寿宴风波如同投入静湖的石子，涟漪散去后，水面下暗流愈发汹涌。北疆告急的战报是另一块巨石，在朝堂内外激起千层浪。
镇国公府内，沈惊鸿临窗而立，指尖在窗棂上轻轻敲击，节奏稳定，似在推演着什么。案几上铺着一张北疆地形草图，墨迹犹新。
“小姐，老爷回府了，径直去了书房，面色沉郁。”司棋步履轻盈地入内，将一盏温热的参茶放在案几一角，声音压得极低。
沈惊鸿转身，目光掠过那杯茶，看向司棋：“宫中情形如何？”
“听闻陛下在朝会上大发雷霆，连摔了三道奏章。户部刘侍郎当场被摘了官帽，押送大理寺。咱们老爷虽未受直接申饬，但…”司棋语带迟疑。
“但父亲执掌京畿防务，北疆失利，边军调度、粮草补给，皆与他脱不开干系，此刻必是众矢之的。”沈惊鸿接话，语气平静无波。她走到案前，目光再次落在那幅草图上，“风暴将至矣。”
“更衣，”她沉吟片刻，果断道，“我去书房见父亲。”
书房内，沈战负手立于巨大的北疆地图前，烛火将他挺拔的身影拉长，投在墙壁上，带着几分沉重的压迫感。地图上，三座失陷的城池被朱笔圈出，触目惊心。
“父亲。”沈惊鸿端着参茶步入，声音轻柔，打破了满室凝滞。
沈战回身，眼中有血丝，眉宇间锁着深切的忧虑与疲惫：“鸿儿，你怎么来了？”
“女儿听闻北疆之事，心中难安，特来看看父亲。”她将茶盏轻轻放在书案上，目光顺势扫过地图，“蛮族此次进犯，势头似乎迥异往年。”
沈战眼中闪过一丝异色：“哦？你看出何处不同？”
沈惊鸿走近地图，纤指精准地点在那三座失城之上：“往年蛮族劫掠，多选秋高马肥之时，行动如风，劫掠即走，目标多是粮草、人口。但这次，他们攻占的是这三处。”她的指尖划过，“这三城扼守通往中原的商道咽喉，战略意义远大于一时之财。此举，更像是一场经略，而非劫掠。”
沈战神色骤然一凝，身体微微前倾：“说下去。”
“女儿近日整理母亲遗物，翻阅她留下的手札，见其中记载了一种北疆特有的毒草，名为‘血鸦藤’。”沈惊鸿语调平稳，如同在陈述一件寻常事，“此草晒干焚烧，产生的烟雾能致人幻象丛生，心神失守，严重者可自残肢体。若用于战阵之上…”
沈战猛地一掌击在案上，茶盏震动：“难怪！前线确有零散奏报，言及守城将士临战前突发癫狂，状若中邪！我只当是败军推诿之词！”他呼吸急促起来，紧紧盯着女儿，“鸿儿，你确定？”
沈惊鸿迎上父亲锐利的目光，缓缓点头：“手札中记载详实。而且，女儿推测，蛮族此番用毒，恐非偶然所得。其背后，或有精通此道之人指点。”
书房内陷入一片死寂，唯有烛火不安地跳跃。
沈战凝视着女儿，目光复杂难辨，惊疑、审视，最终化为一丝不易察觉的震撼：“这些…你都是从你母亲手札中学来的？”
沈惊鸿垂眸，掩去眼底波澜，语气带着恰到好处的感伤与追忆：“母亲去后，女儿思念成疾，唯有翻阅她留下的书籍手札，方能稍解一二。日积月累，便记下了些。本以为是无用之物，未曾想…”
沈战长叹一声，大手重重落在沈惊鸿肩上，力道沉实：“若你母亲在天有灵，见你如此，必感欣慰。”他话锋一转，语气肃然，“但鸿儿，此事关系重大，在外切不可妄言。”
“女儿明白轻重。”
离开书房，夜色已浓。沈惊鸿并未直接回惊鸿院，而是屏退左右，独自行至花园深处的水榭。
“冷月。”声音轻若耳语。
一道几乎与夜色融为一体的黑影悄无声息地落在她身后，单膝点地：“小姐。”
“查得如何？”
