遴选结果尘埃落定。
徐阳、刘峰、康斌三人将代表北凛州，前往首都寒渊城参加全国大比。
一名来自兵部的官员没有给他们太多感慨的时间，带着调令和文书，催促三人即刻启程。
一路向南，气候渐暖，驿道愈发宽阔，沿途城镇也明显繁华起来。
当那座雄城终于出现在地平线上时，就连见惯了边关雄浑的刘峰和康斌，也不由屏住了呼吸。
寒渊城。
它并非坐落平原，而是依着一条巨大山脉的走势蜿蜒构筑，黑色的城墙如山脊般连绵高耸，仿佛与天相接。城楼巍峨如巨兽蹲伏，无数旌旗在风中猎作响。
巨大的城门如同黑洞，吞吐着川流不息的人马车辆，喧嚣声浪即便相隔甚远也能隐隐传来。一股庞大而凝重的气势扑面而来，那是汇聚了一国中枢的权柄与力量，令人心生敬畏。
“好…好大的城！”刘峰仰着头，忍不住咂舌。
康斌仔细打量着城头巡逻士兵精良的装备和冷峻的神情，低声道：“皇城重地，果然不同凡响。”
领路的官员略带自豪：“三位，这还没进城呢。待会儿过了护城河，那才叫开眼界。哈哈哈。”
车队随着人流缓缓通过有重兵把守的城门甬道，光线微微一暗，复又大亮。
城内的景象更是令人目眩：宽阔得能容纳十驾马车并行的街道，两旁是鳞次栉比的商铺楼阁，行人如织，车水马龙，叫卖声、谈笑声、马蹄声混杂在一起，热闹非凡。
远处，一片更加巍峨、被朱红高墙围起来的宫殿群在阳光下闪烁着金光，那便是皇城。
他们没有进入皇城，而是在官员的引领下，来到了皇城外西侧的一片巨大营地。
这里是皇城警卫军的驻地，也是此次全国大比各地选手的下榻之处。营地内帐篷连绵，旌旗林立，操练呼喝之声不绝于耳。空气中弥漫着皮革、汗水和钢铁的味道。
来自北燕国各州各军的青年才俊们汇聚于此，大多身材魁梧，气息彪悍，彼此打量间带着毫不掩饰的竞争意味。
办理完入驻手续，分配到的是一顶较大的帐篷。
放下简单的行囊，刘峰活动了一下筋骨：“这一路骨头都快颠散架了。康哥，徐阳，走！出去转转。”
夜幕降临，校场边燃起篝火。选手们围坐畅饮，高声谈笑。三人在僻静处坐下，刘峰不住张望热闹处，康斌默默观察着潜在对手。
徐阳的存在很快引起了注意。在一群十八九岁的军汉中，这个十五岁的瘦削少年显得格格不入。
北凛州没人了吗？送来个没断奶的娃娃？一个络腮胡大汉嘲笑道。
周围响起哄笑。
毛长齐了没？
怕是连刀都握不稳吧？
刘峰要起身，被康斌按住：别惹事。
徐阳仿佛没听见，安静地坐着，目光落在篝火上，右手无意识地摩挲着左手手腕。
接下来的两天没有比赛，选手们可以熟悉环境。刘峰一早就嚷着要出去逛逛：整天闻汗臭和马粪味，憋屈！康哥，徐阳，一起去西市看看吧？
康斌擦拭着双刀：皇城规矩多，小心些。
就看一看嘛。刘峰转向徐阳，你去不去？
徐阳点头：
三人换了常服走出营地。皇城的繁华再次震撼了他们。人流如织，店铺林立，叫卖声此起彼伏。刘峰兴奋地东张西望，康斌保持警惕，徐阳安静地跟在后面。
穿过几条街，他们来到西市。这里更加热闹，杂耍、小吃、各色商品令人眼花缭乱。
刘峰在糖画摊前驻足时，旁边书斋走出几人。为首的少女穿着鹅黄锦裙，约十二三岁，气质不凡。她目光扫过街道，在徐阳脸上停顿了一下。
徐阳也认出了她——边城城主千金陈星。三年不见，她长高了许多，举止间已有了皇城千金的矜贵。
陈星迟疑地开口：你是...边城那个...
徐阳平静点头：是我。
你怎么来皇城了？她打量着徐阳和同伴，你们是来参加大比的？
刘峰抢着回答：我们是北凛州来的！我叫刘峰，他是康斌，这位是徐阳！
陈星仍看着徐阳：你也入选了？
她沉默片刻：祝你们好运。说完便带着侍从转身离去。
刘峰碰碰徐阳：皇城里还有熟人？她是谁？
边城认识的。徐阳语气平淡。
陈星离去时的矜贵姿态，像一根细针刺进徐阳心里。刚才的对话表面平静，此刻却勾起了深埋的记忆。
阶级。这个认知早在十岁那年就已刻入骨髓。城主千金和边城孤儿，本就是云泥之别。三年前在边城如此，今日在皇城亦然。
更尖锐的记忆涌上——那二十鞭。火辣的痛楚，粗糙的鞭子撕裂空气的声音，周围冷漠的目光。每一次抽打都在提醒他：“你卑微如草芥，尊严可随意践踏。”
她大概早忘了。徐阳望着皇城的繁华，就像忘记路边的石子。她的世界是书斋锦绣，而我...
他看着自己因练剑而粗糙的手掌。我的路是要杀出来的。用汗，用血，用屈辱铺就。
刘峰还在旁边絮叨，徐阳却已听不见。内心的声音冰冷而坚定：武备堂的沙地，锐士营的冷眼，凌渊城的擂台...还有那二十鞭。
它们告诉我，想要不被人踩在脚下，就要有让人无法忽视的力量。
城主千金又如何？皇城贵胄又如何？
擂台上，只有剑锋说话。
屈辱和刺痛没有让他消沉，反而化作冰冷的火焰，在眼底静静燃烧。
（未完待续）