三月，荀衍离京赴任。
清晨的邺城还笼罩在薄雾中，荀府门前已备好了车马。荀衍一身青色官服，站在府门口与弟弟荀彧话别。这位新任荆州中正官，面容与荀彧有七分相似，但气质更为沉稳持重。
“兄长此去荆州，当知肩头之重。”荀彧将一封装好的书信递给他，“这是写给襄阳几位故友的信，你到了可拜访他们，或有所助。另外，司马徽先生托我带一封信，是给庞德公的。”
荀衍接过两封信，收入怀中：“文若放心，兄当谨记教诲。此去荆州，必持公心，既不偏袒世家，也不刻意打压，惟才是举，以安人心。”
“不只要安人心，更要正人心。”荀彧正色道，“荆州世家对新政多有疑虑，你既要解释朝廷用意，也要坚持法度底线。其中分寸，需仔细把握。”
正说着，一骑从宫城方向驰来。马上的宦官下马行礼：“荀中正，陛下召见。”
荀衍点头，对荀彧道：“文若，我先去了。”
冰井宫内，刘备正在用早膳。见荀衍进来，他放下碗筷，示意侍从添座。
“休若用过早饭了？没吃的话一起。”
荀衍行礼：“臣用过了，谢陛下。”
刘备摆摆手，让侍从都退下，殿内只剩君臣二人。他打量荀衍片刻，缓缓道：“朕知道，此次任命你去荆州，是把你架在火上烤。那边世家抱团，对新政抵触；这边朝野都在看着，看你能否打开局面。”
荀衍沉稳道：“臣既受命，自当尽力。”
“朕要的不只是尽力，而是成事。”刘备走到窗前，望向南方，“荆州，七州通衢，文脉鼎盛。那里处理好了，天下大半世家都会服气；处理不好，新政推行将处处受阻。”
他转身，目光锐利：“朕给你交个底。蔡瑁、蒯良不日将入朝，朕会给他们体面，但不会给实权。太史慈在荆州驻有重兵，若有世家铤而走险，可随时镇压。你要做的，是在刀兵之前，用道理说服他们，用制度约束他们。”
荀衍沉吟道：“陛下，臣有一请。”
“说。”
“臣到荆州后，想先巡视各郡书院，与学子交谈；再拜访各大世家，听取他们诉求。新政推行，堵不如疏。若能将他们的疑虑一一化解，或可减少阻力。”
刘备点头：“准。但有一条——度田检籍、九品中正这两项，没有商量余地。这是国策，必须推行。你可以解释，可以宽限，但不能妥协。”
“臣明白。”
“还有，”刘备从案上拿起一份名单，“这是荆州在朝二十七名世家子弟的姓名官职。他们家族闹事，他们在朝中日子也不好过。你到荆州后，可与他们家族言明：子弟在朝为官者，若家族守法，子弟前程无忧；若家族抗法，子弟必受牵连。”
荀衍接过名单，心中了然——这是以在朝子弟为质，约束地方家族。虽有些狠辣，却也是无奈之举。
“最后，”刘备走到荀衍面前，拍拍他的肩，“朕信得过你，也信得过荀家的家风。你弟弟在朝总揽政务，你在地方推行新政，兄弟同心，其利断金。去吧，莫负朕望。”
荀衍深深一拜：“臣，定不负陛下所托。”
离京第三日，荀衍一行抵达豫州书院。此处地处阳翟，是中原重要的文教中心，院长正是名满天下的司马徽。
书院依山而建，青瓦白墙，书声琅琅。司马徽闻讯亲至山门迎接，这位被尊为“水镜先生”的大儒，须发皆白，目光澄澈如镜。
“休若兄远来，有失远迎。”司马徽拱手笑道。
荀衍还礼：“德操兄客气。此番南下，特来请教。”
二人步入书院，在静室中坐定。侍童奉茶后退下，司马徽这才正色道：“休若兄此去荆州，想必是为蔡、蒯诸家之事？”
“正是。”荀衍点头，“荆州世家对新政抵触甚深，煽动罢课，联名上书。陛下命我前往处置，然深感棘手，特来向德操兄请教。”
司马徽捻须沉吟：“荆州士族，老夫略知一二。蔡、蒯两家虽为首，但真正难对付的，是那些隐于山野的名士——譬如鹿门山的庞德公。”
他从袖中取出一封信：“这是老夫写给庞德公的信。他与我交厚，我的话，他或许听得进几分。”
荀衍郑重接过：“多谢德操兄。”
“庞德公此人，性情高洁，不慕荣利。”司马徽缓缓道，“但他有一侄儿，名统，字士元，如今在凉州武威县任县令，政绩卓着。凉州刺史韦康多次上书褒奖。你若能让他明白，朝廷并非打压士族，而是给所有人才出路——包括他的侄儿庞统，或许能打开局面。”
