鱼汤下肚带来的那点暖和劲儿和短暂的饱腹感，像黑夜里的一只萤火虫，光不大，却真真切切地照亮了眼前的一小步，给了陈默和李铁头以前想都不敢想的底气。他俩不再满足于只靠钓鱼和挖野菜来吊着命，那玩意儿太看天吃饭，不稳当。陈默那双手，加上俩人一块儿出的力气，怎么着也该换点更实在、更能保命的嚼谷儿。
几天后，陈默和李铁头带着他们这几天起早贪黑鼓捣出来的成果——几个编得更精巧、结构也更合理的鱼篓，还有陈默用黏土鼓捣出来、烧得虽然糙点但厚实耐用的几个陶罐，踏上了去附近最大集镇——清河镇的路。这是他们头一回主动往这个时代的活水河里蹦，心里头是既盼着又打着鼓，底层小民乍一出门，见着外面的大世界，难免犯怵。
清河镇作为附近几个村子的中心，赶上集日，那人真是乌泱乌泱的。尘土飞扬的土路两边，挤满了各式各样的摊子，卖粮食的、卖布匹的、卖山货的、卖农具牲口的，还有各种零零碎碎的日常家伙什儿。空气里啥味儿都有——新磨面粉的麦香、熟食的油腻气、牲畜的腥臊味儿，再混上汗味儿、土腥气，搅和成一股子独属于市井的、热热闹闹又有点呛鼻子的气息。吆喝声、讨价还价声、牲口叫声混成一片，活脱脱一幅明初乡镇集市的闹腾景象。
陈默和李铁头在集市边儿上找了个相对背静、不用交“摊儿钱”的旮旯，把鱼篓和陶罐小心翼翼地摆开。为了招揽生意，陈默口述，央求旁边一个代写书信、看着也挺落魄的老先生，在一块相对干净的破布上，写上了“结实鱼篓，耐用陶罐，价钱实惠”几个歪歪扭扭的大字，算是招牌。这花去了他们仅有的两枚铜钱，陈默觉得值。
刚摆开没多会儿，就有人被鱼篓新奇的编法吸引了，凑过来问价。陈默立马打起精神，用尽量大白话，热络地介绍起自家东西的好处。
“这位大哥，您上眼，”陈默对着一个穿粗布衣裳、看着像附近农户的汉子说，“瞅瞅这鱼篓，用的都是上好的老藤和细竹编的，您看这收口，鱼进去可就出不来了，保管您下河里能逮着大个儿的！结实，耐用，用上一年半载不带坏的！”
那汉子仔细瞅了瞅鱼篓的做工，又用手掂量掂量，摸了摸里头的倒须结构，觉着确实比市面上常见的要精巧扎实点儿，就问：“这鱼篓咋卖？”
陈默心里头快速扒拉了下成本和想要的价儿，试探着说：“十五文一个。”这价比普通鱼篓是高了点，但他觉着对得起这工艺和耐用劲儿。
汉子皱了皱眉，显然觉得贵了：“十五文？忒贵了，便宜点，十文钱咋样？”
陈默知道开张不容易，而且他们急等着钱换更紧要的粮食，他咬了咬牙，让了一步：“大哥，看您是诚心要，这么着，十二文，最低了，您拿去绝对亏不了！”
那汉子犹豫了一下，又瞅了瞅鱼篓，最后还是点了点头：“成，十二文就十二文吧，给我拿一个。”
就这么着，陈默和李铁头做成了头一桩买卖。看着那十二个叮当响的铜板儿落进李铁头那粗糙的手掌心里，俩人互相看了一眼，都从对方眼里瞅见了久违的成就感和盼头。虽说价儿被压低了，但这意味着他们的力气没白费，能换来实实在在活命的东西。
打这儿起，断断续续又有人过来问价、买东西。陶罐因为便宜，虽说粗糙，也卖出去了两个。鱼篓因为样子新奇，吸引了不少打鱼的跟爱逮鱼的闲汉，又卖出去三个。瞅着辛辛苦苦做出来的东西一点点变成了响当当的铜钱，俩人心里头都涌起一股强烈的、靠自个儿双手挣命的踏实感。
