唐山笼罩在一片死寂中，城墙上的探照灯光柱像昏聩的眼睛，在灰蒙蒙的天空中无力地扫动。
城墙内侧，日军哨兵缩在碉堡里，搓着冻僵的手呵气，靴底在结冰的地面上蹭出细碎的声响。
他们不知道，城外两里地的沟壑里，新一军的工兵连正借着枯草的掩护，悄无声息地勘察那条被栓柱提及的排水沟。
“沟宽约一米二，水深没到膝盖，淤泥厚得能陷住脚。”工兵班长老张用树枝在地上画着草图，嘴里呼出的白气很快消散在寒风里，最关键的是中间有段垮塌，需要临时架木板才能过人。
身后的栓柱蹲在地上，手指戳着草图上的一个拐点：“过了这个弯就是城根下，鬼子在上面盖了间小棚子，住着两个哨兵，不过这时候多半在打盹。”
他压低声音，喉结滚动着，“我上个月偷偷排污水时摸过点，棚子的木板薄得很，一枪就能打穿。”
赵刚趴在沟沿上，透过望远镜观察城墙。
砖缝里嵌着的铁丝网结了层薄冰，炮楼顶层的机枪口黑洞洞的，像蛰伏的毒蛇。
他回头对身边的通讯兵说：“让重炮先轰城墙两侧的炮楼，把鬼子的注意力吸引过去。工兵连趁乱从排水沟突入，打掉城根的哨兵，再用炸药炸开一段城墙，给坦克开道。”
通讯兵刚要起身，却被赵刚拽住：“告诉炮兵，炮弹往高处打，别伤着城里的老百姓。”
凌晨五点，天边刚泛起一丝鱼肚白，30门重炮突然轰鸣起来。
这一次的炮弹没有直奔城墙，而是带着尖锐的呼啸掠过城头，精准地砸在东西两侧的炮楼上。
东侧炮楼的顶层瞬间被掀飞，机枪手连人带枪被抛到半空，残骸像断线的风筝般坠落；西侧炮楼的射击孔被直接命中，炮弹在内部爆炸，砖石碎片混着日军的惨叫喷溅而出。
“八嘎！他们想炸塌炮楼！”城墙上的日军指挥官嘶吼着，挥舞着指挥刀下令，“把所有机枪都调到两侧！快！”
混乱中，没人注意到城墙根下的那间小棚子。
工兵连的战士们正踩着临时架起的木板，深一脚浅一脚地蹚过排水沟。
冰冷的泥水浸透棉裤，冻得人骨头生疼，却没人发出半点声响。
老张第一个爬上沟岸，手里的冲锋枪已经上了膛，他对着棚子的方向打了个手势，两个战士立刻迂回过去。
“噗嗤！”
刺刀穿透木板的声音轻得像撕纸，棚子里的哨兵甚至没来得及哼一声就软了下去。
老张冲进去检查，确认两人已断气，才对着沟里比了个安全的手势。
后续战士陆续上岸，迅速在城根下隐蔽，炸药包被小心地靠在墙砖上，导火索被剪成统一的长度。
“重炮准备延伸射击，压制城内日军！”赵刚的声音通过对讲机传来，带着金属摩擦般的质感。
城外的重炮再次怒吼，这一次的炮弹越过城墙，落在城内的日军营房区。
爆炸的火光映红了半边天，睡梦中的日军被惊醒，穿着睡衣就往外冲，却被密集的炮火炸得人仰马翻。
“就是现在！”老张点燃导火索，滋滋作响的火花在晨光中格外刺眼。
他拽着战士们往后退了数米，紧紧捂住耳朵。
“轰隆——”
一声巨响震得大地发颤，城墙被炸开一个丈宽的缺口，砖石碎片像喷泉般涌起，又带着呼啸落下。
缺口处的日军哨兵被气浪掀飞，身体撞在对面的民房墙上，缓缓滑落在地，留下一道长长的血痕。
“装甲营跟我上！”赵刚站在坦克炮塔上，拔出腰间的指挥刀向前一指。
30辆坦克轰鸣着冲过开阔地，履带碾过结冰的土地，在身后留下两道深深的辙痕。
最前面的坦克对着缺口处残余的日军一阵扫射，曳光弹像金色的鞭子，将试图封堵缺口的士兵成片扫倒。