荀衍眼睛一亮：“庞统在武威县政绩突出？此事我竟不知。”
“庞统少有才名，然因其貌不扬，在荆州不为世人所重。”司马徽道，“前年凉州推行新政，武威县出缺，他前往应试，以一篇《治边安民策》得韦康刺史赏识，现为武威县令。到任一年，清理积案、解决胡汉纠纷，政绩斐然。你若以此为例，或能说服庞德公——朝廷用人，确是惟才是举。”
荀衍心中有了计较。他饮了口茶，又问：“除庞德公外，荆州还有何人需特别注意？”
“习祯、杨虑等人，皆是地方名士，虽不张扬，但影响力不小。”司马徽道，“不过，这些人最重‘理’字。你若能以理服人，他们不会胡搅蛮缠。最难的是那些既得利益者——那些靠祖荫做官、靠田产收租的世家子弟，新政动了他们的根本，抵触自然最大。”
“德操兄以为，当如何应对？”
司马徽微微一笑：“休若兄可知，为何陛下要推行九品中正？”
“为选贤任能，打破门第垄断。”
“正是。”司马徽点头，“所以你要让那些世家明白，新政不是要剥夺他们的特权，而是要让他们凭真本事保住特权。有才者，依旧能做官；有能者，依旧能显达。只是这官、这达，要靠自己挣，而非靠祖宗赏。”
他顿了顿：“再者，朝廷对世家并非一味打压。荀家、司马家、杨家……这些不都是世家吗？只要顺应时势，配合新政，朝廷自会给予应有的地位与尊重。”
荀衍豁然开朗：“德操兄一言，令衍茅塞顿开。”
在豫州书院停留一日，荀衍继续南下。司马徽的指点与那封给庞德公的信，让他心中有了更清晰的方略。
三月廿五，荀衍抵达襄阳。
襄阳城比荀衍想象中更为繁华。汉水穿城而过，码头帆樯如林，街上商铺鳞次栉比。然而一入城，他就感受到了那种微妙的气氛——街市依旧热闹，但人们交谈时声音压低，见到官府车驾便侧目而视。
荆州刺史崔琰已在驿馆等候。这位以刚直着称的刺史，此刻眉宇间带着疲惫。
“休若兄，你可算来了。”崔琰迎上前，苦笑道，“这些日子，我是焦头烂额。蔡、蒯两家虽未再闹事，但态度冷淡；其他世家都在观望；书院复课了，但学子不到三成。”
荀衍与他并肩入内：“季珪兄辛苦了。陛下已知荆州情状，特派我来处置。”
进入厅堂，侍从奉茶后退下。崔琰这才低声道：“休若兄，有件事需让你知晓——昨日蔡瑁之弟蔡和从邺城寄来家书，信中言朝廷已加封蔡瑁为镇南将军、蒯良为谏议大夫，调他们入朝。此事在襄阳传开后，各家反应不一。”
“哦？如何不一？”
“蔡、蒯两家自然欣喜，认为朝廷给了体面。但黄、庞、习等家却担忧——蔡、蒯入朝，等于荆州世家失去了在朝中最有力的代言人。他们担心朝廷下一步就要收拾剩下的家族。”
荀衍沉吟：“所以现在局面是，蔡、蒯两家可能转向配合，其他家族反而更恐慌？”
“正是。”崔琰点头，“而且我听说，庞德公、习祯等几位名士，虽未参与闹事，但私下对新政亦有微词。他们认为九品中正制过于看重考试，忽略了家学传承；度田检籍则动摇了世家根基。”
荀衍放下茶盏：“这些人，我要一一拜访。先从庞德公开始。”
次日，荀衍轻车简从，前往鹿门山。
庞德公隐居之处，竹林掩映，溪水潺潺。荀衍在草庐外等候片刻，才见一位布衣老者缓步而出，正是庞德公。
“荀中正远来，寒舍简陋，见笑了。”庞德公语气平淡，听不出喜怒。
荀衍拱手：“庞公高洁，隐居山林，衍冒昧打扰，还望见谅。”
进入草庐，陈设果然简单。一桌一榻，几卷竹简，墙上挂着一幅山水图，题款是“水镜赠”。荀衍见状，从怀中取出司马徽的信：“庞公，德操兄托我带给您的信。”
庞德公眼中闪过一丝波动，接过信，拆开细读。信中司马徽言辞恳切，既叙旧谊，又论时政，最后写道：“……朝廷新政，虽革旧弊，然亦存古道。九品中正，实为天下士人开平等之门，非独寒门之利，亦士族之机。公之侄士元，今在凉州武威县任县令，政绩斐然，韦康刺史屡次褒奖，正是明证。望公审时度势，导引乡里，共襄盛举……”
