“另外，”贺其琛像是忽然想起了什么，看向李沐棉，“A大，快开学了吧？”
他突然转换的话题，让李沐棉微微一怔。她几乎快要沉浸在这场胜利的余韵中，忘记了自己另一个重要的身份——准大学生。这段时间全身心投入到“喂养”贺其琛的事业里，几乎与外界隔绝。
“是的，总裁，下周一正式报到。”她收敛心神，如实回答。心中却有些讶异，他竟然记得这种琐事。
贺其琛沉默了一下，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击了一下，仿佛在权衡什么。他其实早就让陈铭查清了她的开学日期以及专业课程安排。
“学业不能耽误。”他再次开口，语气平淡却带着一种不容置疑的规划意味，“你的课程表，交给陈铭一份。以后你的工作时间，根据你的课程灵活调整。核心是保证我的三餐，尤其是午餐和晚餐。其他时间，包括课间、晚上没有课时，你可以自由支配，用于上课、学习和休息。薪资待遇维持不变。”
李沐棉彻底愣住了。
这……这条件何止是优渥！几乎是允许她带薪上学，并且以她的学业为优先！这意味着他不仅认可了她的价值，更是愿意为了留住她，做出极大的让步和提供极大的便利，甚至考虑到了她的个人发展。这份尊重和重视，远超她的预期。
“这……总裁，这太麻烦您了，也……”她有些语无伦次，感觉受之有愧。
“这是你应得的。”贺其琛打断她，语气淡然，却带着一种上位者特有的、决定他人命运的笃定，“我不希望因为这份工作，影响一个未来可能成为栋梁之材的学生的学业。” 他顿了顿，目光掠过她带着讶异和感激的脸，补充了一句，语气似乎比刚才更低沉了些，“而且，我的胃……现在只习惯你做的味道。”
最后这句话，声音不高，却像一颗小石子，投入李沐棉的心湖，漾开了圈圈涟漪。那里面带着一丝几不可察的、近乎坦诚的……依赖？
李沐棉心中的感动如潮水般涌来，混杂着一种沉甸甸的责任感。她站起身，不再是微微躬身，而是向着贺其琛，郑重地、深深地鞠了一躬，声音清晰而坚定：“谢谢总裁！请您放心，我一定会协调好学业和工作，绝不会耽误任何一方，必定全力以赴！”
【叮！男主贺其琛为宿主学业长远考虑，主动调整优化工作安排，体现初步关怀与深度重视，好感度+8，当前好感度：-48。】（注释：因男主主动为之考虑未来并做出实质性有利安排，好感度获得一次较大幅度提升。）
-48！好感度已经越过-50大关！从最初冰点般的-100，到现在的-48，这巨大的跨越，意味着贺其琛对她，已经从最初的排斥、审视，变成了现在的认可、信任，甚至带着一种超越了雇佣关系的、微妙的维护与在意。
“去吧。”贺其琛挥了挥手，重新拿起了一份文件，似乎刚才那番关乎她未来的安排，只是一件微不足道的小事。
“是。”李沐棉压下心中的激动，再次躬身，然后退出了办公室。
陈铭跟着她一起出来，脸上带着由衷的笑容：“木棉，恭喜！总裁对你……真是另眼相看。”他感慨道，“能让他主动为别人考虑到这一步的，我跟着他这么多年，还是头一次见。”
李沐棉知道陈铭话中的分量，她点了点头，轻声道：“我会珍惜这个机会的，陈特助。”
回到小厨房，看着眼前熟悉的一切，李沐棉的心久久不能平静。她赢了对决，稳固了地位，甚至还获得了继续深造的机会。这一切，如同梦幻。
但她很快冷静下来。刘进离去时那冰冷的眼神犹在眼前，这暂时的胜利，并不意味着高枕无忧。相反，她可能已经彻底走进了风暴的中心。而贺其琛那份“依赖”，在带来便利的同时，也意味着她肩上的责任更重，与他捆绑得也更深。