城内的日军试图组织抵抗，他们架起九二式重机枪，对着缺口疯狂扫射，子弹打在坦克装甲上，发出叮叮当当的脆响，却无法阻止钢铁洪流的推进。
一个日军军官举着军刀嘶吼着冲锋，被坦克炮直接命中，整个人瞬间化为一团血雾。
“下车清剿！”赵刚跳下车，冲锋枪在手里稳稳端着。
步兵们紧随其后，贴着墙壁前进，枪口警惕地指向两侧的街巷。
巷战的枪声、手榴弹的爆炸声、百姓的哭喊声、日军的惨叫声交织在一起，构成一幅混乱而惨烈的画面。
一家杂货铺的门板突然被撞开，三个日军举着刺刀冲出来，为首的正对着一个缩在柜台下的老太太狞笑。
“砰！砰！”两声枪响，最前面的日军眉心中弹，后面两个被侧面冲来的战士扑倒在地，刺刀瞬间刺穿了他们的喉咙。
“大娘，快躲起来！”战士扶起老太太，将她推进地窖，又在地窖口堆上杂物，“等枪声停了再出来。”
老太太攥着战士的胳膊，浑浊的眼睛里滚下泪来：“孩子，小心啊……”
这样的场景在唐山的街巷里不断上演。
日军依托熟悉的地形负隅顽抗，有的躲在屋顶往下扔手榴弹，有的藏在民房里放冷枪，甚至有伤员拉响手雷与冲进来的战士同归于尽。
但更多的时候，他们会发现百姓早已悄悄挪走了垫脚的木凳，或是在他们藏身的柴房门口撒了草木灰，留下清晰的脚印。
“团长，西南角发现日军弹药库！”通讯兵的声音带着喘息，“他们好像在往里面搬炸药，想炸掉它！”
赵刚心头一紧，弹药库要是爆炸，周围的百姓怕是要遭殃。他对着对讲机大喊：“侦查连带爆破筒过去，强行突入！告诉他们，不惜一切代价保住弹药库！”
侦查连的战士们冒着枪林弹雨冲向弹药库，老张第一个冲到门口，用爆破筒炸开铁锁，闪身进去时，正看到一个日军举着打火机要点燃炸药包。
他想也没想就扑过去，两人抱着滚在地上，老张死死按住对方拿打火机的手，另一只手抽出腰间的匕首，狠狠刺进日军的肋下。
“快！把炸药搬出去！”老张捂着流血的胳膊大喊，战士们立刻涌进来，七手八脚地将炸药包搬到安全地带。
仓库角落里，十几个被抓来搬运弹药的民夫缩在那里，看到战士们，眼里瞬间燃起希望的光。
“别怕，我们是新一军！”一个战士笑着说，递过去几瓶水，“等清理完残敌，就送你们回家。”
上午九点，唐山城内的枪声渐渐稀疏。
赵刚站在十字街口的钟楼旁，看着战士们押着俘虏走过，百姓们终于敢走出家门，有的帮着抬伤员，有的给战士递水，还有个剃头匠支起摊子，要给战士们免费理发。
“团长，统计出来了，共歼灭日军3800余人，俘虏600多，缴获步枪3200支，炮弹3000发。”参谋递上统计报表，声音里带着疲惫却难掩兴奋，“就是咱们也有伤亡，牺牲了120名战士，重伤70人。”
赵刚的目光落在街角的一处废墟上，那里原本是间茶馆，刚才的巷战中被炮弹击中，掌柜的一家三口都没跑出来。
他沉默了片刻，对参谋说：“让后勤处统计一下百姓的损失，所有损毁的房屋都登记在册，等战事平息，咱们拨款给他们重建。”
正说着，栓柱跑了过来，手里拿着个布包，里面是几块用油纸包着的糕点：“团长，这是俺家孩子藏的，说给你们尝尝。他爹……他爹要是能看到今天，肯定高兴。”
赵刚接过糕点，入手还有些温热，他知道这大概是家里最金贵的东西了。
“替我谢谢孩子。”他拍着栓柱的肩膀，“等打下北平，让孩子们都能安安稳稳上学，不用再躲鬼子了。”
栓柱用力点头，眼泪却掉了下来。
唐山失守的消息传到北平，冈村宁次正在召开紧急会议。
会议室里弥漫着烟味和汗味，参谋们低着头，没人敢看他铁青的脸。
