那只手如同铁钳，声音冰冷如这冬夜的河水，瞬间让张烨浑身的血液都几乎冻结。他缓缓转过头，映入眼帘的，是徐寿那张在昏暗灯光下显得格外阴森的脸。
徐寿！首辅徐阶的大管家！他竟然亲自在这艘诡异的贡船上！
电光石火间，张烨脑中闪过无数念头。徐寿在此，意味着徐阶不仅知道贡船有异，甚至可能深度参与其中！那封举荐他南下的敕令，此刻看来更像是一个将他调离、方便在京城外处置的阴谋！
“徐……徐管家？”张烨脸上强行挤出几分被抓住的惊慌与尴尬，“您……您怎么在此？下官……下官是听闻贡船有异，担心贡品有失，故而……故而前来探查。”他刻意维持着落水后的狼狈，牙齿打着颤，显得既心虚又惶恐。
徐寿脸上没有任何表情，那双细长的眼睛里却锐光闪烁，他并未松开搭在张烨肩上的手，力道反而加重了几分：“探查？身着便装，潜入官船，窥视贡品？张副使，你这探查之法，与江洋大盗何异？咱家是否可以认为，你意图不轨，甚至……想盗取这献给皇上的‘明月珠’？”
这顶帽子扣下来，足以让张烨当场被格杀！
冰冷的杀意如同实质般弥漫开来。张烨能感觉到，船舱阴影里，至少还有两道气息锁定了自己。他毫不怀疑，只要徐寿一声令下，自己立刻就会血溅五步。
不能硬抗！必须赌一把！
张烨猛地抬起头，脸上那丝惶恐瞬间消失，取而代之的是一种混合着讥诮与决然的冷静，他甚至轻轻笑了一声：“徐管家，何必演戏？你若真想杀我灭口，方才就不会出声，直接一刀了结岂不干净？”
徐寿眼神微动，搭在他肩上的手指几不可察地松了一丝。
张烨趁热打铁，语速加快，声音压得极低，却字字清晰：“你在此，不是看守贡品，而是在等人，或者说，在等一个结果。等我张烨是否会发现这里的蹊跷，等我是否会自投罗网！徐阁老举荐我南下，是真想我用这‘巡海理榷使’的身份做点什么，还是……只是想让我成为一个合适的、死在任上的‘罪臣’？”
他目光如炬，死死盯着徐寿：“这枚珠子是假的！你们心知肚明！真正的‘明月珠’在哪里？被你们调包了？还是说，从一开始，地方进献的就是这枚假货？你们想用这假珠欺君？还是想用它……引蛇出洞，钓出真正的‘影珠’和那个‘观潮人’？”
张烨一连串尖锐的问题，如同匕首般直刺核心。徐寿脸上的肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有审视，甚至还有一丝……赞赏？
他缓缓松开了搭在张烨肩上的手，退后一步，依旧挡在舱门口，声音却不再那么冰冷：“张副使，果然机敏过人，不负盛名。但你可知，有些浑水，蹚得太深，是会淹死人的。”
“我已经在浑水中央了，徐管家。”张烨抹了一把脸上的水渍，站直身体，“从我被卷入‘月影珠’这件事开始，就没了退路。如今有人想让我死在东南，有人想让我死在路上，还有人……”他看了一眼那锦盒中的假珠，“想让我顶着欺君的罪名死无葬身之地。横竖都是死，不如死个明白。”
他向前逼近一步，目光灼灼：“徐管家，打开天窗说亮话吧。徐阁老，究竟想做什么？这假珠，是他的意思，还是严世蕃的栽赃？或者……是那个‘观潮人’的杰作？”
徐寿沉默了片刻，船舱内只剩下河水拍打船身的轻响和远处码头隐约传来的嘈杂。他似乎在权衡，在判断。
终于，他缓缓开口，声音低沉得只有他们两人能听清：“阁老……并不知此珠是假。”
张烨心中一震！徐阶不知情？
徐寿继续道，语气带着一种深沉的无奈与警惕：“贡船抵达前的消息，一切正常。直到船至通州，我们安插的人才发现护卫被换，贡品有异。阁老收到密报，才命我火速前来处置。至于这珠子是何时、被何人调换，背后是严党，还是那‘观潮人’，亦或是……其他势力，目前仍是迷雾一团。”
他看向张烨，眼神复杂：“举荐你南下，确有借你之力搅动东南、查清真凶之意，但也存了……你若能成事便用，若事不可为便弃的心思。阁老身处其位，有些事，不得不为。”
这番半真半假的坦白，并未完全消除张烨的戒心，但却提供了一个全新的视角。徐阶可能并非主导者，而是同样被这突如其来的变局打了个措手不及的博弈者。
“所以，你现在打算如何处置我？”张烨直接问道。
徐寿目光闪烁：“咱家若此刻杀了你，最简单，但未免可惜了你这份胆识和……价值。若放了你，你必南下，势必继续追查，届时是福是祸，难料。”
他顿了顿，似乎在下一个极大的决心：“张副使，咱家可以当作从未见过你。你继续你的南下之路，追查你的‘影珠’和‘观潮人’。而这枚假珠……以及贡船被劫持之事，由咱家和阁老来处理。我们……或可暂时，各行其是，互不干涉。”
这是一种默许的联盟，也是一种危险的平衡。徐寿需要张烨这把刀去东南搅局，查明真相，同时也需要时间来处理京畿之地的这颗假珠炸弹。
张烨心中迅速权衡。这是目前他能得到的最好结果。他点了点头：“可以。但我有一个条件。”
“讲。”
“告诉我，冯保冯公公，在遇刺前，究竟查到了什么？他与这‘明月珠’，与‘观潮人’，到底有何关联？”张烨紧紧盯着徐寿的眼睛。
徐寿的脸色微微一变，似乎没想到张烨会问这个。他犹豫了一下，才极不情愿地吐露：“冯保……他怀疑，东南有一张巨大的网，不仅涉及海上私贸、倭寇，更牵扯到……宫中。”
“宫中？”张烨瞳孔一缩。
“是。”徐寿的声音低得几乎听不见，“他似乎在查，宫里有谁，在暗中支持‘观潮人’，或者说……在利用‘观潮人’。”
这个消息，如同又一道惊雷！宫中内应？！
就在这时，船舱外忽然传来一阵急促的脚步声和低沉的呼喝声，似乎有另一批人正在接近贡船！
徐寿脸色一变，猛地将张烨推向那扇舷窗：“快走！记住你的承诺！今夜之事，从未发生！”
张烨不再迟疑，翻身便从舷窗跃出，再次没入冰冷的河水中。在他入水前最后一瞥，似乎看到徐寿迅速整理了一下衣袍，脸上瞬间换上了一副惊怒交加的表情，向着舱门外迎去，口中高呼：“何人胆敢夜闯贡船！”
张烨潜在冰冷的水下，奋力向岸边游去。当他终于爬上岸边，躲在货堆后喘息时，回头望向那艘贡船，只见火把骤然亮起，将船身照得通明，一队盔甲鲜明的军士已然登船，与徐寿及其手下形成了对峙。而那为首军官的侧影，在火光照耀下，竟让张烨感到一丝莫名的熟悉——那是曾在西苑有过一面之缘的，锦衣卫指挥使朱希忠麾下的一名得力千户！
锦衣卫怎么会来得这么快？是巧合？还是他们一直盯着这艘船，甚至……盯着他张烨？徐寿方才那番话，又有几分是真，几分是假？这通州码头的水，比他所见的，还要深不可测！