战后。
屯粮城官厅内，潘浒、金冠、姚抚民三人围桌而坐，气氛在胜利的余韵中，却又透着一丝诡异的凝重。
金冠语气平淡地讲述战报：“初步清点，建奴遗尸超过一万一千具，其中能辨认出属于八旗的真奴首级，不下三个牛录之数。溃逃者不足万人。我军，连同登莱团练与觉华岛各部，战殁二百一十七人，重伤百余，轻伤三百有余。”
说罢，他与姚抚民相视一眼，甚至能清晰看到对方眼底浮现的震撼。
数千兵马，凭借犀利的火铳和大炮，重创来犯之敌，自身损失微乎其微。这等战绩，自奴酋野猪皮崛起于白山黑水之间以来，大明从未有过。
“史无前例……” 姚抚民喃喃道，声音有些干涩，“浑河血战，尽管杀伤建奴颇多，然我川、浙兵马尽墨，可谓惨烈。”
金冠脸上泛起兴奋的红光，旋即又被一层忧色覆盖：“潘老爷，此乃泼天之大功！足以震动朝野，令九边振奋！”
潘浒闻言，冷笑：“金游击，然后呢？将这战报原封不动，八百里加急送进京城？告诉皇上和诸位阁老、部堂，我们以四千之众，毙伤俘获建奴逾万，自身折损不过数百？”
金冠张了张嘴，一时语塞。姚抚民也是眉头紧锁，缓缓摇头。
屋内陷入了沉默。他们都是久在行伍，深知官场规则的人。如此近乎神话的战绩，一旦直报上去，迎接他们的绝不会是褒奖和封赏，而是铺天盖地的质疑、弹劾，甚至会被扣上“谎报军功，欺君罔上”的弥天大罪。那些高高在上的文官们，绝不会相信，也无法接受一群他们眼中的“丘八”能取得如此辉煌、甚至碾压了他们所有“英明指挥”的胜利。那会让他们感到羞愤，进而便会动用一切力量，将这股“歪风邪气”彻底打压下去。
“不能据实上报。”潘浒定下调子，“当下万不能引火上身，首先是自保，其次才是争取些实实在在的东西。”
金姚二人叉手。
翌日，一份经过精心措辞的报捷文书被送往京畿中枢。
文书开篇便将宁远置于核心地位：“建奴久攻宁远不下，奴酋决意偷袭觉华，以断我朝辽西大军之粮草辎重……” 一句话，既点明了觉华岛的战略重要性，又将首功的帽子隐晦地戴在了宁远守军头上，符合上官们的心理预期。
接着，文书简述了战斗经过：“奴酋遣马步军两万有余，以蒙将乌讷格为帅，趁海面结冰，分成十数队偷袭觉华岛……屯粮城守备姚抚民、龙武前营游击金冠因事先派出夜不收打探敌情，对建奴动向早有预知……趁敌军登岛，立足不稳，率陆、水营将士七千余人突然反击……尔后岛上数千义民自发参战……经过一昼夜殊死搏杀，我军虽折损过半，但奴军亦伤亡惨重，最终力不能支而败退……”
整个过程，被描述成了一场依靠预警、勇气、以及军民一心取得的惨烈胜利。关于那些超越时代的武器，在文书里只以“火铳火炮甚利”一笔带过，重点突出了“殊死搏杀”和“突然反击”，将胜利归结于传统的战术和牺牲精神。
真正的战果被大幅缩水：“战后，共得建州八旗首级一百余级，科尔沁等蒙骑首级近千级。” 这个数字，既显示了一场“大捷”，又不至于夸张到让京官们无法接受，反而会觉得这些丘八还算“老实”，知道拼命，或许今后克扣粮饷时会稍微手软一些。
同时，文书极力渲染了己方的损失：“我屯粮城守备军、龙武前营二部，以及自发参战的义民，战殁殉国者三千有余，重伤千余，轻伤一千有余。屯粮城存粮因建奴纵火，虽及时扑灭，但仍有两万余石粮食被毁。” 这是在告诉朝廷，我们赢了，但赢得很惨，损失巨大，急需补充兵员、粮饷、器械，以应对建奴可能的报复。
最后，找来一位文笔老道的师爷加以润色，务求文章看起来情真意切，细节丰满而又不逾越“规矩”。随后，这份被精心修饰过的捷报，被以快船送往天津，再转为八百里加急快马，一路烟尘地驰向北京。
几乎在同一时间，宁远城外的后金大营中，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