“钱婆子昨夜借口采买，从后门出府，在城西一处废弃茶寮见了一戴斗篷的女子。那女子极为警觉，属下不敢靠近，只隐约听得‘北疆’、‘事成’、‘主人放心’几语。”冷月声音低沉清晰。
沈惊鸿眼底寒光一闪：“果然与北疆脱不开干系。继续盯紧，务必查出那女子身份，及其背后‘主人’是谁。”
“是。”
回到惊鸿院，沈惊鸿并未歇息，而是即刻铺纸研墨，笔走龙蛇，写就一封密信。信中详述了血鸦藤的特性、辨识之法及初步应对策略，却隐去了消息来源。
“司棋，”她将信封好，以特殊火漆烙印，“设法将此信送至三皇子府上，务必亲手交到三殿下手中，避开所有眼线。”
司棋双手接过，贴身藏好，神色郑重：“小姐放心，奴婢晓得厉害。”
沈惊鸿行至窗边，望着天际那弯清冷弦月。萧景渊此刻定然因北疆战事焦头烂额，这封信，便是雪中送炭。这份人情，将是她走入权力棋局的第一步。
翌日清晨，永宁侯府的谢礼便送到了惊鸿院。礼单丰厚，从名贵药材、绫罗绸缎到精巧首饰，一应俱全。其中最为特别的，是一套失传已久的医家孤本，正是沈惊鸿前世曾苦苦寻觅而不得的。
“永宁侯夫人，是个明白人。”沈惊鸿指尖轻轻抚过泛黄的书页，唇角微扬。这份礼，既全了谢仪，又投其所好，可见永宁侯府已将她视作值得结交之人。
“二小姐到。”门外丫鬟通报声起，沈柔薇带着一阵香风走了进来。
她今日装扮得依旧精致，一身水红色缕金百蝶穿花云缎裙，光彩照人，只是眼底那抹难以掩饰的青黑，泄露了她的心绪不宁。
“姐姐真是好大的面子，”沈柔薇目光扫过满桌礼品，语气酸涩难掩，“不过举手之劳，竟让永宁侯府如此厚谢，不知情的，还当姐姐救了侯府满门呢。”
沈惊鸿安然坐于椅上，拈起一块杏仁酥，淡淡道：“妹妹说笑了，不过是恰巧知晓解毒之法，尽了本分而已。倒是妹妹，昨日受惊，今日怎不好生歇着？”
“歇着？”沈柔薇音调微扬，带着几分怨怼，“姐姐昨日大出风头，妹妹我却成了满京城的笑柄，如何还能安心歇息？”昨日剑舞失仪之事虽被荣王府压下，但世家圈中从无秘密，她苦心经营的才女之名已然受损。
沈惊鸿抬眸，目光清冷如泉，直直看向她：“妹妹若行事稳妥些，又何至于此？”
沈柔薇被她看得心中一凛，强自镇定：“姐姐此话何意？”
“何意？”沈惊鸿轻轻放下茶盏，盏底与桌面相触，发出清脆一响，“那剑柄上的东西，总不会是凭空生出来的吧？”
沈柔薇脸色瞬间煞白，指尖猛地掐入掌心：“你…你血口喷人！”
“是否血口喷人，妹妹心知肚明。”沈惊鸿起身，步步逼近，声音不高，却带着无形的压力，“替我转告柳姨娘，机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。有些事，可一不可再。若再有下次，就莫怪我不顾念这微薄的姐妹情分了。”
沈柔薇被她的气势迫得后退半步，望着那双仿佛能洞悉一切的眼眸，一股寒意从脚底窜起。眼前的沈惊鸿，陌生得让她心惊胆战。
“你…你简直变了个人…”她喃喃道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
沈惊鸿闻言，唇角勾起一抹浅淡的弧度，似笑非笑：“人，总是会变的。妹妹，不也变了许多么？”
送走心神俱震、步履踉跄的沈柔薇，沈惊鸿吩咐司棋将礼品入库，独独留下那套医书。
“小姐，二小姐她…会不会去老爷那里…”司棋面露忧色。
