他不再耽搁，把船撑过去，把劫匪的三条乌篷船收进空间里，调转船头，撑篙向着洞庭湖深处驶去。身后的城镇与喧嚣渐渐远去，前方是烟波浩渺的芦苇荡，是真正隐秘的天地。
空间里的物资沉甸甸的，手中的步枪还带着余温，这是他在乱世中活下去的底气。
渔隐之路，自此才真正开始。在动荡不安的年代——人命如草芥，弱肉强食，唯有狠下心，握好枪，才能在这乱世中护住自己的一方天地。
在南县，自己需要的物资已囤积大半，空间里5000两纹银和500个大洋还剩一半左右，不得不说这个年代大洋的购买力是真的强，足够支撑他后续的采购。
现在国内的局势非常紧张，果党由主动进攻变成了被动防御，白崇禧的重兵扎在长沙、武汉长江沿线防守，国内到处战火纷飞，而拥有前世记忆的沈知言知道，湘西北的常德远离主战场，依托沅江航运的便利，是乱世中难得的避风港——这是即将要去躲避战乱的下一个据点。
船行湖上，画风与之前的紧张采购截然不同。两岸芦苇如绿涛翻滚，风过处沙沙作响，偶有白鹭从苇丛中惊起，掠过镜面般的湖面，留下一道优美弧线。
远处渔帆点点，渔民们驾着小渔船撒网，粗犷悠扬的歌声混着湖水腥气飘来，竟透出几分乱世难觅的安宁。
沈知言撑着篙，刻意放缓船速，任由乌篷船随波轻漾，目光扫过沿岸渔村落日、炊烟袅袅，心中因湖面屠杀而起的冷硬，渐渐被这湖光山色磨去了些许棱角。
他现在物资充足，哪怕不再补充物资，空间里的物资就够他在湖上生活几十年了，
所以他现在心态稳得一批，每天行船也不再急于赶路，每日仅行二三十里水路，遇着规模尚可的圩镇或渔村便靠岸，一边补充物资，一边享受这份难得的慢生活，顺带感受洞庭湖沿岸的人间烟火。
这天午后，船泊在“柳叶滩”小圩镇。镇子依湖而建，青石板路被湖水浸润得发亮，两旁多是低矮土坯房，幌子在风中轻轻摇晃。街上行人不多，多是脸膛黝黑的渔民和农夫，眼神里虽有警惕，却比南县码头少了几分戾气。沈知言挑着空竹筐上岸，扮作采购物资的渔商，慢悠悠穿行在街巷中。
“盐怎么卖？”他走进一家杂货铺，掌柜是个哄着孩子的中年妇人，见有生意上门连忙起身：
“后生，粗盐三十文一斤，要多少？”“三百斤。”沈知言递过十五串当二十文的铜板（当二十文的铜板一枚价值20文。），
妇人眼睛一亮，连忙招呼伙计备货，嘴里絮絮叨叨：“这日子难啊，前几日湖上来了兵痞，抢了好几家渔户的鱼货，现在没多少人敢多出摊了。”
沈知言默默听着，趁伙计打包的间隙，走到街边茶摊坐下。独眼老汉笑着递上粗瓷碗：
“外地来的？尝尝咱的凉茶，五文钱一碗解乏。”他递过一枚铜角子，抿了口清冽带苦的凉茶：“老伯，这附近渔村日子都这么难？”
老汉叹了口气，往湖里一指：“难啊！湖里有匪，岸上有兵，鱼打得少了，税却没少收。好多人家揭不开锅，前些日子逃荒的过这儿，老的小的饿得失了人形。”
话音刚落，一阵微弱的哭声传来。沈知言顺着声音望去，街角屋檐下蜷缩着三个小女孩，最大的十三四岁，穿着破烂补丁衣裳，头发枯黄，脸上沾着泥污；最小的不过七八岁，趴在大女孩怀里哭着喊“饿”。大女孩紧紧抱着妹妹，另一只手牵着十岁左右的女孩，眼神里满是恐惧与无助，见他看来，连忙将妹妹往身后藏。
沈知言看到三个女孩这惨状，心头一酸，突然恻隐之心油然而生。
或许独自在船上久了，白日忙碌尚不觉得，夜里对着星空湖面，寂寞便如湖水般漫上来。
这会沈知言突然想问问原因，如果这三个女孩实在没活路了，自己打算把她们养活。