奴酋野猪皮端坐在虎皮大椅上，听着跪在下面的斥候，用颤抖的声音汇报着觉华岛的惨败。当听到“乌讷格将军大败”、“登岛人马死伤过半”、“完好者不足万人”时，他那张饱经风霜、刻满威严的脸上，肌肉不易察觉地抽搐了几下。
他强自压下胸腔中翻涌的气血，努力维持着身为汗王的沉稳，声音低沉地说：“胜败乃兵家常事，不必过于挂心。仔细说说，乌讷格是如何败的？”
斥候不敢抬头，只是将溃兵口中那些零碎、充满恐惧的片段拼凑起来：“回……回大汗，岛上明军早有防备……他们火器极其凶猛，铳炮如雨，声若雷霆，我军……我军刚登岛，便遭迎头痛击，而后伏兵四出，乱了阵脚……”
当斥候再次提及“死伤过半，余者不足万人”这个冰冷的现实时，老奴野猪皮终于无法再维持镇定。那不仅仅是上万精壮士卒的损失，更是他“天命所归”神话的破裂，是“我大金”不可战胜信念的崩塌！自十三副遗甲起兵以来，何曾受过如此耻辱性的重创？浑河之战虽苦，却也未曾让他伤筋动骨至此。
一股腥甜猛地涌上喉咙，他试图强行咽下，但那口郁结之血来势太猛。
“噗——”
几大口暗红色的污血猛地从他口中喷出，溅落在身前的地毯上，触目惊心。
“大汗！”
帐内诸贝勒、大臣顿时乱作一团。老奴野猪皮只觉得天旋地转，眼前一黑，身躯直挺挺地从座椅上栽倒，彻底昏迷过去。
“天命汗”的突然倒下，对于刚刚遭受重创的后金而言，无异于雪上加霜。拯救大汗成为了压倒一切的首要任务。
与此同时，诸如四大贝勒之一的洪台吉等人，在焦急之余，眼神深处也不可避免地闪烁起复杂的光芒。
汗位继承这个敏感而致命的问题，随着奴酋野猪皮的昏迷，被骤然摆在了台前。各方势力必须开始暗中筹谋，为自己，也为自己的集团，在可能的权力更迭中抢占先机。至于那个导致这一切的败军之将乌讷格，此刻反倒无人过多理会了。
觉华岛上，登莱团练兵一直等到第二天中午，也未见建奴主力前来报复的迹象。潘浒不再等待，下令各部按原定计划，开始收拾行装、检查装备，准备撤离觉华岛，返回登莱。
宁远城头，以兵备道袁崇焕为首的守城军民，却陷入了一片迷茫。城下，昨日还旌旗招展、营垒连绵的建奴大营，一夜之间，竟然变得空空荡荡，只剩下一些来不及拆除的营寨残骸和满地狼藉。
“建奴……撤了？”一名参将难以置信地揉了揉眼睛。
袁崇焕眉头紧锁，脸上没有丝毫喜色，反而充满了警惕。
“这定然是建奴的诡计！意图诱使我军出城野战！”他斩钉截铁地下令，“各部严守城池，不得妄动！多派夜不收，缒城而下，仔细探查！”
不久，几队胆大心细的夜不收返回，带回了相同的消息：建奴确实撤了，而且是全军拔营，一路向北，走得干干净净，连常见的断后疑兵都没有布置。
即便如此，宁远军民依旧不敢放松。建奴的凶狠与狡诈早已深入人心，开原、沈阳等坚城的陷落，无不是内外勾结、计策百出的结果。袁崇焕下令继续保持最高戒备。
又过了一个时辰，另一队追踪更远的夜不收回报，他们向北追出了二三十里，仍未发现任何伏兵或断后队伍的踪迹，建奴似乎非常急切地想要返回老巢。
“事出反常必有妖。”袁崇焕抚着城墙垛口，望着北方，心中疑窦丛生，“才围攻两日，寸功未立，便仓皇北撤……非其作风。莫非……辽阳、沈阳有变？或是其老巢遭袭？再不然……内部生乱？”
无论原因为何，建奴退兵总归是好事。袁崇焕心中一块大石落地，感觉自己的前途，似乎也因此变得光明了一些。
直到又过了一日，觉华岛龙武前营游击金冠派人前来报信，告知了建奴两万大军偷袭觉华岛却被击败的消息，袁崇焕才恍然大悟，明白了努尔哈赤匆忙撤军的真正原因。
“原来是觉华岛……”他长长舒了一口气，但随即又摇了摇头。金冠在信中也只说了“击退”、“斩首千余”，对于那场战斗的真实规模与可怕细节，他和远在北京的朝廷一样，一无所知。信息的壁垒与官场的规则，共同将一场划时代的军事胜利，包装成了一场符合所有人预期的、传统的“大捷”。
数日之后，一份来自前线的八百里加急捷报，终于送抵了紫禁城。