“她不敢。”沈惊鸿语气笃定，“无凭无据，贸然告状，只会引火烧身。柳姨娘教出来的女儿，最懂得权衡利弊。”
果然，接下来的几日，听雪院异常安静，沈柔薇甚至称病免了晨昏定省。
三日后，宫中传出消息，陛下采纳了三皇子萧景渊的谏言，已派遣太医院精干太医并携带大量解毒药材驰援北疆，专司防治蛮族毒物。同时，军饷贪腐一案亦有突破，数名户部官员落马，牵连甚广。
“小姐，三殿下府上送来请帖，邀您明日过府一叙。”司棋呈上一张素雅精致的帖子，语气带着几分激动。
沈惊鸿接过帖子，指尖拂过其上清峻的字迹，眼中掠过一丝了然。棋局已开，该落子了。
次日，一辆青帷小车自镇国公府侧门驶出，沈惊鸿只带了司棋一人，身着月白云纹锦裙，发髻简单，仅簪一支素银簪子，低调前往三皇子府。
三皇子府邸位于城西，不尚奢华，却格局清雅，亭台水榭，错落有致，自有一番超逸气度。
萧景渊在书房外的临水小轩接待了她。他今日未着皇子常服，仅一身天青色直缀，玉簪束发，少了几分天家威严，多了几分文人墨客的儒雅。
“沈小姐，冒昧相邀，还请见谅。”他亲自执壶，为沈惊鸿斟上一杯清茶，态度谦和。
“殿下言重了。”沈惊鸿微微欠身，从容落座，姿态优雅不见丝毫怯懦。
“今日请沈小姐来，一为致谢，前日信中所言，解了北疆燃眉之急；二则，确有一事，想听听沈小姐的见解。”萧景渊开门见山，将一份誊抄的密报推向沈惊鸿面前，“此乃北疆最新传回的消息，沈小姐但看无妨。”
沈惊鸿微怔，心下对萧景渊的坦诚与直接略感意外。她接过密报，目光快速扫过，心下了然。果然，军中已确认出现血鸦藤所致症状，更棘手的是，蛮族此番用兵，阵法严谨，号令统一，再非往日乌合之众。
“殿下想让臣女看什么？”她放下密报，神色平静。
萧景渊凝视着她，目光深邃：“沈小姐不觉得，蛮族此番，进退有度，谋定后动，仿若脱胎换骨么？”
沈惊鸿指尖轻抚杯沿：“蛮族学习中原兵制战法，非一日之功。”
“习兵法或有可能，但这用毒之精准，时机之巧妙…”萧景渊指尖在案几上轻轻一点，“据我所知，血鸦藤之秘，即便太医院典籍亦记载不详。沈小姐一语中的，岂是偶然？”
小轩内静默下来，唯有风吹竹叶的沙沙声。沈惊鸿心知他已起疑，却不急于辩解，只垂眸看着杯中沉浮的茶叶，静待下文。
“我查阅过沈小姐提及的那本《北疆杂症录》，”萧景渊继续道，语气平和却带着不容置疑的洞察，“其中确有血鸦藤记载，然则，关于它与蜂蜜同食则毒性倍增之说，并无一字提及。”
沈惊鸿执杯的手微微一顿。她未料到萧景渊心思缜密至此，竟亲自核查了典籍。
“殿下是在怀疑臣女所言不实？”她抬眸，目光清亮，直直望向萧景渊。
“不，是好奇。”萧景渊迎上她的目光，毫不避让，“沈小姐似乎知晓许多…超出常理的事情。”
四目相对，空气仿佛凝滞，无声的交锋在目光之间流转。
片刻，沈惊鸿缓缓放下茶盏，发出一声几不可闻的轻响：“若臣女说，此乃母亲梦中相告，殿下可信么？”
萧景渊眉峰微挑：“沈夫人？”
“母亲生前，最挂念的便是北疆将士安危。若她泉下有知，必不忍见将士们受奸人所害，枉送性命。”沈惊鸿语气带着一丝恰到好处的哀婉与追忆，眼神却清澈坚定，“自母亲去后，女儿时常梦她，这些旁门左道，多是梦中所得。此前只当是思母心切，未曾想，竟有印证之时。”
此言半真半假，将一切推至托梦，是眼下最好的解释。沈夫人曾随军北疆，精通医理药毒，人所共知。
