顾青退下后，书房内重归宁静。沈清弦并未立刻处理其他事务，而是将顾青近日的表现，以及俞文渊、苏芷兰等人的反馈在脑中细细过了一遍。听风阁的核查、日常的观察、交付任务的完成度……顾青确实未露出任何破绽。然而，越是完美，沈清弦心底那丝属于资本女王的谨慎便越是清晰。她需要一个契机，一个能真正试探出顾青底色与能力的契机。
几日后，这契机便悄然而至，却裹挟着意想不到的危机。
这日午后，沈清弦正与苏芷兰商议玉颜斋分号内部陈设的草图，俞文渊步履略显急促地进来，面色凝重。
“夫人，刚得到消息，”俞文渊压低声音，“林墨府上似乎有所警觉，那幅《秋山访友图》被移出了书房，具体藏于何处，尚未探明。而且，魏谦那边，近日与江宁织造衙门的一位副使往来甚密。”
“江宁织造……”沈清弦眸光一凛。江宁织造虽不直接管辖民间工坊，但在贡品采买、行业规范上有一定话语权。“看来，魏谦是双管齐下，一边在官场疏通，一边还想从行业规矩上找我们的麻烦。”她沉吟片刻，“织造衙门那边，让墨韵斋留意动向，看看他们想玩什么把戏。至于林墨……画移走了，反而证明他心虚。听风阁继续盯着，总有蛛丝马迹。”
“是。”俞文渊领命，又道，“还有一事，顾青那边回报，陈记香铺的陈东家，偷偷给了他一份粗略记录的账目副本，上面记着近半年被漕帮勒索的银钱数目和时间，虽无石老三直接画押，但若结合其他证据，亦能作为佐证。”
沈清弦颔首：“告诉顾青，稳住陈东家，承诺王府会酌情处理，让他暂且忍耐，莫要声张。”她顿了顿，看向俞文渊，“俞先生，你觉得顾青此人，可否一用？”
俞文渊沉吟道：“回夫人，顾青办事稳妥，心思缜密，不似奸猾之辈。只是……来历终究是谜。夫人若想大用，或可再设一考，观其临机应变之本色。”
“正合我意。”沈清弦唇角微勾，“眼下便有个机会。”
她吩咐俞文渊：“你去安排一下，三日后，我要在城西的‘清茗轩’茶楼见一位来自福建的海商，洽谈‘流光锦’销往南洋的细节。此事，让顾青负责外围警戒与接应。你从旁观察，非必要时不必插手。”
“属下明白。”俞文渊心领神会，这是要将顾青放在一个可能遭遇变故的环境中，考验其忠诚与能力。
三日后，天气晴好。沈清弦只带了扮作丫鬟的亲信护卫，乘坐一辆不起眼的青帷马车，前往清茗轩。萧执本欲陪同，被沈清弦以“商贸往来，王爷现身太过惹眼”为由劝住，但暗地里加派了听风阁的好手沿途保护。
清茗轩是金陵有名的清雅茶楼，临河而建，环境幽静。俞文渊早已订好二楼临河的雅间。顾青则扮作随行小厮，守在雅间外的廊下，眼神警惕地扫视着周围。
福建海商姓郑，四十开外，面容精明，带着通译准时到来。双方寒暄落座，茶香袅袅中，开始就“流光锦”的规格、数量、价格、运输等细节进行磋商。沈清弦言语从容，条理清晰，既展现了诚意，又在关键处寸步不让，资本女王的风范在不经意间流露，令那郑商人不敢小觑。
谈判进行到一半，雅间外忽然传来一阵喧哗，似有争执之声。顾青沉稳的声音响起：“此处有女眷会客，请诸位保持安静。”
然而喧哗声并未停止，反而愈演愈烈，伴随着桌椅碰撞和叫骂声。俞文渊起身，对沈清弦道：“夫人，属下出去看看。”
沈清弦点头，面色平静，暗中却已调动灵蕴露感知周围。一股淡淡的、带着恶意的躁动气息从楼下传来，并非针对她，更像是寻衅滋事，但时机太过巧合。
俞文渊刚拉开雅间门，就见几个满脸横肉的彪形大汉正推搡着茶楼伙计往楼上闯，口中不干不净地骂着。顾青挡在楼梯口，身形挺拔，并未退缩，只沉声道：“各位，楼上雅间已有贵客，请止步。”
为首一个刀疤脸汉子瞪着眼：“滚开！老子约了人就在这层楼，别挡道！”说着就要伸手推搡顾青。
就在这时，异变突生！旁边一个雅间的门猛地被撞开，一个身影踉跄跌出，紧随其后冲出的两人手持短棍，朝着那跌出之人劈头盖脸打去，口中骂道：“欠债不还，找死！”
这突如其来的斗殴瞬间让走廊乱成一团。那刀疤脸汉子一行人也被波及，叫骂着卷入战团。混乱中，不知是谁撞翻了楼梯口摆放的花盆，泥土瓷片四溅！
“夫人小心！”俞文渊下意识挡在雅间门前。
就在这电光火石间，一直紧盯着楼梯方向的顾青，眼角余光瞥见一点寒芒——混战人群中，一个矮个子男子悄无声息地靠近沈清弦所在雅间的窗户方向，手腕一翻，一枚细小的、淬着幽蓝光泽的袖箭竟朝着雅间窗口方向射来！目标并非直指室内，而是窗口挂着的鸟笼！若鸟笼被击中坠落，声响必会惊动室内，更可能伤及靠近窗口的人！
