自诗会风波之后，苏秉忠在工部的境遇悄然发生了变化。先前那些带着几分探究和认可的目光，渐渐变得疏离甚至冷淡。刘主事派给他的活计，从之前略有挑战的修复工作，一下子变成了打磨边角料、清点库存、甚至搬运粗重物料的杂役，简单得近乎羞辱。
往日里还能说上几句话的工友，如今见了他也多是点头即走，眼神躲闪，仿佛生怕与他沾上什么关系。茶余饭后的闲谈，在他靠近时便会戛然而止，气氛尴尬。
这种明显的排挤和冷遇，让老实本分的苏秉忠倍感压抑和苦闷。他自问从未得罪过人，干活更是尽心尽力，为何会落到这步田地？思来想去，只能归结于儿子在诗会上冲撞了赵尚书。
这日晚间回到小院，他唉声叹气，面对儿女准备的简单饭菜也食不下咽，终于忍不住对苏翰章抱怨道：“翰章，我知道你是有大志向的，可……可那赵尚书毕竟是上官，权势滔天，咱们平头百姓，如何得罪得起？如今我在部里，简直是寸步难行，那些工友见了我都像见了瘟神……这日子，可怎么过下去？”
言语间，不免带上了几分埋怨。
苏翰章面色一黯，心中愧疚，正要开口，却被苏墨轻轻拉住了衣袖。
只见苏墨放下碗筷，走到父亲身边，仰着小脸，声音清晰而平静：“爹爹，您错怪二哥了。”
苏秉忠一愣。
“爹爹您想，若二哥那日在诗会上，对赵尚书的羞辱忍气吞声，逆来顺受，结果会如何？”苏墨缓缓道，“那些清流官员和惠亲王会如何看待二哥？一个毫无风骨、任人欺凌的软柿子，还值得他们高看一眼吗？二哥还能得到郡王的邀约吗？”
苏秉忠怔住了，他从未从这个角度想过。
“二哥据理力争，看似得罪了赵尚书，实则是在向在场所有人表明，苏家儿郎有风骨，有底线，不是可以随意践踏的。这才赢得了惠亲王的注意和刘侍郎的暗中提醒。”苏墨继续分析，“如今工部的冷遇，恰恰证明了赵尚书的气量狭小和他对苏家的忌惮。这反而说明，二哥做对了。”
她拉住父亲粗糙的手，语气坚定：“爹爹，一时的困难不算什么。咱们苏家如今有郡王的一丝关注，有刘侍郎的暗中回护，二哥的前程比在工部做杂役重要得多。您且忍耐些，咱们行的端坐得正，不给他们留下任何错处。只要二哥将来有了出息，这些小人，自然不足为虑。”
一席话，条理分明，句句在理，说得苏秉忠心中的怨气渐渐消散，取而代之的是一丝明悟和惭愧。他看看目光沉静的女儿，又看看神色坚毅的儿子，长长叹了口气：“是爹糊涂了……爹只顾着自己眼前难受，忘了你们的大局。罢了，罢了，杂役就杂役，爹干就是了，绝不给你们丢人惹事！”
父子间的些许隔阂，在苏墨的调解下烟消云散。
然而，转机很快在不经意间到来。
工部承接了一处皇家庭院的紧急修缮工程。此地乃先帝昔年静养之所，虽不宏大，却依山傍水，景致清幽，当今陛下偶尔也会前来小憩。此次修缮，主要是因夏秋多雨，庭院一处核心景观——半嵌于山壁的“沁芳轩”及其周边廊道出现了严重的积水排水难题，原有的排水系统似乎完全堵塞失效，几次疏通均不见效，反而有愈演愈烈之势。
若不能及时解决，不仅影响陛下可能到来的雅兴，更可能因水汽浸润导致地基松动，酿成大祸。工部上下对此极为重视，赵尚书亲自督问，却也无计可施。
这日，赵尚书召集所有在京的工匠、工头乃至一些低阶官员，齐聚“沁芳轩”前，集思广益，商讨对策。苏秉忠自然也在其中，站在人群最后方。
众人七嘴八舌，有的建议强行拓宽现有暗渠，有的提议另挖明沟，还有的说要请钦天监看看风水……吵吵嚷嚷，却无一方案能确保在不破坏景观和建筑结构的前提下，彻底解决排水问题。
赵尚书听得眉头紧锁，脸色越来越难看。
苏秉忠默默听着，仔细观察着“沁芳轩”的地势、建筑结构与山体的连接处、以及周围植被土壤的痕迹。他凭借多年的经验和一种匠人的直觉，总觉得问题可能不是出在排水渠本身，而是其源头或路径上某处不显眼的地方发生了塌陷或堵塞。
他下意识地往前挤了挤，伸着脖子，眯着眼，手指无意识地在空中比划着水流可能的走向和受阻点，嘴唇微动，似乎想说什么，但又想起如今的处境和儿子的叮嘱，最终只是摇了摇头，把到了嘴边的话又咽了回去，默默退回了人群后。
但他那欲言又止、全神贯注观察的模样，却恰好被一直在冷眼旁观的刘侍郎看在了眼里。
刘侍郎心中一动。他知道这苏师傅手艺扎实，为人老实，最近更是被刻意打压。此刻见他这般情状，莫非是看出了什么门道却不敢说？
散会后，刘侍郎故意落后几步，在经过苏秉忠身边时，以极低的声音快速说了一句：“苏师傅若有所见，可至我值房一叙。”说罢，便若无其事地走了。
苏秉忠浑身一震，呆立在原地，心中天人交战。去，还是不去？
刘侍郎的身影消失在廊庑尽头，苏秉忠却如同被钉在了原地，心中翻江倒海。去？万一说错了，岂不是更惹人笑话，甚至给赵尚书那边留下把柄？不去？刘侍郎毕竟是上官，且似乎释放过善意，这般拒绝，恐也不妥。
