2001年4月24日的阳光，透过略微蒙尘的巴士车窗，在过道间投下晃动的光斑，一辆略显老旧的白色巴士，正行驶在通往d市郊外的A级公路上，引擎发出规律的嗡鸣，窗外，默西亚郡的丘陵在春雨后显得格外苍翠，古老的石墙分割着田野，空气中混合着潮湿的泥土和柴油的气味。
难以置信，开学的第一天，第一节课就是外出实践。
理查德坐在第一排，一条长腿随意地支在过道上，他穿着件剪裁得体的深色夹克，衬得他古铜色的皮肤愈发醒目，精心打理过的棕色短卷发只有几缕不羁的卷曲垂落额前，为他那双天生含情、眼尾微挑的冰蓝色眼眸增添了几分随性的魅力，他看起来不像个学者，倒更像某个来海边度假、偶尔也去酒吧勾搭姑娘的年轻模特，引得几个大胆的玩咖学生频频向他投来视线。
他的目光扫过车厢后方，爱登大学《实地考古》课的二十名学生，以及旁听的班尼，正听着站在过道中央的两人授课。
内斐丽特，那位已经被捕，遣送回国接受审判的胡狼神祭司的养女站在那儿，笑声爽朗，正用大手比划着：“……记住，孩子们！我们这趟课，明面上是挖土看石头，骨子里，是要把耳朵竖起来，眼睛瞪起来，去倾听和寻找那些‘消失’的东西！”她拍了拍车载cRt屏幕上显示的一张古老西洲地图，上面标注着几个模糊的、疑似与魔法相关的历史区域标记，“w.U.A.把你们这群尖子生找来，不是让你们毕业了去博物馆擦瓶子的，我们要找的是线索——那些能指引我们重新连接上已经和现实世界断联了几百年的、真正的西方魔法界的线索！那些被遗忘的契约地、消散的路径、甚至可能残存的智慧，这才是大目标！”
她的热情极具感染力，带着一种荒野般的粗粝和真诚，看似大大咧咧，却总能点出关键。
接着是郑严，他抱着手臂靠在仪器旁，脸色阴沉得能滴出水，内斐丽特话音刚落，他就冷嗤一声，语气尖锐得像玻璃碴：“连接？寻找？说得轻巧，没有钥匙，你们连门都摸不到。”他猛地一拍身边那台布满真空管和铜线的怪异设备，发出哐当一声响，几个学生吓得一哆嗦。
“地脉能量在某些节点会凝结成的独特的宝石，它们是记录信息的载体，更是……”他顿了一下，眼睛闪烁着一种近乎偏执的光，仿佛在透露一个至关重要的秘密，却又刻意模糊其辞，“是理解深层的基础，找到能证明历史存在过的样本，是最直观的成功，其他的都是空谈。” 他刻意将课程的宏大目标矮化，将重点牢牢锁定在他私人渴求的物品上，脸上是冷漠的表情，言语间却充满了不容置疑的命令语气和一种被压抑的狂热。
理查德听着，嘴角勾起一个懒洋洋的、略带讥诮的弧度，w.U.A.为了这门课，真是掘地三尺才凑出这批学生——一个个年轻，看似普通，但那种对非常识概念的心领神会，那种不经意间调整自身气息以适应车内微弱法力涟漪的本能，都逃不过他的眼睛。
这些都是天赋极高的苗子，是温室里培育的“后浪”，他啧了一声，低声自语：“真是泰晤士后浪推前浪啊……”语气里混着一丝前辈的感慨和置身事外的玩味，他也听出了郑严话里的夹带私货，这臭小子的目的显然没那么光明正大，当然理查德也没有点破他的意思，毕竟只是找石头而已，又不是什么伤天害理的坏事。
班尼坐在学生中间，努力记着笔记，试图消化这官方目标与教授私人重点之间的微妙差异。
巴士最终摇晃着驶离主路，拐进一条坑洼的碎石小道，停在了一家名为“海风旅店”的乡村旅馆前。众人拖着行李和设备下车。
眼前的景象让理查德愣了一下，记忆里熟悉的荒凉海岸线还在，但却被粗暴地套上了一层俗艳的外壳。