顾青瞳孔骤缩，来不及呼喊，身体已本能地做出反应。他猛地侧身跨步，不是硬挡，而是闪电般抄起旁边一张小几上用来垫茶壶的厚实木托盘，手腕发力，精准地朝着那点寒芒掷去！
“铛！”一声脆响，袖箭被木托盘挡偏，“噗”地一声钉入了廊柱，箭尾剧颤。那放冷箭的矮个子男子见失手，脸色一变，立刻缩回混乱的人群中，眨眼不见了踪影。
这一切发生在瞬息之间。楼下的斗殴也被茶楼护卫和随后赶到的坊丁制止，滋事者被尽数带走。
雅间内，郑商人和通译吓得面色发白。沈清弦端坐不动，只有放在桌下的手微微握紧。她清晰地感知到了那瞬间的恶意和杀机，也看到了顾青毫不犹豫的反应。不是退避，而是精准化解，并且没有暴露自身武功路数，用的是最不起眼的物件。
俞文渊快步走进来，低声道：“夫人，没事了。是两伙市井无赖寻衅，已处置了。”他目光与沈清弦一触，微微颔首。
沈清弦心领神会，转向受惊的郑商人，从容举杯：“一点小意外，让郑东家受惊了。我们继续？”
郑商人见她如此镇定，心下佩服，强自镇定下来，重新落座谈判。
风波过后，谈判顺利进行，最终达成了初步协议。送走郑商人，沈清弦并未立刻离开，而是留在雅间，唤来了顾青。
顾青依旧是那副沉静模样，衣袍甚至因刚才的混乱沾了些许尘土，但他眼神清明，不见丝毫慌乱。
“方才，多谢你了。”沈清弦看着他，语气平和。
“护卫夫人周全，是属下本分。”顾青垂首道。
“那袖箭，你可看清了？”沈清弦问。
“淬了毒，见血封喉的烈性。”顾青回答得简洁肯定，“并非冲着人直射，意在制造混乱或……试探。”
沈清弦眼中闪过一丝锐光。试探？试探她的护卫力量？还是试探顾青？魏谦的手段，果然层出不穷，而且愈发阴毒。今日若非顾青机警，即便无人伤亡，也必是一场惊吓，与海商的谈判也可能告吹。
“你做得很好。”沈清弦再次肯定，这一次，语气中多了几分真正的认可，“从明日起，你便跟在我身边，做个贴身护卫兼外出随行的管事。一应待遇，按王府一等侍卫例。”
顾青单膝跪地，声音沉稳依旧：“顾青誓死效忠夫人！”
回府的马车上，沈清弦靠在软垫上，闭目养神。体内灵蕴露缓缓流转，方才那瞬间的危机感已然平复。顾青今日的表现，堪称完美。忠诚、机警、果断、且懂得隐藏实力。那个放冷箭的人，是魏谦派来的吗？还是……另有一股势力在暗中窥伺？
她感到，金陵的这潭水，比她预想的还要深。但好在，她身边可用之人，又添了一个。
回到别院，萧执早已等在二门处，见她安然归来，明显松了口气。听她简略说了茶楼之事（略去了袖箭淬毒的细节，只说是无赖滋事），萧执眼神瞬间冷冽。
“看来，他们是越来越沉不住气了。”萧执揽住她的肩，将她带入怀中，力道有些紧，“日后外出，必须加倍小心。听风阁会加紧排查。”
“我知道。”沈清弦依偎着他，感受着他胸膛传来的温暖和有力的心跳，心中安定，“不过，今日也并非全无收获。顾青，可用了。”
萧执低头看她：“你既已考验过，认为可用，那便用。我会让听风阁继续留意他的背景，确保万无一失。”
是夜，寝室内红烛高燃。沐浴过后，沈清弦坐在妆台前梳理长发，萧执走过来，接过玉梳，动作轻柔地为她通发。镜中映出他专注的眉眼和沈清弦略显疲惫却放松的神情。
“今日吓到了吗？”萧执低声问，指腹不经意擦过她的耳廓。
沈清弦微微摇头：“有你在，有他们在，我不怕。”她顿了顿，转过身，握住他拿着玉梳的手，仰头看他，“执之，我只是觉得，这斗争比我想象的更无所不用其极。今日是袖箭，明日又不知是什么。”
萧执放下玉梳，将她拉起，紧紧拥入怀中，仿佛要将她揉进骨血。“无论是什么，我都会护你周全。”他的吻落在她的发顶，带着不容置疑的坚定，“魏谦、庞敬，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，我一个都不会放过。”
他的怀抱温暖而充满力量，驱散了沈清弦心底最后一丝寒意。她主动环住他的腰，脸颊贴在他坚实的胸膛上，轻声道：“嗯，我们一起。”
这一夜，萧执的拥抱格外缠绵，吻也格外温柔，带着劫后余生般的珍视。帐幔内，气息交融，灵蕴露在两人紧密相连时悄然运转，滋养着彼此的身心，将白日的惊险与疲惫尽数涤荡，只余下深深的依赖与浓得化不开的柔情。
（本章完）