队伍在沉默中又前行了半日。
山路愈发崎岖，
林木也变得更加茂密，
阳光只能透过层层叠叠的枝叶，
在地上投下斑驳破碎的光点。
空气中弥漫着一股若有若无的硫磺气息，
温度也似乎比之前要高了一些，
让人感觉有些闷热。
林风依旧由石猛轮流背着，
他闭着眼睛，
全力运转《九死吞天诀》，
贪婪地吸收着空气中那稀薄却带着一丝灼热气息的能量。
这股能量虽然驳杂，
却比之前纯粹的草木灵气更适合他此刻的身体状态，
尤其是胸口那道被赵蟒 “裂魂斩” 留下的阴寒刀意，
在这股热意的冲刷下，
似乎被压制得更厉害了一些，
让他感觉舒服了不少。
“咦？这地方的灵气…… 有点意思。”
烬爷的声音带着一丝讶异，
“混杂着一丝地火之精的气息，
虽然稀薄，
但对驱散你体内那老小子留下的阴寒刀气有点好处。
看来那‘赤炎草’的消息，
未必是空穴来风。”
林风心中微动，
更加专注地引导着那一丝丝灼热的能量融入经脉。
走在最前面探路的阿飞突然停下脚步，
蹲下身，
仔细查看着地面和旁边的灌木丛。
他年轻的脸庞上带着猎人般的专注。
“团长，有发现！”
阿飞压低声音喊道，
语气带着兴奋。
众人精神一振，
立刻围拢过去。
周莽在石猛和侯远的搀扶下，
也快步上前。
只见阿飞指着一片被压倒的草丛和几块有明显刮擦痕迹的岩石，
说道：
“看这里，
有大型妖兽爬行过的痕迹，
鳞片刮擦的印记很新，
不超过一天。
还有这个，”
他捡起一片巴掌大小、边缘呈暗红色、带有细微焦糊痕迹的蛇蜕，
“是火鳞蛇的蜕皮！
看这大小和色泽，
至少是一阶巅峰，
快要突破到二阶了！”
火鳞蛇！
群居，
带火毒，
攻击性强！
这正是周莽之前提到过的，
可能守护赤炎草的妖兽之一！
“能判断出数量和方向吗？”
周莽沉声问道，
眼神锐利起来。
阿飞又仔细勘察了一番，
指着山谷深处的一个方向：
“痕迹很杂乱，
数量肯定不少，
至少是一个中型蛇群。
它们活动的方向，
应该是往那个山谷里面去了。
你们闻，
硫磺味是不是更浓了？”
众人深吸一口气，
果然，
那股硫磺气息正是从阿飞所指的山谷方向传来，
而且越靠近越明显。
周莽示意侯远搀扶自己到地势稍高一点的地方。
他眯起眼睛，
眺望那片山谷。
山谷入口狭窄，
两侧是陡峭的赤红色岩壁，
仿佛被烈火灼烧过一般。
谷内雾气氤氲，
看不清具体情况，
但那股灼热的气息和隐隐传来的嘶嘶声，
都预示着里面的危险。
“没错了，
‘火蜥蜴巢穴’的边缘地带，
看来就是这里了。”
周莽语气凝重，
“赤炎草喜阳耐热，
常生长在地火活跃的岩石缝隙中。
这山谷的环境，
很适合它们生长。
但是……”
他顿了顿，
目光扫过身边仅剩的五个兄弟（加上林风是六个），
个个带伤，
脸色疲惫，
“这火鳞蛇群，
不好对付啊。”
副队长赵昆走到周莽身边，
看着山谷入口，
眉头紧锁：
“团长，
咱们现在这状态，
硬闯肯定不行。
火鳞蛇速度奇快，
毒性猛烈，
又是群居，
一旦被缠上，
凶多吉少。”
石猛扛着斧头，
瓮声瓮气地说：
“那咋办？
总不能白跑一趟吧？
商会那边催得紧，
报酬又高……”
柳芸担忧地看着周莽断臂处的绷带，
轻声道：
“团长，
你的伤不能再剧烈运动了。
大家的伤势也都没好利索。”
气氛一时有些沉闷。
希望就在眼前，
但危险也同样巨大。
这时，
一直沉默的林风忽然开口，
声音依旧有些沙哑，
但带着一种冷静的分析：
“周团长，
赵副队长，
硬拼确实不智。
但我们或许可以智取。”
所有人的目光瞬间都集中到了林风身上。
赵昆眼神一闪，
带着审视：
“智取？
风林兄弟有什么高见？”
语气中依旧带着一丝不易察觉的质疑。
林风没有在意赵昆的态度，
他示意石猛放他下来，
靠着一棵树站定，
目光投向山谷入口，
缓缓说道：
“火鳞蛇虽群居，
但必有蛇王统领。
蛇类妖兽，
大多畏寒、畏烟、畏特定气味。
我们人手不足，
强攻不行，
但可以想办法将它们引出来，
或者制造混乱，
趁机潜入。”
周莽眼睛一亮：
“具体说说！”
林风继续道：
“首先，
需要有人去谷口附近仔细侦查，
摸清蛇群的大致分布、活动规律，
以及有没有其他进出山谷的隐秘路径。
这件事，
阿飞兄弟擅长。”