粗糙的木质指示牌上画着咧嘴笑的卡通美人鱼，路边支着卖炸鱼薯条和劣质塑料贝壳的摊子，一个用鲜亮油漆写着“欢迎来到人鱼湾！”的拱门突兀地立在那里，几个穿着冲锋衣的游客正举着笨重的数码相机，对着灰绿色的冰冷海水拍照。
一股强烈的违和感涌上心头，这是他“故乡”的海岸，此刻却像一个低劣的舞台布景。
“真是见了鬼了。”他低声咕哝，冰蓝色的眼睛里满是落寞和嘲讽。
与他个人的情绪波动不同，郑严的表情在看到那“人鱼湾”拱门和零星游客的瞬间，脸上的厌烦几乎实体化，但他深吸一口气，硬生生压了下去，只是脸色变得更加铁青，周身散发着生人勿近的冷气。
“愚蠢，聒噪。”他从牙缝里挤出几个字，声音低哑却充满戾气，“我花了大功夫做出来的仪器……历史真正的信号会被这些杂波彻底淹没，干扰，全是无效噪音！”他盯着那些游客和摊贩，眼神阴鸷得像在看一堆阻碍他寻找珍宝的垃圾。对他而言，能否找到连接西方魔法界的线索根本无关紧要，因为他是为了外交而来，只要拿出认真的态度度过这几年就行，但这些人极大地妨碍了他寻找“灵晶”的私人目标。
众人先到旅店安置，老板娘是个嗓门洪亮的胖妇人，对这群带着奇怪设备的师生似乎见怪不怪。
就在这嘈杂的安顿过程中，一个名叫“测试”的学生表现得异常活跃，她精力充沛地在郑严和内斐丽特之间穿梭，异常热情地找各种话题与两位教授搭话，从设备操作问到地方传说，那股劲头让旁人都觉得有些过头。
令人跌破眼镜的是，这气氛竟真被他搅和得热络起来，郑严习惯性甩出的、带刺的恶言恶语，对上测试和内斐丽特，仿佛撞上了铜墙铁壁，测试似乎天生缺乏对负面情绪的感知力，总能以某种极其乐观甚至略显脱线的思路把话接下去，甚至还能提出一些角度清奇、让郑严都一时噎住的问题。
而内斐丽特，则是豪爽地哈哈一笑，要么直接反驳：“哎，郑教授你这嘴可真毒，不过这点子倒也不是完全不行！”，要么就完全没意识到那是攻击，兴致勃勃地就着被讽刺的点讨论起勘探技巧来。
郑严那套用来愉悦自己、逼退他人的尖锐攻击第一次彻底失效，像是全力挥出的拳头砸进了厚厚的沙袋里，反震得自己手腕生疼，他脸色变幻了几下，那股暴躁的能量似乎无处发泄，最终被强行摁回深处，化作一种极度不耐烦的、冰冷的冷淡。
他撇开视线，几乎是从鼻子里哼出一声，但居然没有再恶语相向，反而普通地接了几句关于勘探区域划分和设备调试的技术性讨论，虽然语气依旧冷漠，内容也从紧紧围绕着如何更有效地寻找“特定矿物样本”，转向了日常的闲聊说笑。
这一幕，看得旁边的理查德和班尼目瞪口呆。
理查德下意识地抬手理了理自己那头精心打理的完美卷发，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆，几乎怀疑自己是不是中了什么幻术：“我没眼花吧？郑严那欠揍的家伙今天哑火了？”他与郑严吵架久了，今天好不容易火力没有对准在他身上，正准备好欣赏一场单方面言语屠杀或者交锋的，可是郑严对着独立小队的人时只能说是有点友善，但对测试与内斐丽特来说……
理查德不想用这么肉麻的比喻，但事实就是郑严像个卡通片里的小精灵，再烦人都显得可爱。
班尼也张大了嘴，小声附和：“是、是啊，理查德哥哥……郑教授他居然没骂人，还、还被压制了？”
郑严似乎敏锐地捕捉到了两人近乎惊悚的视线，猛地转过头，那双眼睛里压抑着的怒火和烦躁几乎要喷出来，恶狠狠地瞪了他们一眼，理查德和班尼只能齐刷刷扭头，假装对旅馆前台那罐印着俗气美人鱼标签的糖果产生了前所未有的研究兴趣。