杨逍是何等人物，一眼便看出他的顾虑，心中虽觉惋惜，但也知强留无益，反而可能让这少年更加为难，便叹了口气道：“既然无忌侄儿去意已决，杨某也不便强留。光明顶随时欢迎你来做客。日后若有所需，尽管开口，明教上下必当尽力。”
南宫琰也心知肚明，按照原着，张无忌此时离去，将会遭遇一系列奇遇，最终在光明顶大战最关键的时刻归来，以绝世武功力挽狂澜。这是他的命运轨迹，自己不宜强行改变。
他拍了拍张无忌的肩膀，真诚道：“无忌兄弟，江湖路远，多多保重。记住，无论何时，我南宫琰都认你这个兄弟。若遇难处，可来寻我。”
张无忌心中感动，重重点头：“南宫大哥之恩，无忌永世不忘！大哥也请保重！”他又去向杨不悔和小昭告别。
杨不悔颇为不舍，眼圈微红。小昭则默默递上一个她偷偷缝制的、装有干粮和伤药的小包裹，低声道：“张公子，一路小心。”
张无忌谢过二女，最后看了一眼巍峨的光明顶，毅然转身下山而去。他的离去，仿佛也带走了大战前最后一丝缓和的可能。
……
送走张无忌，南宫琰将全部精力重新投入到烈火旗的备战之中。匠作营日夜不休，打造和改进火器；火器营的训练也更加严苛，实弹射击的次数越来越多，硝烟几乎常驻在烈火旗驻地的上空。
而小昭，则如同一条悄然融入溪流的小鱼，成为了南宫琰生活中一个安静而不可或缺的存在。
南宫琰遵守承诺，将她带在身边，名义上是处理文书和照料起居。他并未因她的“丑陋”和“笨拙”而有丝毫轻视，反而处处透着自然而细致的关怀。
他会在伏案研究火器图纸至深夜时，发现不知何时手边多了一碗一直用温水煨着的羹汤，抬头便看到小昭慌忙低下头假装整理书架的背影。他会不动声色地喝完，然后温和地说一句：“味道很好，谢谢。”
他会在训练场上操练归来，满身尘土和汗渍时，发现换洗的衣物早已整整齐齐放在房中，甚至破损处都被细心地缝补好，针脚细密而巧妙，完全不像一个“粗笨”丫头的手艺。他从不点破，只是下次见到她时，会随口夸一句：“手艺不错。”
他发现小昭极其聪慧，对数字和文书有着惊人的记忆力。一次他故意将一份复杂的物资清单“遗落”在桌上，第二天发现不仅物归原处，旁边还附了一张誊抄得工工整整、甚至修正了他原稿中几处计算错误的副本。他拿着副本，找到正在小心翼翼擦拭桌椅的小昭，只是微笑道：“这份清单抄写得很好，以后类似的文书，便麻烦你帮忙整理归档了。”他没有问她是如何做到的，只是给予了信任和责任。
小昭从一开始的惶恐、戒备，慢慢变得安心、依赖。她从未遇到过这样的人。他不追问她的来历，不嫌弃她的容貌，只是用这种润物细无声的方式，尊重她，照顾她，信任她。她笨拙的伪装在他面前似乎毫无意义，但他又从不揭穿，仿佛真的只把她当做一个普通的、需要照顾的小妹妹。
她开始期待每天看到他挺拔的身影，听到他温和的声音。她会偷偷留意他喜欢吃什么，然后想办法学着去做；会记住他翻阅哪些书卷比较频繁，然后提前将那些书册清理干净，放在最顺手的位置；会在听到他训练归来时，心跳不由自主地加快，然后赶紧低下头，假装忙碌，却又用眼角余光追逐他的身影。
一种朦胧而甜蜜的情愫，在少女心中悄然生根、发芽。她依旧害怕暴露身份和目的，但对南宫琰的信任和依赖，却与日俱增。
南宫琰并非铁石心肠，他能感受到小昭的变化，感受到那双大眼睛里日益增多的光彩和依恋。他知道这女孩内心的纯善和后来的深情，心中也难免生出怜惜与呵护之意。但他始终克制着，维持着一个恰到好处的距离，给她安全感，让她慢慢放下心防。
这一日，南宫琰在匠作营监督一批新式火雷的浇筑成型，忙到很晚才回来。月色如水，洒落在寂静的院落中。他想起一份关于火药配比的紧要图纸似乎忘在了书房，便径直走去。
