冀州，邺城。
大将军府内，丝竹管弦之声靡靡，舞姬广袖如云。
袁绍高踞主位，面容俊雅，衣着华贵，手指随着乐律轻轻敲击着案几，看似惬意，但微微蹙起的眉宇间，却透着一丝难以决断的烦忧。
他刚刚送走了曹操的使者，那位使者言辞恳切，甚至带着几分悲怆，陈述了唇亡齿寒的道理——
若曹操覆灭，陶应下一个目标，必是河北。
使者前脚刚走，袁绍麾下以郭图、审配为首的主战派便极力鼓动，言称此乃天赐良机，当出兵河内，威胁陶应侧后，即便不能尽收渔利，也要让陶应无法全力吞并兖州，从而维持天下均势。
袁绍被说动了。
他内心深处，既忌惮曹操坐大，更恐惧那个崛起于徐淮，行事不循常理的陶应。
于是，他派出了麾下头号猛将颜良，率三万精兵，进驻黎阳，兵锋直指张飞所在的河内郡。
这一举动，如同在陶应北伐军的背后，悬起了一柄寒光闪闪的利剑。
消息传至河内，张飞部将徐晃压力陡增，不得不分兵回防，北路的攻势顿时受挫。
曹操争取到了宝贵的喘息之机。
然而，就在颜良大军开拔至黎阳，袁绍自觉棋高一着，稳坐钓鱼台之时，门吏来报：“主公，楚侯陶应使者，外相荀谌求见。”
殿内乐声稍歇。
袁绍眼中闪过一丝讶异，随即恢复了雍容之态：“哦？陶应之使？来得倒快。宣他进来。”
片刻，荀谌缓步而入。
他身着楚国官袍，气度从容，步履沉稳，面对满堂河北文武或审视、或轻蔑、或警惕的目光，毫无惧色。
只是平静地走到殿中，对着袁绍躬身一礼：“楚侯麾下外相荀谌，拜见袁大将军。”
“友若不必多礼。”
袁绍微微一笑，语气温和，却带着上位者的疏离。
“你我乃旧识，今日为何事而来啊？”
他这是明知故问，意在掌握主动。
荀谌直起身，目光清澈，朗声道：“谌奉我主楚侯之命，特来为大将军献上薄礼，并陈说利害，以免大将军为小人所误，行那亲者痛、仇者快之事。”
他一挥手，随从们抬着十个沉甸甸的箱子上殿。
箱子打开，刹那间，整个大殿仿佛都明亮了几分。
十箱美玉，无一不是品质极佳的和田白玉、翡翠、玛瑙，雕工精湛，宝光莹莹，令人目眩神迷。
紧随其后的，是黄澄澄的金锭，堆叠如山，怕是不下千斤。
即便是见惯了富贵的袁绍，眼角也不由得微微抽动。
河北富庶，但如此大手笔的礼物，也绝非寻常。
殿下的郭图等人更是看得眼睛发直，呼吸都急促了几分。
袁绍定了定神，压下心中的波澜，故作淡然道：“楚侯厚礼，本将军心领了。只是，这‘为小人所误’，‘亲者痛、仇者快’，从何说起啊？”
荀谌知道关键的时刻到了。
他深吸一口气，开始施展早已准备好的说辞，这番话术，精准地瞄准了袁绍性格中最大的弱点——好谋无断，外宽内忌，贪利而慕名。
“大将军四世三公，名满天下，雄踞河北，带甲数万，乃当今朝廷之砥柱，天下安危所系。”
荀谌声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中。
“昔日董卓乱政，是将军响应义兵；天下纷争，亦是将军威德，使河北晏然。
此等威望，岂是区区阉宦之后曹孟德，或是崛起于徐淮的吾主所能比拟？”
这一顶高帽子戴下来，袁绍脸上不禁露出一丝受用的神色。
他最爱听的，便是别人强调他尊贵的出身和崇高的地位。
“正因大将军地位尊崇，实力超群，故天下有变，众人皆望大将军之风而动。”
荀谌话锋一转，“今曹操挟持天子，名为汉相，实为汉贼，专权跋扈，天下共知！
吾主楚侯，兴仁义之师，讨伐不臣，此乃顺天应人之举，正需大将军这等擎天之柱，予以声援，共扶汉室！”
他巧妙地将陶应攻打曹操的行为，定义为“讨伐汉贼”，而将袁绍可能的干预，偷换概念为“是否支持正义”。
这让袁绍若坚持出兵，在道义上就先矮了一头。
“哼，巧言令色！”
田丰忍不住出言反驳，“荀友若，你口口声声讨伐汉贼，为何不见楚侯尊奉天子诏令？
更何况，曹操若灭，下一个怕是就轮到我河北了吧！
此乃驱狼吞虎之策，休想瞒过我等！”