萧景渊注视她良久，眸中审视渐消，转而化为一丝难以言喻的探究，最终化作一抹浅淡的笑意：“沈小姐，果然非凡。”
他不再追问根源，转而道：“既然沈小姐得沈夫人真传，不知对眼下这迷局，有何高见？”
沈惊鸿知这是最后的试探，亦是真正的机会。她略一沉吟，道：“蛮族骤强，不外乎两种可能：一者，天降雄主，整合诸部；二者，有高人入幕，倾力辅佐。”
“沈小姐以为，哪种可能性更大？”
“或许，兼而有之。”沈惊鸿以指尖蘸取少许茶水，在光洁的案面上画下一个圆圈，“蛮族新任首领赫连昭，确有不凡之处。然仅凭他一人，欲在短时间内令蛮族改头换面，难如登天。其背后，定有熟知中原乃至北疆情势之人，为之出谋划策，甚至…提供助力。”
萧景渊眼神锐利起来：“你是说…朝中有人暗通款曲？”
“未必是朝中显贵。”沈惊鸿轻轻摇头，指尖在圆圈外点了点，“江湖之大，能人异士辈出，奇技淫巧，防不胜防。只要价码足够，为何不能为蛮族效力？”
她顿了顿，声音压低，却字字清晰：“殿下可曾想过，军饷贪腐案为何在此时爆发？北疆战事正酣，户部却库空虚，致使前线粮饷不继，这当真…只是巧合么？”
萧景渊神色骤然凝重，身体微微前倾：“你的意思是…”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”沈惊鸿抬手，将案上水渍轻轻抹去，“有人欲借蛮族这把刀，既乱北疆，亦乱朝纲。其志，恐怕不小。”
临水小轩内，陷入长久的沉默。萧景渊深深望着眼前年仅及笄的少女，心中波澜起伏。这番见识，这般格局，已远超许多浸淫朝堂多年的老臣。
“沈小姐可知，这番话若传至外界，会掀起何等风浪？”他声音低沉，带着前所未有的郑重。
沈惊鸿淡然一笑，那笑容在素净的脸上绽开，竟有种动人心魄的明澈与决绝：“所以，臣女只对殿下言。”
这句看似简单的话，其中蕴含的信任与托付，让萧景渊心头微震。他看着她清澈眼底那不容错辨的坚毅与智慧，忽然明白了她的选择，也看清了自己该如何选择。
“沈小姐，”他起身，执壶为她续上热茶，这是一个极具象征意义的动作，“你想要什么？”
沈惊鸿迎着他审视的目光，坦然相对，一字一句：“臣女别无他求，只愿镇国公府上下，平安顺遂。”
萧景渊凝视她片刻，终是颔首，许下承诺：“只要我在一日，必护沈家周全。”
“多谢殿下。”沈惊鸿起身，敛衽为礼。同盟，于此一刻，悄然结成。
离开三皇子府时，已是夕阳衔山。马车行驶在熙攘的街道上，司棋按捺不住，小声问：“小姐，三殿下…可信么？”
沈惊鸿望着窗外流转的灯火与逐渐暗沉的天色，声音平静无波：“这世间从无永恒的信与不信，唯有永恒之利。今日，他需我之智，我需他之势，各取所需，便是最稳固的盟约。”
“那日后若…”
“日后之事，孰能预料？”沈惊鸿唇角微扬，勾勒出一抹清冷的弧度，“重要的是，此刻，我们方向一致。”
马车行至街角，与一辆装饰华贵、雕着蟠龙纹的马车擦肩而过。微风拂起对面车帘一角，沈惊鸿瞥见车内人冷峻英挺的侧颜——正是七皇子萧彻。
两辆马车，背道而驰，驶向截然不同的方向，宛如他们注定殊途的命运。
沈惊鸿平静地放下车帘，闭目养神。棋局已布，棋子已落，接下来，便是等待风云变幻，执子破局。
而她此刻尚不知晓，一张针对镇国公府的罗网，正在暗处悄然织就。北疆刮来的风暴，即将裹挟着血与火的气息，席卷整个神京。