沈惊鸿回到惊鸿院时，日头已渐渐升高，空气中带着秋日特有的干燥与清冷。司棋早已在院门口翘首以盼，见她安然归来，明显松了口气，快步迎上前。
“小姐，您可算回来了。”司棋压低声音，一边伺候沈惊鸿脱下披风，一边禀报道，“您走后不久，大厨房那边果然按份例送来了几样点心，说是新做的，给各院小姐尝尝鲜。奴婢按您的吩咐，用银针试了，未见异常，也让猫儿尝了，它吃了也无事，点心还留着，未敢丢弃。”
沈惊鸿眸光微凝：“点心现在何处？”
“在耳房搁着呢，奴婢借口说小姐出门未归，需等小姐回来定夺，便先收着了。”
“做得对。”沈惊鸿赞许地点头，“去取来我看看。”
司棋很快将点心端来，是一碟精致的荷花酥和一碟杏仁酪，色泽诱人，香气扑鼻，单从外表看，毫无问题。沈惊鸿仔细端详，又凑近轻轻嗅了嗅，除了食物本身的甜香，并未察觉任何异味。银针未变黑，猫儿无恙，似乎这只是一次寻常的送食。
但有了陆君邪的警告，沈惊鸿不敢有丝毫大意。她沉吟片刻，取出一根更细的银探针，这是她私下让冷锋寻来的，比寻常银针更灵敏些。她将探针小心地刺入点心内部，尤其是馅料部分，停留片刻后取出——银针依旧光亮如初。
“难道这次是干净的？还是对方用的毒，并非银针所能测出？”沈惊鸿心中思忖。慢毒千变万化，有些确实不与银反应。
她想了想，吩咐司棋：“将这点心仔细收好，莫要让旁人碰触。另外，日后大厨房再送任何东西来，一律照此办理，试过之后，若表面无异，也先找个由头留下，不必立即食用或丢弃，集中存放。”她需要积累样本，或许日后能找到精通此道的人进行检测。同时，这也是一种姿态，既显示了谨慎，又暂时不会打草惊蛇。
“是，小姐。”司棋应下，心中更加警惕。
处理完点心之事，沈惊鸿回到内室，取出陆君邪所赠的玉露清心丹。她并未立即服用，而是取出一粒，用小刀轻轻刮下少许粉末，置于鼻尖细闻，又用指尖捻开，仔细观察。她虽非医毒宗师，但前世涉猎颇广，基本的鉴别能力还是有的。药香纯正，质地细腻，确像是上好的玉露清心丹。
然而，防人之心不可无。她将刮下粉末的丹药单独收起，将其余丹药放回瓶中。她需要找个机会，确认这丹药完全无害，或者……让值得信赖的人鉴定一番。燕之轩的名字再次浮现，但眼下并无交集。
“冷锋可曾回来？”沈惊鸿问向侍立一旁的司棋。
“尚未。”
沈惊鸿颔首，看来调查李婆子和寻找验毒之法都需要时间。她不能坐等，必须主动出击。
午后，沈惊鸿借口要寻几本母亲留下的旧书，去了府中的藏书楼。镇国公府藏书颇丰，其中不乏一些医药杂记。她希望能从中找到一些关于罕见毒物的记载，或许能有所启发。
藏书楼幽静，书香弥漫。沈惊鸿在放置医毒杂学的书架前驻足，仔细翻阅。她目标明确，主要寻找那些记载不易察觉、作用缓慢的毒物，尤其是通过饮食起效的。
时间在书页翻动间悄然流逝。大部分书籍记载的都是较为常见的毒物，对于银针试探、症状显现等描述，与她所知并无二致。正当她有些失望，准备离去时，一本落满灰尘、书页泛黄的《南疆异物志》引起了她的注意。
她抽出这本书，轻轻吹开灰尘，翻开起来。书中记载的多是南疆一带的奇风异俗和罕见动植物。忽然，其中一页关于“蚀心草”的记载吸引了她的目光。
“……蚀心草，生于南疆瘴疠之地，其状如寻常野蒿，晒干研磨成粉，无色无味，混于饮食，银针难察。初时服之，无异状，反觉精神略振，似有补益之效。然久服则侵蚀心脉，损及根基，使人日渐虚弱，心悸气短，终至衰竭而亡，状若痨病，极难察觉。唯其性畏烈酒，若以高浓度酒液浸泡含毒之物，或可见汁液微泛异色（需细观），或遇特定熏香，会散发极淡异腥（常人难辨）……”
