爱登大学的期末氛围如同不断积聚的雷云，沉甸甸地压在每个学生心头，课堂内，理论知识的灌输近乎填鸭，课堂外，《实地考古》特有的实战模拟，更是一项令人望而生畏的挑战。
没错，实战现在只是考核方式之一，但这不代表实战不会成为课程教学的一环。
尤其是为了让那些对自己实力有自信的学生们不至于在正式考核中输得太难看，郑严和内斐丽特“不得不”抽出宝贵时间，安排了数次一对一的指导对练。
训练场内，魔力护盾发出低沉的嗡鸣，郑严站在原地，身姿挺拔，灰色的眼眸冷静地锁定着对面的测试，他习惯于以瞬间的计算和力量压制解决问题，但今天的对手却不同。
测试自身的魔力强度在郑严看来堪称贫弱，然而，她的战斗方式极其另类，她的身法不似人类，总能以最不可思议、最违背常识的角度进行闪避，动作简洁高效到了极致，每一次移动都精准地卡在郑严攻势中那微乎其微的间歇，更令人侧目的是她的反击，刁钻、狠辣，永远瞄准能量运转节点或旧力刚尽、新力未生的那一刻，像是早已预判了所有可能。
这种纯粹依靠技术、意识和诡异预判来弥补绝对力量差距的打法，郑严很少遇到。它不像是在对战，更像是在解一道极其复杂、变量极多的动态谜题，不知不觉间，郑严那引以为傲的逻辑中枢被全面调动，分析与预判的计算力被提升至极限，他甚至暂时搁置了快速结束对练的打算，沉浸在这种与内斐丽特完全不同的、棋逢对手的酣畅感中。
高速的攻防转换在场地上留下道道残影，测试又一次以毫米之差避开了郑严指尖射出的一道凝实光束，身体如同没有骨头般扭转，足尖轻点地面，竟借着对方能量逸散的微弱气流再次加速，手刀直切郑严的肘关节能量汇集点。
电光石火间，郑严的计算瞬间推演出她接下来的可能变向及对应的概率，基于最优解，他的身体先于意识做出了反应，左手虚晃一招引偏对方重心，右掌蕴含的光能陡然增强，直拍向其必然闪避的方位——那是概率高达87.4%的选择。
然而，测试那双眼眸深处，极快地掠过一丝难以捕捉的微光，她做出了一个完全违背所有战斗常理和概率模型的动作——没有试图稳住重心，反而利用郑严虚招的力量，以一种近乎自残的方式强行拧转身体，像一道失控的黑色闪电，撞向那个概率最低、最不可能、也最危险的方位。
“嗤啦——！”
高度凝聚的光能未能完全收回，擦着测试骤然改变轨迹的手臂外侧掠过，灼热的高温瞬间汽化了战斗服的材料，在她苍白的手臂上留下了一道焦黑扭曲的灼痕，皮肉翻卷，甚至能看到一丝反光的骨骼。
剧痛传来，测试的动作彻底变形，闷哼一声，踉跄着向后跌倒在地，左手迅速捂住了右臂的伤口，指缝间渗出细微的血珠。
一切发生在百分之一秒内。
郑严也被她刁钻的攻击击中，一个踉跄后退好几步，甚至岔了气，连腰都直不起来，他脸上那副对什么都无所谓的面具第一次出现了清晰的裂痕，一种名为“后怕”的情绪极其罕见地浮现出来。
场边的理查德一直密切关注着对练，尤其是郑严这个重点“问题儿童”，在变故发生的瞬间，他已如冲入场内，迅速检查了一下测试的伤势，看清那焦黑的伤口时，他的眉头紧紧锁起。
“别愣着！叫医疗队！立刻送w.U.A.附属医院！”他语气急促而不容置疑，一边从随身应急包里拿出基础喷雾式止血凝胶和无菌敷料进行紧急处理，一边抬起头，目光复杂地瞥了一眼依旧僵立原地的郑严。
他知道以郑严的控制力，这大概率是一次意外，但任何形式的损伤，尤其是在w.U.A.管辖下的训练场内发生的，都可能引发一系列不必要的审查和麻烦，理查德甚至能预见到那份需要他绞尽脑汁来写的意外报告。
很快，学院医疗队的悬浮担架赶到，小心翼翼地将测试抬了上去，郑严沉默地看着她被送走，脸上已恢复平静，但仍在重新复盘刚才那致命一击的每一个细节。
然而，谁也没有料到，这场意外的后续，竟会如同一块投入命运池塘的巨石，激起滔天巨浪。
在w.U.A.附属医院，按照高标准流程，对测试进行了全面的深度扫描和细胞级清创修复治疗。