反正他空间里物资充足，粮食、衣物、药品应有尽有，钱更是花不完，养几个孩子绰绰有余；且她们这个年纪还小、心思单纯，既能做伴，也能帮忙打理船务，洗衣做饭、整理物资都能帮自己一手。
于是他起身走过去，从竹筐里拿出三个白面馒头——（从空间取出的），递到大女孩面前：“吃吧。”
大女孩警惕地看着他，不敢伸手，怀里的小女孩却直勾勾盯着馒头，咽了咽口水。沈知言放缓语气：“别怕，我不是坏人，只是路过的路人。”
或许是馒头的诱惑太大，或许是他眼神里的善意，大女孩犹豫片刻，终于接过馒头，飞快地给身边妹妹递了一个，剩下的两个撕成小块喂给怀里的妹妹。三个孩子狼吞虎咽，脸上沾满面粉，看得人心头发酸。
“你们家在哪里？爹娘呢？”沈知言轻声问。
大女孩嘴里塞满馒头，含混回答：“家在湖那边芦苇村，爹娘被土匪杀了，房子也烧了，我们逃到这儿，已经三天没吃东西了。”说着，眼泪掉下来，顺着泥污的脸颊划出两道痕迹。
沈知言沉默了。这便是乱世，人命如草芥，一个家庭的破碎只在转瞬之间。
他看着三个女孩，大的懂事，中的怯懦，小的懵懂，眉眼清秀却被苦难磨得没了气色，于是说道：
“我要去常德，船上缺人洗衣做饭、收拾东西，你们愿意跟我走吗？船上有饭吃、有衣穿，就是你们以后要跟着我在船上生活。”
大女孩愣住了，看着身边的妹妹，又看看沈知言，眼神里满是挣扎。跟着陌生人前途未卜，但留在这儿大概率也是饿死病死。她咬了咬嘴唇，突然拉着两个妹妹深深鞠了一躬：“先生，我们愿意！只要能让妹妹们活下去，我们什么都愿意做！”
沈知言点点头，领着她们在隔壁裁缝店买了三套粗布成衣、几包糕点，还有三块胰子：
“先拿着，上船后在湖边洗干净，换上衣裳吃点东西。”
大女孩感激地说了声“谢谢先生”，紧紧跟着他。沈知言取了盐，让伙计送上船，又花二十文买了针线、梳子，便领着三个女孩撑船驶向湖心，在一片无人的芦苇荡停了下来。
秋天的洞庭水已经比较冷了，但是船上不好烧热水，三个女孩们只能就着湖水洗净脸庞和身子，然后换上干净衣裳，清洗干净后，三人瞬间变得清秀可人。枯黄的头发梳得整齐，粗布衣裳虽朴素却合身，俨然三个粉雕玉琢的小丫头。她们小心翼翼地走到沈知言身边，站在船舱里手足无措。
“我叫沈知言，以后你们叫我先生就好。”沈知言笑着指了指船舱，“里面两个铺位，我给你们铺了垫背床单，你们三姐妹挤一挤。
船上规矩不多，手脚勤快些，不该问的别问、不该碰的别碰，我不会饿着你们，好好跟着我过日子就行。”
“先生放心，我们一定好好干活，绝不添麻烦！”春桃连忙点头，目光扫过角落的脏衣裳，立刻拿起衣裳和胰子，蹲在甲板上麻利地搓洗起来。
夏荷见状，跟着收拾船舱里的杂物，将零散物件一一归置整齐；秋菊年纪最小，踮着脚尖擦起船板，小脸憋得通红，格外认真。
沈知言看着她们忙碌的身影，心中泛起暖意。他船舱的米缸取出两斤大米，从鱼舱捞出几条洞庭鲫鱼：“洗完衣裳，试试做饭？”
春桃眼睛一亮：“爹娘在时我就帮着烧火做饭，就是做得不好吃……”
“没事，我教你！”
傍晚时分，夕阳为湖面镀上金辉，船舱里的小泥炉已架好铜锅。沈知言手把手教春桃处理鲫鱼：
“鱼腹黑膜要刮干净，不然会腥；两面各划三刀，用姜片和少许盐腌一刻钟，既能去腥又能入底味。”春桃学得认真，手指虽笨拙却一步步照做，夏荷在一旁烧火添柴，秋菊趴在桌边好奇观望。