书房的门虚掩着，里面透出微弱的烛光。南宫琰以为是小昭还在整理，并未多想，轻轻推门而入。
然而，眼前的景象却让他瞬间怔在原地，呼吸为之一滞。
只见书房内侧，平时用来小憩的软榻旁，背对着门口，站着一个女子。她显然刚刚沐浴过，如墨的青丝湿漉漉地披散在光滑洁白的背脊上，身段窈窕玲珑，肌肤在烛光下散发着温润如玉的光泽。她正微微侧身，伸手去拿搭在屏风上的粗布衣服，那张侧脸——
哪里还有什么麻子驼背？！
那是一张清丽绝伦、秀美无俦的容颜！五官精致得如同画中仙子，眉眼间蕴藏着说不尽的灵秀与温柔，烛光映照下，仿佛整个房间都为之明亮起来！
虽然只是惊鸿一瞥，但南宫琰无比确定，这就是小昭真正的模样！远比书中描写、远比想象中更加动人心魄！
小昭似乎听到了门口的动静，拿衣服的动作猛地一僵，骇然回头！
四目相对！
时间仿佛在这一刻静止。
小昭的脸上血色瞬间褪尽，美丽的眼眸中充满了极致的惊恐、慌乱和无措，如同受惊的小鹿，下意识地用手臂护在胸前，整个人僵在原地，大脑一片空白。完了！被发现了！他看到了！他会怎么想？会把自己当妖怪吗？会把自己抓起来吗？巨大的恐惧攫住了她，让她几乎无法呼吸。
南宫琰也瞬间回过神来。他立刻意识到自己的唐突，猛地转过身去，同时压下心中的惊艳与震动，用尽可能平稳温和的语气，带着一丝歉意道：“抱歉，小昭，我不知道你在…我回来取一份图纸，马上就走。”
他的声音没有惊讶，没有质问，没有厌恶，只有一如既往的温和，甚至比平时更加小心，生怕惊扰到她。
小昭愣愣地看着他挺拔而克制的背影，听着他平静的话语，预想中的雷霆震怒或厉声斥责并未到来。那巨大的恐惧如同潮水般缓缓退去，取而代之的是一种巨大的、难以言喻的茫然和…一丝微弱的希冀？
他…他不惊讶吗？他不问罪吗？
南宫琰没有回头，只是继续说道：“图纸在左边第三个抽屉里，你…你先穿好衣服，夜里凉，别冻着了。”他说完，竟真的不再多言，也没有离开，只是那样背对着她站着，仿佛一尊沉默而可靠的石像，用这种方式告诉她：我不会偷看，我没有恶意。
小昭的心剧烈地跳动着，各种情绪交织在一起。她手忙脚乱地抓起那件丑陋的粗布衣服，胡乱地套在身上，又将那副人皮面具匆忙戴上，恢复了那个“丑丫头”的模样。
“副…副使大人…我…我好了…”她声音颤抖得厉害，几乎带上了哭腔，头垂得低低的，不敢看他。
南宫琰这才缓缓转过身。他看着眼前又变回那个“小昭”的女孩，看着她因为极度紧张而微微颤抖的肩膀，心中充满了怜惜。他没有立刻追问，而是走到书桌旁，拿出他所说的那份图纸，仿佛刚才的一切真的只是一个意外。
“时候不早了，早点休息吧。”他温和地说道，走到门口，停顿了一下，却没有回头，轻声道，“其实…你不必如此。在我这里，你可以做你自己。”
说完，他轻轻带上门，离开了。
书房内，只剩下小昭一人。她呆呆地站在原地，耳边反复回响着南宫琰最后那句话——“你可以做你自己”。
泪水毫无预兆地夺眶而出，顺着那粗糙的人皮面具滑落。
多年来，她背负着使命，伪装着容貌，生活在恐惧和自卑之中，从未有人对她说过这样的话。就连她的母亲紫衫龙王，也只是将她视为完成任务工具。
唯有他，看穿了她的伪装，却选择了沉默和保护；窥见了她的真容，却没有贪婪和占有，只有尊重和怜惜；甚至告诉她，可以做自己。
这一刻，所有的防备、所有的恐惧，仿佛都被这句话击得粉碎。一种前所未有的情感洪流冲垮了她的心防，那不仅仅是感激，不仅仅是依赖，还有一种更深沉、更炽热的东西，在她心中疯狂滋长。