地图上，代表新一军的蓝色箭头已经直指天津，像一把锋利的刀，随时可能切断北平与海上的联系。
“天津还有多少兵力？”冈村宁次的声音沙哑得像砂纸摩擦。
“只有一个旅团，而且大半是新兵。”一个参谋硬着头皮回答，“昨晚收到消息，敌人已经包围了天津外围的杨柳青，怕是……怕是守不住。”
“守不住也要守！”冈村宁次猛地一拍桌子，茶杯里的水溅出来，“天津要是丢了，北平就是死地！给华中发电，让他们无论如何派两个师团过来！再给大本营发报，请求海上支援，就算用军舰撞，也要把弹药送进天津港！”
他心里清楚，这些命令多半是徒劳。
从东北撤出来的关东军被国军牵制在山东，根本抽不出兵力；海上有新一军的潜艇游弋，军舰连靠近都难。但他不能认输，至少不能在气势上输。
消息传到重庆，委员长正在批阅文件。
戴笠站在一旁，看着他在战报上签下名字，犹豫着开口：“委员长，新一军拿下唐山后，兵锋直指天津，看样子是想切断北平日军的退路。要不要让华北的部队配合一下？”
委员长放下笔，指尖在桌面上轻轻敲击：“配合？怎么配合？汤恩伯的部队还在沧州磨蹭，说是遇到日军阻击，实则是在观望。”
他冷笑一声，让他们看着吧，等吴邪打下北平，看他还能不能这么风光。
戴笠没接话，他知道委员长心里的别扭——既希望新一军能重创日军，又怕这支异军突起的力量威胁到自己的统治。
长春指挥部里，吴邪正看着唐山送来的战报。
赵刚在电报里详细描述了百姓的支持，说有个老汉为了给部队带路，活活冻死在雪地里，手里还攥着画了路线的羊皮纸。
“百姓是水，军队是舟啊。”吴邪感叹着，将电报递给雷战，“告诉赵刚，拿下天津后不要急着进攻北平，先肃清周边的日军据点，把补给线稳固好。另外，让女子亲卫团渗透进北平，摸清日军的布防，尤其是军火库和粮仓的位置。”
雷战点头：“空军已经侦查过，北平城内的日军正在加固城防，还抓了不少百姓当民夫，咱们得想办法把百姓救出来。”
“让苏青的小队想办法。”吴邪说，“她们最擅长这个，告诉她们，安全第一，不要硬碰硬。”
傍晚的唐山城，炊烟袅袅升起。
新一军的炊事班在街边支起大锅，煮着缴获的大米和百姓送来的白菜，香味飘出老远。
孩子们围着坦克转圈，好奇地摸着冰冷的装甲，战士们笑着把他们抱上炮塔，教他们认上面的红五星。
一个断了腿的老兵坐在门槛上，看着这一幕，浑浊的眼睛里泛起泪光。
他想起半年前在东北时，也是这样的场景，百姓们围着部队，像亲人一样嘘寒问暖。
那时候他就知道，这支军队一定能打胜仗。
赵刚站在城楼上，望着通往天津的公路。
夕阳的余晖将路面染成金色，后续部队正沿着这条路源源不断地开来，卡车、坦克、步兵方阵，像一条长龙，在平原上缓缓蠕动。
“通知各部队，明天拂晓出发，目标天津。”他对着对讲机下令，声音里带着前所未有的坚定。
夜色渐深，唐山城渐渐安静下来，只有巡逻队的脚步声和偶尔的犬吠。
赵刚躺在床上，却毫无睡意，他想起那些牺牲的战士，想起老汉冻僵的手，想起孩子们好奇的眼睛。
他知道，这条路还很长，还会有更多的牺牲，但只要身后有百姓的支持，他们就永远不会倒下。
窗外的月光透过窗棂照进来，落在桌上的地图上，天津的位置被红笔圈了起来。
赵刚起身，用手指在上面轻轻一点，仿佛已经看到了胜利的曙光。
明天，又是新的征程，而这征程的前方，是千万百姓期盼的黎明。