阿飞立刻点头，
跃跃欲试：
“交给我！”
“其次，”
林风看向柳芸，
“柳医师，
你精通药理，
能否配置一些驱蛇的药粉？
或者利用现有的药材，
制造一些浓烟？
烟雾可以干扰蛇类的感知。”
柳芸沉吟片刻，
点了点头：
“我带的药材里有几味刺激性较强的，
可以试试配制驱蛇粉。
浓烟的话，
需要找到合适的燃料。”
“燃料好办，”
石猛拍了拍胸脯，
“这山里枯枝烂叶多的是，
我去砍些湿柴，
混合干柴，
烧起来烟大！”
林风点点头，
最后看向周莽和赵昆：
“最关键的一步，
是如何行动。
如果驱蛇药粉和烟雾效果显着，
我们可以尝试分批少量引蛇出洞，
由石猛大哥和侯远大哥这样的好手在谷口预设埋伏，
逐一清除，
削弱蛇群力量。
如果效果一般，
或者发现有隐秘小路，
或许可以派少量精锐悄悄潜入，
速战速决，
采集赤炎草后立刻撤离。”
他顿了顿，
补充道：
“当然，
最坏的情况是惊动整个蛇群，
尤其是可能存在的蛇王。
所以，
撤退路线必须提前规划好，
并且要有人负责断后和接应。”
林风的计划条理清晰，
考虑到了侦查、准备、行动和撤退各个环节，
虽然简单，
但对于目前这支残兵队伍来说，
已经是可行性最高的方案了。
周莽听完，
用力一拍大腿（还好是没受伤的那边），
赞道：
“好！
风林兄弟，
没想到你不仅身手好，
脑子也这么活络！
就按你说的办！”
赵昆这次没有立刻反驳，
他仔细琢磨着林风的话，
虽然脸上依旧没什么表情，
但眼神中的质疑似乎淡了一些。
他沉声道：
“计划不错，
但执行起来风险依然很大。
侦查环节至关重要，
阿飞，
你务必小心，
宁可慢点，
也别打草惊蛇。”
“明白，
赵副队长！”
阿飞郑重应道。
石猛和侯远也摩拳擦掌，
表示没问题。
柳芸则立刻开始翻找自己的药囊，
准备配制驱蛇药粉。
计划定下，
众人立刻分头行动。
阿飞像只灵巧的狸猫，
悄无声息地消失在谷口的乱石和灌木丛中。
石猛和侯远则去附近收集柴火，
并寻找适合设置埋伏的地点。
柳芸找了一处相对平坦的石头，
开始捣鼓她的药材。
周莽和赵昆则凑在一起，
低声商议着细节和可能出现的意外应对方案。
林风依旧靠树坐着，
继续运功疗伤。
刚才一番话耗费了他不少精神，
脸色又白了几分。
但他知道，
展现自己的价值，
才能在这个临时团队中站稳脚跟，
才能获得更多的资源和信息。
“小子，
现学现卖不错嘛。”
烬爷调侃道，
“不过，
蛇类妖兽可没你想的那么简单，
尤其是带火毒的，
说不定有点变异。
待会那个叫阿飞的小子回来，
得问仔细点。”
约莫过了一个时辰，
阿飞才气喘吁吁地返回，
脸上带着兴奋和后怕交织的神情。
“团长，
查清楚了！”
阿飞灌了几口水，
急促地说道，
“谷口盘踞的火鳞蛇至少有三十条以上！
大部分是一阶中期和后期的，
但里面有五条特别粗壮的，
鳞片红的发亮，
估计是一阶巅峰，
甚至可能有一条快要突破到二阶了！
它们主要盘踞在谷口一片裸露的红色岩石区，
那里温度很高，
岩石缝隙里好像有红光闪烁，
估计就是赤炎草！”
他顿了顿，
脸上露出一丝惧色：
“我还发现，
在蛇群盘踞地后面一点，
有一个不大的山洞，
洞口有灼热的气流喷出，
我远远看了一眼，
里面好像盘着一条更大的……
那鳞片，
暗红色，
带着金纹，
气息非常恐怖，
可能就是蛇王！
我都没敢靠近，
感觉它至少是二阶中期甚至后期！”
二阶中后期的蛇王！
众人的心一下子沉了下去。
这远比预想的要棘手得多！
阿飞接着又道：
“不过，
我也发现了一条可能的小路！
在谷口左侧的悬崖上，
离地大概三四丈的地方，
藤蔓后面好像有一个裂缝，
可以勉强容一个人爬进去。
我从下面看，
裂缝里面似乎通往山谷内部，
而且那个位置避开了蛇群主要的盘踞地！”
希望和危险并存！
蛇王的强大超出了预期，
但隐秘小路的存在又带来了一线生机。
所有人的目光再次聚焦到周莽和林风身上。
接下来，
该如何抉择？
阿飞侦查带回关键信息：
赤炎草确在谷中，
但守护蛇群强大，
更有疑似二阶中后期的蛇王坐镇！
唯一希望是一条隐秘的悬崖裂缝。
是冒险强攻，
还是孤注一掷攀崖潜入？
面对远超预期的危险，
队伍将如何决断？