先进的医疗仪器细致地描绘着她身体的每一处细节，就在一次常规的深度遗传物质活性检测中，系统捕捉到了一个极其异常、古老而独特的遗传因子标记，该标记的活性模式与已知所有人类、异族谱系均不符。
医疗AI自动将这份异常数据上传至w.U.A.中央生物信息库进行高级别安全比对，仅仅三秒后，整个医院的特定网络信道被瞬间加密锁死，最高级别的安全警报无声无息地触发了——屏幕上的比对结果显示，与她血液样本中那份独特遗传标记特征百分百吻合的，正是数月前由精灵族提供的、描述中那个失落西方魔法界“血脉后裔”的参考图谱。
消息如同飓风般瞬间席卷了w.U.A.相关高层，他们耗费了巨额资源，动用无数人力物力，几乎将西洲翻了个底朝天也一无所获的、关乎战略全局的目标，那个只存在于精灵预言中的“钥匙”，竟然一直就安安稳稳地待在他们眼皮子底下，还在他们的训练场上被自己人打伤了。
所有的原有计划被立刻彻底打乱，并以最高优先级重新制定、加速。
精灵女王通过那枚留影石传来了明确且不容置疑的指令：请即刻携带仪式所需的核心引信“圣火”以及“钥匙”前来回声谷，仪式必须在精灵之森，由我亲自主持，方能最大限度保证成功与稳定。
w.U.A.高层没有任何犹豫，一纸命令迅速下达：正式任命理查德·古德曼为此番“寻回行动”的最高现场指挥官，全权负责“钥匙”的护送、仪式现场的安保以及与精灵族的一切协调工作，授权等级临时提升至最高，可调动周边一切可用资源。
一时间，整个独立小队以及相关联的情报、后勤、医疗部门全都如同上紧了发条的齿轮，高速运转起来，测试的手臂经过科技与魔法双层手段的快速修复治疗，刚刚达到行动无碍的标准，便被医疗组直接移交给了全副武装的理查德等人，甚至来不及做更多的检查或询问。
一行人乘坐经过特殊加固的车辆，再次穿越逐渐熟悉的路径，抵达回声谷，此地的气氛与上次谈判时的紧张警惕截然不同，精灵战士们手持散发着微光的长矛，肃立道路两旁，不再是戒备的姿态，而更像是仪仗队，精灵女王亲自在森林那散发着微光的入口处迎接，她的目光越过理查德，在测试身上停留了片刻，空灵剔透的眼眸中闪过一丝极其复杂难言的情绪，似悲似喜，似慨叹似决然，快得让人无法捕捉。
仪式场地被设置在那片永恒静谧的古老花园中央，地面上，早已刻画好的、繁复到令人眼晕的符文序列被逐一重新点亮，散发出柔和的各色光芒，层层嵌套的法阵结构开始缓慢旋转，汲取着森林与地脉的能量，最核心处，那簇被严密符文容器收束、从w.U.A.最高库存中紧急运抵的“圣火”正静静悬浮着，它并非熊熊燃烧，而是内敛地、永恒地散发着温暖而浩瀚的光辉，驱散了森林深处积年的幽暗寒气，让空气都变得肃穆而神圣。
就在所有人都在精灵祭司的指导下，紧张地进行着最后阶段的检查与布置时，精灵女王悄然无声地走到正在协调安保布置的理查德身边，她的声音轻柔得像一片羽毛拂过耳际，却又清晰得不容错辨：
“理查德.古德曼，仪式一旦开始，除了作为‘路标’的血脉后裔，其意识将必须深入梦境之国外，还可允许一人的意识作为‘锚点’与‘护卫’随行，此人需心智坚定，不易受梦境扭曲，方能在光怪陆离、时间与空间皆无定所的梦境国度中保持方向——人选，由你定夺。”
此话一出，原本就安静的仪式场地瞬间陷入一种更加微妙的寂静。
几乎是条件反射，班尼、内斐丽特，不约而同地、瞬间将目光齐刷刷地投向了站在稍远处、正低头貌似专心致志研究地上某片奇异苔藓的郑严身上。
他们可是对这两人在办公室、实验室那种旁若无人的暧昧气氛记忆犹新。
理查德只觉得头皮微微一炸，努力控制住自己想要扶额叹气的冲动，喉咙发痒，重重地咳嗽了几声，锐利的目光如同冰锥般警告性地扫过自家这些看热闹不嫌事大的家伙们。
二人立刻像是被无形的针扎了一下，纷纷触电般故作自然地移开视线，班尼假装被旁边精灵战士铠甲上精美的藤蔓花纹深深吸引，内斐丽特突然对天空中缓慢飘过的、形状奇特的云彩产生了前所未有的研究兴趣。