“宁远大捷！”
“觉华岛大捷！”
消息传来，如同在死水潭中投入了两块巨石，瞬间在朝堂上激起了千层浪。龙椅上的天启皇帝先是震惊，随即露出难以置信的喜色。殿下的内阁大学士、六部尚书等高官，表情更是精彩纷呈，惊愕、怀疑、窃喜、茫然，不一而足。
狂喜之后，便是深深的疑虑。如此大捷，尤其是觉华岛一战竟能斩首千余级，实在有些超出想象。皇帝当即下令，命兵部、锦衣卫等多方渠道，务必确认真伪。
接下来的三日，通过各种途径反馈回来的消息相互印证，最终得出一致结论——宁远确实击退了建奴，觉华岛也确实打了胜仗，斩首数目虽有争议，但“大捷”属实。这无疑是自万历四十七年萨尔浒之战惨败以来，大明在辽东战场上取得的最具标志性的胜利。
刹那间，所有的疑虑烟消云散，整个朝堂陷入了胜利的狂欢。文武百官争先恐后地向皇帝道贺，各种溢美之词充斥殿宇，将功劳毫不吝啬地归于皇帝的“英明神武”、“天纵圣断”。仿佛在这位年轻天子的领导下，大明中兴已是指日可待。
龙椅上的天启皇帝，在一片歌功颂德声中，也不禁有些飘飘然，苍白的脸上泛起红光，真觉得这积重难返的大明朝，似乎又在他手中焕发了新的生机。
中兴？
冰冷的现实却与金銮殿上的狂热格格不入。几乎在捷报传来的同时，来自北直隶、河南、山西、陕西等地的灾荒奏报也雪片般飞向京师。自天启五年六月以来，北方大部遭遇罕见大旱，赤地千里，颗粒无收。无数百姓在死亡线上挣扎，卖儿鬻女，易子而食。而地方官府与豪绅的催科逼税，却未有丝毫减缓，反而变本加厉，如同驱赶羔羊步入屠场。为了寻一条活路，绝望的农民开始抛弃祖辈耕种的土地，扶老携幼，踏上了不知通往何处的逃荒之路。秩序的崩坏，已在无声处悄然酝酿。
保持低调的缘故，潘庄显得格外平静而务实。
潘浒率军返回登莱后，刻意淡化了在觉华岛的作用。他深居简出，过了几天外人眼中地主老财应有的“封建腐朽”生活后，便迅速投入到潘庄及其庞大产业的日常运作与扩张中。
三月，春回大地，万物复苏。潘浒一声令下，隶属于“登莱联合商行”名下，实际由他掌控的十多个大小田庄，同时开始了春耕。
这些田庄吸纳了来自辽东乃至北方各地的流民，转化为青壮庄民超过一万人，另有依附的妇孺老幼数千人。此外，潘家堡内日益扩大的各类工坊，也消化了上万流民劳力，让他们得以凭手艺和力气换取温饱。
为了解决农业命脉的“水”的问题，潘浒前期已投入数万两白银，专门用于兴修水利。各田庄周围，新挖掘的水井星罗棋布，引水渠系如同毛细血管般延伸，将江河湖泊之水引入干涸的土地。
春耕现场，景象更是与别处不同。成百上千头健壮的耕牛或挽马，拖曳着潘家工坊特制的高碳钢铧犁，深深地翻开肥沃的泥土。更有数十台喷吐着黑色煤烟、发出“突突”轰鸣声的“铁牛”——手扶拖拉机，牵引着单向双铧犁，以远超畜力的效率进行着犁耕作业。待到播种时节，还有更多诸如谷物播种机、稻麦条播机等器械将会投入使用。
除了完善的水利和先进的农具，潘家田庄还广泛分发使用了精心选育的高产粮种，以及番薯、土豆等高产耐旱作物块茎，并配发了在这个时代堪称神物的化学肥料。
可以预见，待到金秋时节，这片土地上必将迎来一场前所未有的丰收。这将极大地夯实潘浒势力的物质基础。
收容、掌控数万流民，经营如此庞大的田庄和工坊，在这个时代是极易招惹“别有用心”、“图谋不轨”非议的。但潘浒早有准备。所有这些产业，名义上都归属于“登莱联合商行”，而商会的股东，几乎囊括了登莱之地所有有头有脸的富商豪强。动潘家田庄，便是动整个登莱阔佬们的钱袋子，任谁想动手，都得先掂量一下能否承受这背后的反噬。
当然，这一切算计和护身符的背后，最根本的倚仗，仍是潘浒手中那支装备精良、训练有素、经历血火考验的登莱团练。
手握枪杆子，谁来谁死。这是潘老爷内心中最真实的规则。
潘庄内外，是一片井然有序、生机勃勃的景象。