读到庞统在武威县的政绩，庞德公神色明显一动。他沉默良久，将信收入怀中：“水镜之意，老夫明白了。不过荀中正，老夫仍有一问——朝廷既要士族配合，何以步步紧逼？度田检籍，九品中正，书院改制……这一连串新政，让士族应接不暇，岂能不生恐慌？”
荀衍正色道：“庞公此言，衍不敢苟同。朝廷推行新政，并非步步紧逼，而是环环相扣。这些策略早就在中原、河北实行。度田检籍，为的是均平赋税，抑制兼并；九品中正，为的是选贤任能，打通仕途；书院改制，为的是广育人才，传承文脉。这三者相辅相成，旨在建立长治久安之制。南方新附必然要以朝廷政策为主，岂能南北两策分治？”
他顿了顿，继续道：“且朝廷从未要求士族立即接受一切。度田检籍有三年宽限，九品中正可逐年推行，书院改制更是在保留私学的基础上增设官学。只要士族愿意配合，朝廷自会给足时间，给足体面。”
庞德公捻须不语。荀衍见状，又道：“庞公可知，令侄士元在武威县任县令一年，清理积案三十余件，解决胡汉纠纷，促使当地渔猎，使县中赋税增收两成？凉州刺史韦康已上表朝廷，为其请功。这便是新政之效——让真正有才之人，无论出身相貌，皆能施展抱负，造福一方。”
提到庞统的具体政绩，庞德公神色终于松动。他轻叹一声：“士元那孩子……确有实才，只是……”
“只是旧制之下，实才往往被门第、相貌所掩。”荀衍接道，“庞公，新政要打破的，正是这些不公。令侄在凉州的成就，不正证明了新政‘惟才是举’的初衷吗？若在旧制下，以士元之貌、之家世，恐难有出头之日，更遑论造福一方百姓。”
草庐内一片寂静。窗外竹影摇曳，溪声潺潺。
良久，庞德公起身，走到那幅山水图前，手指轻抚“水镜赠”三字，缓缓道：“水镜在信中言，他信得过朝廷，信得过陛下。士元能有今日……确是靠他自己本事。”
他转身看向荀衍：“荀中正，老夫可让庞家子弟参与九品品评，也可让家族田产配合丈量。但老夫有一请——书院之中，当保留士族讲学之席；九品品评，当兼顾家学传承。此非为特权，乃为文化不绝。”
荀衍起身，郑重行礼：“庞公所请，合情合理。衍必当禀明朝廷，妥善安排。只要不违‘公平取士’之原则，保留家学传承，正是朝廷所愿。”
离开鹿门山时，日已西斜。荀衍心中稍定——说服了庞德公，就等于说服了荆州大半隐士名流。
接下来数日，荀衍依次拜访习祯、杨虑等人。有了庞德公的榜样，这些人的态度明显缓和。虽然仍有疑虑，但至少愿意沟通，愿意尝试。
四月初，荀衍在荆州书院召开公开讲学。那日盛况空前，不仅学子云集，各大世家家主、地方名流也纷纷到场。
讲台上，荀衍从容开讲。他从三代选官讲到两汉察举，从九品中正讲到书院教育，没有空泛大道理，全是扎实的史实与数据。
讲到关键处，他特意提及庞统：“……凉州武威县有一县令，名庞统，字士元。其貌不扬，家世寻常，在旧制下恐难出头。然新政推行后，他以一篇《治边安民策》得韦康刺史赏识，任武威县令。到任一年，政绩斐然，韦刺史已上表朝廷为其请功。这便是新政之意义——让每一个有才之人，无论出身相貌，皆有机会造福百姓，报效国家。”
台下，庞德公微微颔首。其他世家家主，也陷入沉思。
讲学持续两个时辰。结束时，许多人围上来提问，荀衍一一解答，耐心细致。
那夜，襄阳城中许多世家的书房灯火通明。家主们与子弟长谈，思考着荀衍的话，也思考着家族的未来。
四月中，蔡瑁、蒯良离荆赴京。临行前，他们公开表态支持新政，呼吁各家配合。荆州书院复课率恢复到八成，九品中正制首次品评报名开始。
站在襄阳城头，望着汉水东流，荀衍长长吐出一口气。
这只是第一步。接下来还有度田检籍的实际推行，还有书院改革的具体实施，还有寒门子弟的拔擢任用……
但他已看到了希望——那个朝廷与士族共存共荣、寒门与世家公平竞争的未来，或许真的可以实现。