荀谌似乎早就等着有人发问，他不慌不忙地看向郭图，又转向袁绍：“公则先生此言差矣！何为驱狼吞虎？真正的‘狼’与‘虎’，又是谁？”
他自问自答，声音提高了几分：“曹操，狡诈凶残，睚眦必报。昔日吕布袭其兖州，他便是拼得鱼死网破也要夺回。
若今日大将军助曹，即便侥幸保其不灭，请问大将军，一个元气大伤、且对大将军心存怨怼的曹操，于河北有何益处？
他日若其恢复元气，第一个要报复的，会是远在徐州的吾主，还是近在咫尺的河北？”
这番话如同冷水泼面，让袁绍心中一凛。
曹操的性格，他确实忌惮。
“反之，”荀谌趁热打铁，“若大将军坐观成败，或如现在这般，只需陈兵边境，稍作姿态，既全了与曹操的表面情谊，让其承情，又能让吾主与曹操全力相搏，两败俱伤。
届时，大将军以逸待劳，手握强兵，进可收取渔利，观望中原；退可保境安民，稳坐河北。此乃万全之策，何乐而不为？”
他顿了顿，抛出了最诱人的饵料：“吾主楚侯深知大将军维持局面不易，故献上薄礼，非为贿赂，实为‘军资’。
若大将军应允，只需颜良将军在黎阳‘驻防’，按兵不动，待兖州战事底定，吾主愿上表朝廷，为与大将军划黄河而治，永结盟好。
届时，河南之财赋、工匠、典籍，大将军可优先选取！
此乃实利，远比为一个猜忌的曹操火中取栗，要稳妥得多啊！”
荀谌目光扫过面露不忿的郭图、审配，以及若有所思的沮授、田丰，幽幽补充道：“谌在来时，闻听曹使方走，便有大臣极力鼓噪出兵。
谌斗胆妄言，此辈或为虚名所惑，或……别有私心。
或许有人，并非真心为河北考量，而是唯恐天下不乱，欲借大将军之力，行其不可告人之目的，甚至……与曹氏暗通款曲，亦未可知。”
他这话阴险至极，没有指名道姓，却像一根毒刺，深深扎入袁绍多疑的心中。
袁绍本就对麾下派系争斗感到头疼，此刻被荀谌一点，看向郭图等人的目光，不由得带上了几分审视和猜忌。
见袁绍面露犹豫，沉吟不语，荀谌知道火候已到，躬身道：“谌言尽于此，利害得失，已剖析明白。
大将军睿智天成，自有圣断。
这些薄礼，权当吾主一点心意，无论大将军最终如何决策，楚侯都愿与大将军保持友好。
只是，若因一时误判，致使河北精锐徒耗于河内坚城之下，而让真正的敌人得以喘息，甚至反过来觊觎河北，则非天下苍生之福，亦非谌所愿见也。”
他不再逼迫，反而显得极为大度，将选择权交回给袁绍，这极大地满足了袁绍的虚荣心。
殿内一片寂静。
袁绍的手指无意识地在案几上划动着，内心天人交战。
曹操使者的恳求，郭图等人的鼓动，与荀谌描绘的“坐观成败、收取实利”的美好图景，以及那份沉甸甸的黄金美玉，在他脑中激烈碰撞。
最终，性格中贪婪、多疑、保守的一面占据了上风。
他抬起头，脸上露出了标志性的、温和而略显优柔的笑容：“友若远来辛苦，所言……不无道理。楚侯之心意，本将军知晓了。
颜良进军黎阳，乃为保境安民，防范未然，暂无他意。且待本将军细细思量，再从长计议。”
他挥了挥手：“来人，设宴，为荀相接风！”
荀谌心中一块大石落地。
袁绍这番话，虽未明确承诺，但“暂无他意”、“从长计议”已然表明，颜良的三万大军，至少在相当一段时间内，只会停留在黎阳，不会真正对河内发动进攻了。
一场迫在眉睫的危机，被荀谌凭借对袁绍性格的精准拿捏、高超的辩才和雄厚的财力，暂时化解于无形。
消息传回下邳，陶应抚掌大笑：“友若不负我望！袁本初已入吾彀中矣！”
传至兖州前线，正苦苦支撑的曹操得知袁绍态度暧昧，颜良止步黎阳，心中最后一丝希望破灭，仰天长叹：“袁本初竖子，不足与谋！天欲亡我曹孟德乎！”
而黎阳城中的颜良，接到袁绍“暂缓进军，巩固防务”的模糊命令，只能憋屈地看着近在咫尺的河内，空握着三万雄兵，无处发力。
荀谌的邺城之行，如同一道精妙的枷锁，利用袁绍的摇摆，成功地将其庞大的力量束缚在了河北，为陶应彻底扫平兖州，赢得了最宝贵的时间和最安稳的侧翼。
天下的棋局，因此而悄然倾斜。