他粗糙的手指无意识地搓着衣角，额头上渗出细密的汗珠。忽然，他想起诗会后儿子转述的那张提醒纸条，想起刘侍郎当时的打圆场……又想起昨晚女儿冷静的分析：“刘侍郎暗中提醒，或许并非全然出于好意，但至少说明他与赵尚书并非铁板一块，且看重二哥的潜力。爹爹若有机会，或可模棱两可地表明立场，但务必谨慎，莫要强出头。”
“表明立场……谨慎……”苏秉忠喃喃自语，浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎，最终化为一抹豁出去的决心。他不能一直这样任人搓揉！为了儿子，也为了苏家，他得试试！
他挠了挠头，像是下定了什么艰难的决心，迈开步子，朝着刘侍郎值房的方向，有些迟疑却又坚定地走去。
来到值房外，他深吸一口气，轻轻叩响了门。
“进来。”里面传来刘侍郎平静的声音。
苏秉忠推门进去，只见刘侍郎正坐在案后翻阅文书，头也没抬。值房内陈设简单，透着一种官署特有的冷清气息。
“小人苏秉忠，参见侍郎大人。”苏秉忠躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的紧张。
刘侍郎这才放下文书，抬眼看他，脸上没什么表情，指了指旁边的凳子：“坐吧。苏师傅今日在沁芳轩前，似乎若有所思？”
苏秉忠半个屁股挨着凳子边缘，双手紧张地放在膝盖上，闻言连忙道：“回大人，小人……小人只是胡乱看看，不敢妄加揣测。”
刘侍郎微微一笑，语气缓和了些：“苏师傅不必紧张。令郎翰章，本官在诗会上见过，年纪轻轻，却见识不凡，务实肯干，是块好材料。听说他如今颇得惠亲王青眼？”
苏秉忠心里咯噔一下，不知刘侍郎提及此事是何用意，只得老实回答：“犬子愚钝，蒙亲王殿下不弃，偶得垂询，实是侥幸。”
“呵呵，是否是侥幸，本官自有判断。”刘侍郎端起茶杯，轻轻吹了吹，“有其子必有其父。令郎那般聪敏务实，想必苏师傅在手艺上，也必有独到之处。今日叫你来，便是想听听你这老匠人的实在看法。沁芳轩的排水，依你之见，症结究竟在何处？但说无妨，此处只有你我二人。”
话说到这个份上，苏秉忠知道不能再推脱了。他想起女儿的叮嘱，又琢磨着刘侍郎话语中似乎确实有几分真诚的探询之意，而非试探陷害。
他沉吟片刻，组织着语言，小心翼翼地道：“回大人，小人方才仔细看了那处地势和轩榭结构。依小人的浅见，问题或许不全在明面的排水渠上。”
“哦？”刘侍郎挑眉，示意他继续说。
“沁芳轩半嵌山壁，山体渗水本是常事，原有排水系统必是考虑过此点。如今突然完全失效，几次疏通无效，小人怀疑……或许是排水路径的源头，或是中途某处隐蔽所在，因近年雨水过多，发生了山石塌陷或树根侵入，造成了根本性的堵塞，而非渠口或明沟的问题。强行拓宽或另挖，恐怕劳民伤财，还可能破坏景观根基。”
刘侍郎听着，神色渐渐认真起来。苏秉忠的分析，与他私下的一些猜测不谋而合，甚至更为具体。
“若依你之见，该如何处置？”刘侍郎追问。
苏秉忠却没有立刻回答，他脸上露出为难之色，搓着手道：“这个……大人，非是小人藏私或不敢说。只是……排水系统如同人体脉络，牵一发而动全身。小人方才所看图纸乃是简略示意图，并未标注明细尺寸、坡度及当年修建时处理山体的具体工艺。若无详图参照，贸然断定问题所在并给出方案，实是……实是心中无底，恐误导大人。”
他抬起头，眼神诚恳甚至带着点匠人特有的执拗：“大人若信得过小人，能否调阅当年修建沁芳轩的原始详细图样？小人需得结合详图，再去现场仔细勘测比对一番，或许……或许能找出那处隐藏的关窍。否则，小人不敢妄言。”
这一番话，既展现了他的专业谨慎，又合情合理地提出了要求，更暗示了他确有解决思路，只是需要更多信息支持。
刘侍郎看着他老实巴交却又透着专业坚持的模样，眼中闪过一丝赞赏。这苏秉忠，果然不是那等夸夸其谈之辈，是个做实事的料。他沉吟片刻，道：“原始详图乃工部存档，调阅需些手续。本官会尽力为你争取。在此期间，你可凭本官手令，再去沁芳轩仔细勘察，但切记，不可擅动一砖一木，一切需等方案定夺。”
“是！多谢大人！小人明白！”苏秉忠连忙起身应道，心中一块大石落地，又涌起一股久违的、被认可的激动。
“去吧。今日之事，勿对外人言。”刘侍郎挥挥手。
“小人省得。”苏秉忠躬身退了出去，脚步竟比来时轻快了不少。
看着他离去的背影，刘侍郎嘴角勾起一抹意味深长的笑容。这苏家，父子二人，一在明，一在暗，倒是都有趣得紧。或许，真能在这浑浊的工部，搅动一丝不同的波澜？