她深吸一口气，眼神重新变得坚定。无论如何，路要继续走下去。她拿出手机，找出A大的课程表，开始认真规划起来。
周一，A大开学日，秋高气爽。
李沐棉拿着A大经济学院的录取通知书，踏入了这座闻名全国的顶尖学府。看着身边洋溢着青春气息、对未来充满憧憬的同学，看着庄严肃穆的教学楼和郁郁葱葱的林荫道，她有一种恍如隔世的感觉。前世，她与这里失之交臂，今生，她终于凭借自己的努力和一点“外挂”，堂堂正正地站在了这里。
她按照贺其琛的安排，将课程表发给了陈铭。陈铭的效率极高，很快就为她规划好了新的工作时间表。主要集中在早晨（准备早餐和午餐便当）、傍晚（准备晚餐）以及没有课的下午。并且，贺其琛甚至默许了陈铭在她晚上有课时，安排司机在校区附近等候，以确保她的安全，避免不必要的麻烦。
这种无微不至的“特权”，让李沐棉在感动之余，也更加清醒。她得到的越多，肩上的责任就越重，同时，也意味着她更深地卷入了以贺其琛为中心的漩涡之中。这份“好”，并非没有代价。
大学生活对于李沐棉来说是新鲜而充实的。经济学的课程严谨而深入，对她而言既是挑战也是乐趣。但她的大学生活注定与旁人不同。她没有太多时间参与社团活动，没有太多闲暇与室友深夜卧谈。她的时间被精确地分割成了两部分：学习和为贺其琛准备餐食。
她住在学校宿舍，但除了晚上睡觉，大部分时间下课后都会立刻赶回贺氏顶楼的小厨房。室友们只知道她找了一份待遇极好但非常忙碌的兼职，具体做什么她守口如瓶，只含糊地说是高级家政服务类。同学们见她行色匆匆，除了上课几乎不见人影，也只当她是个性格孤僻、忙于打工的普通同学。
这天，她下午没课，正在小厨房里潜心尝试一道新的点心—— “椰香紫薯天鹅酥” 。她将紫薯蒸熟碾成泥，调入少许椰浆和蜂蜜，用油酥面皮包裹，巧手捏成优雅的天鹅形状，入油锅慢火炸至层层起酥，外表金黄酥脆，内里馅料软糯香甜，造型别致，极考验手上功夫。
贺其琛不知何时走了进来，没有像往常一样直接去书房或者客厅，而是罕见地靠在了料理台边，安静地看着她专注的动作。他最近来厨房的次数，似乎明显变多了些。
“学校生活，还习惯吗？”他忽然开口，打破了厨房里的宁静。
李沐棉正全神贯注地给一只“天鹅”点睛（用黑芝麻），闻声手微微一顿，差点点歪。她没想到他会突然关心这个，稳了稳心神，一边继续手上的动作，一边笑着回答：“挺好的，老师们讲得很深入，同学们也都很努力。就是感觉时间有点不够用，需要学的东西太多了。”
“嗯。”贺其琛应了一声，目光却落在她灵巧翻飞的手指和那逐渐成型、栩栩如生的酥点天鹅上，沉默了片刻，忽然说了一句：“不用把自己逼得太紧。”
李沐棉动作彻底停下，抬头看他。逆着光，他挺拔的身影轮廓显得有些模糊，那双总是蕴藏着锐利和冰冷的眼眸里，在此刻厨房温暖的光线下，似乎也染上了一丝极淡的、难以捕捉的……温度？
她的心，不受控制地漏跳了一拍。
“我知道，谢谢总裁关心。”她低下头，感觉脸颊有些微热，轻声回应。
空气中弥漫着紫薯的甜香、椰浆的醇厚以及酥皮经过烘烤后的诱人气息，还有一种难以言喻的、静谧而温和的气氛，在两人之间缓缓流淌。
新的生活，新的挑战，新的关系，似乎都在朝着一个更好的方向发展。
然而，李沐棉没有忘记，潜藏在暗处的威胁，从未消失。她享受着这片刻的安宁，却也深知，平静的海面之下，暗流依旧在汹涌鼓荡。