然而，这瞬间的、高度一致的默契和注视，已经足够说明问题，郑严似乎感受到了聚焦而来的目光，抬起头，灰色的眼眸平静无波地扫过众人，最后定格在理查德和精灵女王身上，他上前一步，语气带着一种近乎傲慢的、理所当然的笃定：
“具备处理各种非常规、非物理层面状况的分析与应对能力，防止未知环境中的一切事物失控或做出任何不利于任务目标的举动？”他在这里微妙地顿了一下，跳过不久前的意外，“显而易见，我是最好的选择。”
理查德看着郑严那张没什么表情的脸，又瞥了一眼旁边没心没肺，仿佛讨论中心不是自己的测试，心中暗暗叹息，但他不得不承认，从纯理性角度，郑严确实是最佳人选。
“批准。”理查德点头，语气严肃，“郑严教授，测试同学的安全和此次核心任务的最终成功，至关重要，交给你们了。”
一切准备就绪，测试和郑严分别躺入法阵两端指定的位置，由某种散发着清香的柔软苔藓铺就，精灵女王赤足走到法阵最核心的“圣火”之下，双手优雅地抬起，开始吟唱起古老而冗长、音节奇异的咒文。
随着她的吟唱，强大的魔力波动如同潮汐般开始在场内汇聚、共振，地面上的所有符文逐一亮起，光芒越来越盛，彼此连接勾嵌，构成一个复杂辉煌的图案，核心处的“圣火”似乎被咒文唤醒，光芒变得更加内敛却也更加强大浩瀚，如同一个跳动的心脏，将磅礴的能量泵入整个法阵系统。
测试眉心的皮肤下，一点微弱的、与“圣火”同源但更显稀薄的血色光芒逐渐亮起，并与“圣火”主光产生了清晰的共鸣，一道纤细却无比坚韧的光桥自法阵中延伸而出，将郑严的眉心与测试的连接起来，他的意识被正式锚定。
就在咒文吟唱达到最高潮，血脉之光与“圣火”共鸣到极致，光桥彻底稳固的瞬间——
嗡——————！
一声并非通过空气传播、而是直接作用于所有生灵灵魂层面的、沉闷却无比巨大的轰鸣响起，仿佛整个世界的基座都被撼动。
与此同时，精灵之森四周的空间，如同被无形巨力击碎的玻璃，瞬间撕裂开无数道紫色狰狞、散发着不祥与混乱吞噬气息的“裂缝”，比以往任何一次都要凶猛、数量多上十倍的异族，如同从深渊最底层释放出的毁灭洪流，裹挟着令人作呕的硫磺与腐败气息，尖啸着、咆哮着，从那些裂缝中疯狂倾泻而出，直扑仪式核心场地。
“敌袭！最高警戒！守住阵线！”理查德立刻下令，w.U.A.军人和精灵战士们早已绷紧的神经瞬间反应到极致，能量武器嗡鸣出鞘，魔法护盾瞬间张开，各式攻击的光芒亮起，毫不犹豫地迎头撞上涌来的异族潮汐，最惨烈的近距离厮杀瞬间爆发。
金属碰撞声、能量爆炸声、异族的嘶吼与战士的咆哮打破了森林永恒的静谧。
然而，与所有人的惊怒交加和严阵以待不同，精灵女王虽然面色苍白凝重如临大敌，却并没有流露出丝毫意外的神色，她早已预见了这一幕——试图唤醒一个庞大而古老的梦境国度，其所产生的巨大能量涟漪和规则波动，就像在无尽黑暗的深海中点燃了一座最明亮的灯塔，必然会吸引来所有窥伺现实维度的、贪婪而饥饿的掠食者，而她早已做出了抉择。
“以古树之名！结守护之阵！”一位须发皆白的高级精灵祭司用古老的语言高声吟诵，所有精灵祭司同时将手中的法杖顿向地面，翠绿色蕴含着强大生命力量的屏障层层叠叠地瞬间升起，如同巨大的半透明碗盖，艰难却坚定地将仪式核心区域笼罩在内，抵挡住第一波最疯狂、最猛烈的冲击，屏障表面被撞击得涟漪狂闪，岌岌可危却又顽强支撑。
“班尼，左翼火力压制！内斐丽特，右翼给我清出一条隔离带！其他人，随我顶住正面冲击！决不能让任何一只东西干扰到仪式！”理查德的声音冷静得可怕，带着不容置疑的杀伐决断，冰蓝色的寒冰之力在他手中疯狂凝聚，化作一柄巨大的冰晶长枪，枪尖所指，寒气肆虐，瞬间将扑来的几只魔物冻结然后粉碎，他的指挥和身先士卒，如同定海神针，瞬间将有些混乱的阵脚稳定下来。
惨烈的保卫战，在仪式成功启动的同一瞬间，于精灵之森这片圣地全面爆发。
而与此同时，郑严和测试的意识，已然脱离了这片血腥喧嚣的现实战场，沿着那条由血脉与圣火共同指引的光桥，坠入了那个沉寂了不知多少岁月的、充满了未知与危险的——西方魔法界意识空间。