腌好鱼，他又教：“倒点菜籽油，油热后煎至两面微黄，加水没过鱼身，放姜片葱段，大火烧开转小火慢炖，汤才会乳白鲜香。”看着鱼肉煎出金黄、汤汁渐渐泛白，春桃眼中满是惊奇。沈知言又拿出一点白糖：“加少许提鲜，最后撒葱花就行，别放太多调料，免得盖过鱼的本味。”
不多时，春桃端上白米饭和鱼汤：“先生，饭好了！”米饭颗粒饱满，鱼汤乳白鲜香，鱼肉鲜嫩无刺，点缀着翠绿葱花，看着就让人食指大动。
沈知言舀起一勺鱼汤送入口中，鲜美的滋味瞬间在舌尖化开，带着湖水的清冽与鱼肉的本味，温润地淌过喉咙，熨帖得人心头发暖。
他由衷夸赞：“做得很好，比我第一次做的强多了。”前世在城市里吃惯了重油重盐的快餐，穿越过来后，天天吃的都是纯野生食材做的菜，这鲜香的味道，好吃的一批，让他每次吃饭都会有种错觉，那就是生活如此美好。
他招呼三个女孩坐下：“快吃，以后顿顿都有鱼有肉，我还教你们做更多好吃的。”
三个女孩早就饿得肚子咕咕叫，拿起碗筷小口慢吃，米饭的软糯混着鱼汤的鲜香，让她们眼睛发亮。秋菊小口抿着汤，忍不住咂咂嘴：
“先生，这汤好鲜啊！比以前喝的野菜汤香多了！”夏荷也轻轻点头，嘴角噙着满足的笑意，连吃了两碗米饭；
春桃看着妹妹们狼吞虎咽的模样，又看了看沈知言赞许的眼神，脸上露出羞涩又欣慰的笑，心中涌起一股从未有过的成就感——原来凭着自己的手，也能做出这样可口的饭菜，也能让妹妹们吃得这般满足。
夜色漫进船舱，船外湖水拍着船舷，沙沙的芦苇声像轻软的催眠曲。
三个小丫头挤在船舱里面的铺位上，春桃靠着舱壁，夏荷紧紧挨着她，秋菊蜷缩在最里面，鼻尖还沾着淡淡的鱼汤香。
“姐，今天的鱼真好吃，米饭也香。”秋菊声音细细的，带着满足的喟叹，小手还下意识地摸了摸肚子，“我好久没吃饱过了。”
夏荷往春桃身边缩了缩，声音带着点后怕：“姐，爹娘不在后，我肚子总是饿的咕咕叫，还怕土匪再来……现在躺在软乎乎的垫背上，好像做梦一样。”她说着，指尖轻轻抚过身下干净的床单，那是从前想都不敢想的体面。
春桃伸手搂住两个妹妹，声音压得很低，却透着从未有过的安稳：
“是啊，咱们真是运气好，今天遇上好人了。沈先生给咱们馒头、买新衣裳，还教我做饭，没打没骂的。”她想起白天先生耐心教她煎鱼的样子，眼眶有点热，“以后咱们可得好好干活，洗衣做饭、收拾船舱，绝不能给先生添麻烦，不然要是被赶走，就真的没活路了。”
“我会擦船板！”秋菊立刻挺起小胸脯，语气坚定，“今天我擦得可干净了，先生没说我笨。”
夏荷也连忙点头：“我会烧火、会归置东西，姐你教我，我一定学好。”
春桃摸了摸妹妹们的头，黑暗中眼底闪着微光：“咱们三姐妹要好好的，互相帮衬着。先生要去常德，听说那儿没战乱，等到了地方，咱们就能安稳过日子了。”
她想起爹娘遇害的那个夜晚，火光和哭喊还在脑海里，可此刻身边是温暖的被褥，鼻尖是米香，还有妹妹们温热的体温，劫后余生的庆幸像湖水漫过心头，“能遇上先生，真是咱们的福气。”
夏荷往她怀里靠了靠，声音软下来：“姐，我有点想爹娘，可我更怕再回到以前那样……”
“别想了。”春桃轻轻拍着她的背，“爹娘肯定也希望咱们好好活着。以后先生就是咱们的依靠，咱们好好听话干活，就能一直有饭吃、有地方住了。”
秋菊打了个小小的哈欠，嘟囔着：“先生是好人，鱼汤好喝，明天我还要帮先生擦船板……”说着，脑袋一歪，靠在夏荷肩上睡着了。
船舱里渐渐安静下来，只有三个小丫头浅浅的呼吸声，混着船外的水声、苇声，在这乱世的夜色里，漾开一片难得的安稳。