今天是开封府开堂，审理包勉贪污河工款案的日子。
府衙外围观的百姓比往常多了好几倍，大家都是闻讯赶来，想亲眼看看包青天是否会真的铁面无私，审理自己的亲侄子。
庭审过程，出乎意料地顺利，却又透着诡异的平静。
包勉被带上堂时，面色灰败，眼神躲闪，根本不敢抬头看坐在堂上的叔父。对于贪污五千两河工款的事实，他供认不讳，签字画押，没有丝毫狡辩。
包拯看着堂下这个不成器的侄子，心中又是痛心又是愤怒，惊堂木一拍，厉声问道：“包勉！你虽认罪，但本府问你，究竟是何人怂恿、与你合谋贪墨这救命的河工款？从实招来！”
然而，一到这个问题，刚才还还算顺畅的包勉，突然就变得吱支吾吾，眼神闪烁，言辞含糊起来。
“回、回大人……没、没什么人怂恿……是、是侄儿自己鬼迷心窍……”
“一派胡言！”包拯何等精明，立刻看出了不对劲，“你有多大能耐，本府还不清楚？五千两银子，凭你一人就能悄无声息地吞下并遮掩过去？说！同党是谁？！”
包勉被吓得一哆嗦，但还是咬死了口风：“真、真的没有同党……是侄儿一人所为……侄儿认罪，甘愿受罚……”
他越是如此，包拯心中的疑云就越重。他对自己这个侄子是有了解的，志大才疏，眼高手低，有些小聪明但绝无如此大的胆子和能力独自完成这种事。这背后定然有人指使或合谋！
而且，对方的目的恐怕不仅仅是贪墨几千两银子那么简单。让包勉顶下所有罪责，是为了隐藏更深的事实？还是……冲着自己来的？是自己的政敌设下的局，想用包勉来打击自己？
包拯心中念头急转，但面上不动声色。既然包勉不肯说，再逼问下去也无益。他依法宣判了包勉的罪行，收押候审，但暗中已下定决心，必须要将此事查个水落石出！
退堂后，包拯立刻召来了最得力的四大干将——王朝、马汉、张龙、赵虎。
“王朝马汉，张龙赵虎！”
“属下在！”
“包勉贪污一案，恐有内情。你四人立刻秘密前往包勉负责督建的那段河堤，仔细勘察！尤其留意堤坝本身是否有偷工减料之外的不妥之处，以及周边可有任何异常的人事！记住，务必隐秘，不得打草惊蛇！”
“是！大人！”四人领命，深知此事关乎包大人家族声誉乃至更多，不敢怠慢，立刻乔装打扮，悄然出城。
三日后。
四人风尘仆仆地赶回了开封府，脸上却不见任务完成的轻松，反而个个面色凝重，眉头紧锁。
“大人！”一进书房，王朝便率先开口，声音低沉，“我等按您吩咐，仔细勘察了堤坝，工程本身除了偷减料导致不够坚固外，并无其他明显问题。但是……”
他顿了顿，与其他三人交换了一个眼神，才继续道：“但是在距离堤坝不足六里的下游，我们发现了一个……一个奇怪的村子。”
“奇怪的村子？”包拯凝神问道。
“是！”马汉接口道，“那村子位置十分隐蔽，像是故意藏在河湾深处，若非我等仔细搜寻，极易忽略。村子里……情况诡异。”
张龙补充道：“村里约有四十来户人家，但……没有老人，也没有幼童！青壮年的男子大概有三十多人，其余皆是妇人。而最奇怪的是……这些妇人里，怀有身孕的，竟有三十六七人之多！几乎家家户户都有孕妇！”
赵虎最后沉声道：“我等觉得此事太过蹊跷，便暗中观察并设法打听，却得知更惊人的消息——附近其他村的百姓，竟似乎都不知道有这个村子的存在！我等又查阅了县衙的户册舆图，根本找不到关于这个村子的一丝一毫记载！它就像……就像一个根本不存在的‘幽灵村’！”
书房内一片死寂。
包拯的眉头死死锁紧，手指无意识地敲击着桌面。
没有老人孩子，全是青壮年和孕妇？一个在官方记录上根本不存在的村子？还恰恰位于包勉督建的、可能决堤的河堤下游？
这一切串联起来，指向了一个令人不寒而栗的可能性！
如果今年雨水丰沛，那座偷工减料的堤坝极大可能会决口！洪水倾泻而下，首当其冲的就是这个隐藏的村子！届时，全村覆没，无人能幸免！
而那些孕妇……那些即将出生的孩子……
一个可怕的念头划过包拯的脑海：有人故意贪墨河工款，制造劣质堤坝，目的就是为了在特定时间、特定地点，制造一场看似天灾的人祸，将这个不该存在的村子连同里面的所有人，彻底从世界上抹去！
而那些孕妇肚子里的孩子……恐怕才是这个阴谋的核心！他们是什么身份？为何要如此隐秘地孕育？又为何要被如此残忍地灭口？
这背后的阴谋，恐怕远比想象的要庞大和黑暗得多！
王朝四人看着包大人越来越黑的脸色（虽然本来也黑），都知道此事牵扯极大，可能捅破天了！
“大人，我等心知此事重大，不敢擅自行动，立刻回来禀报！”王朝抱拳道。
包拯猛地站起身，在书房里来回踱步，额头的月牙都仿佛因为极度愤怒而微微颤动。
“好……好一个一石二鸟之计！既贪了银钱，又能杀人灭口，甚至可能将罪名引到本府头上！”他声音冰冷，带着滔天的怒意。
“此事绝不可声张！你四人立刻下去休息，随时待命！本府要立刻进宫面圣！”
包拯意识到，案子查到这一步，已经不再是简单的贪污案，甚至不再是针对他个人的阴谋，而是一场可能动摇国本的惊天大案！
他必须立刻上报皇帝！
而那个隐藏在深处的黑手，究竟是谁？目的又是什么？
开封府上空，仿佛笼罩上了一层无形的、令人窒息的阴云。