沈惊鸿的心猛地一跳！无色无味，银针难察，初服似有益，久服损心脉，状若痨病！这几点特征，与她所担忧的慢毒何其相似！难道对方用的竟是这来自南疆的蚀心草？
她强压下心中的激动，仔细将这一页的内容默记于心，尤其是关于那微乎其微的辨识方法——烈酒与特定熏香。烈酒还好说，这特定熏香指的是什么？书中并未明言。
合上书册，沈惊鸿心潮起伏。这无疑是一条极其重要的线索！虽然不能确定对方一定使用了蚀心草，但至少提供了一个明确的调查方向。南疆……柳姨娘的娘家似乎与南疆有些遥远的生意往来，但这关联太过微弱，不足以作为证据。
她将《南疆异物志》放回原处，不动声色地离开了藏书楼。
刚回到惊鸿院不久，黑影一闪，冷锋终于回来了。
“小姐。”冷锋躬身行礼，声音一如既往的沉稳。
“情况如何？”沈惊鸿直接问道。
“属下盯了李婆子一日，她今日行为如常，主要在厨房负责蔬菜清洗，并未与可疑之人接触。属下暗中查探了她的住处，也未见异常物品。至于那日的货郎，据周边小贩说，确是生面孔，以往未曾见过，之后也再未出现，仿佛凭空消失。”冷锋汇报道，线索似乎在这里断了。
沈惊鸿并不意外，对方既然行事老练，自然不会轻易留下把柄。“玉泉观那边呢？”
“属下已接触过玉泉观的清风道长，表明来意（隐去了小姐身份）。道长言，检验世间百毒，尤其是不易察觉的慢毒，并非易事。他需准备一些特殊的药液和器具，答应三日后可配制出一种‘验毒散’，溶于水后，与可能含毒的食物接触，根据颜色变化可初步判断是否含有常见慢毒成分，但对一些极其罕见的奇毒，也可能无效。届时属下会去取来。”
三日后。沈惊鸿微微颔首，这已经比毫无头绪要好得多。“辛苦你了。李婆子那边，继续留意，不必跟得太紧，以免打草惊蛇。重点留意她是否与府中其他有南疆背景的人接触，或者……留意她近日有无接触过特殊的熏香之物。”
“熏香？”冷锋略显疑惑。
“嗯，我查到一种可能使用的慢毒，或许与熏香有关联。你留意便是，任何细微异常都不要放过。”沈惊鸿吩咐道。蚀心草之事，她暂时不打算完全说破。
“是。”冷锋领命，顿了顿，又道，“小姐，惊鸿卫初步筛选了三人，皆是身世清白、有一定武学根基的流浪儿或破落户子弟，背景已初步核查过，暂无问题。是否安排他们进行进一步的考核与训练？”
惊鸿卫的组建也在稳步推进，这算是一个好消息。沈惊鸿思索片刻：“可以。考核由你全权负责，我要的是绝对的忠诚和能力。训练地点务必隐秘，初期以潜伏、侦查、基础格斗为主。”
“属下明白。”
冷锋退下后，沈惊鸿独自沉思。如今是双线并进：明面上，她需维持“病弱贵女”的形象，小心防范膳食，暗中调查李婆子及可能的南疆关联；暗地里，惊鸿卫在组建，与幽冥阁主陆君邪建立了初步联系，验毒之法也在寻求。
敌人隐藏在暗处，手段阴险，但她并非毫无还手之力。只是，这府内的水，果然比想象得更深。柳姨娘或许知情，或许也只是一枚棋子。那真正的幕后黑手，究竟是谁？目的又是什么？仅仅是为了除掉她这个嫡女吗？还是有着更深层的目的，比如，针对整个镇国公府？
她想起陆君邪的话——“有时，最危险的，并非明面上的敌人。”
看来，在揪出膳食下毒之人的同时，她也必须开始着手调查府内那些可能被忽略的角落，以及……母亲真正的死因。母亲遗物中，或许还隐藏着未被发现的秘密。
夕阳的余晖再次洒满窗棂，映照在沈惊鸿沉静的侧脸上。她取出母亲留下的一支旧玉簪，轻轻摩挲着。迷雾重重，前路艰险，但她眼中的光芒却愈发坚定。
无论对手是谁，无论有多少阴谋诡计，这一世，她绝不会再任人宰割！