正当俩人刚松了口气，准备啃点带来的干粮，盘算着用这些钱能买多少粮食的时候，几个穿着衙役衣服、歪戴着帽子、一脸牛逼哄哄的家伙，晃晃悠悠地过来了。领头的那个，胖乎乎，满脸横肉，眼神油滑，正是之前在乱葬岗附近盘查流民时，跟陈默有过一面之缘、态度贼恶劣的胥吏刘二。
刘二那对三角眼在摊儿上一扫，立马就跟闻着腥味的苍蝇似的，精准地盯上了陈默。他脸上露出那种猫玩老鼠似的、带着恶意的嘲笑。
“哟嗬！我当是谁呢？这不是那个在乱葬岗挺尸的陈默吗？咋着，阎王爷嫌你碍眼，不肯收，又爬回阳间来蹦跶了？”刘二声儿尖酸刻薄，立马引来了周围一些人的侧目。他目光扫过那块写着字的破布，更是跟发现了啥天大笑话似的，讥讽道：“还他娘的识文断字？弄块破布装读书人？啧啧，一个来路不明的流民，从哪儿学来的这本事？该不会是哪个被抄家灭门的犯官之后，侥幸溜出来的余孽吧？”
这话可真够毒的，在大明洪武年间，跟“犯官之后”扯上关系，那基本就是死路一条。陈默心里猛地一沉，知道麻烦还是找上门了。他强压住心里的不安和火气，脸上挤出点讨好的笑，恭恭敬敬地拱手说：“刘二爷，您真会说笑。小的就是个逃荒的苦命人，认得几个字，是以前逃荒路上，快饿死的时候，一个同样逃难的老秀才心善，胡乱教了几个，混口饭吃，万万不敢高攀啥犯官。”
刘二冷笑一声，根本不信他的说辞，或者说，他压根不在乎陈默说啥。他上前一步，用脚踢了踢摊儿上的一个陶罐，声儿变得严厉：“混口饭吃？我看你小子是想发财想疯了吧！告诉你，这清河镇的集市，可不是随便什么阿猫阿狗都能来摆摊儿的！想在这儿做买卖，就得守这儿的规矩！交摊位费！懂不懂？”
陈默心里明镜似的，这所谓的“摊位费”，不过是刘二这类底层胥吏借机敲竹杠的由头。他们专挑看着没根脚、好欺负的外来户或者流民下手。可他跟李铁头身上所有的钱，加一块儿也就几十文，是他们接下来几天活命的钱，根本拿不出啥像样的“孝敬”。
“刘二爷，”陈默苦着脸，姿态放得更低了，“小的刚来这儿，人生地不熟，不懂规矩，身上就卖了这几个罐子篓子，得了几个糊口的铜子儿，实在……实在拿不出啥摊位费。您行行好，高抬贵手，下次……下次一定补上。”
刘二脸唰一下就变了，厉声喝道：“没钱？没钱还敢在这儿摆摊？扰乱集市秩序，我看你小子是活腻歪了！来人，把他的这些破烂玩意儿都给我没收了！充公！”
他身后那几个衙役如狼似虎地应了一声，立刻上前，蛮横地把陈默和李铁头摊儿上的鱼篓、陶罐啥的，连带着那块当招牌的破布，一股脑全抢走了。陈默和李铁头下意识地想拦着想解释，被那几个衙役粗暴地推开，李铁头一个趔趄，差点摔个屁墩儿。
“刘二爷！刘二爷！您行行好！我们不能没了这些东西啊！这是我们活命的指望啊！”李铁头跪在地上，带着哭腔苦苦哀求，脑门磕在冰冷的土地上。
刘二看着李铁头那卑微样儿，脸上闪过一丝得意，可马上又被更深的贪婪和冷酷盖过去了。他冷笑一声，压根不搭理李铁头的哀求，对着手下挥挥手：“都拿走！晦气！”说完，带着衙役，拿着抢来的东西，扬长而去，只留下周围人群或同情、或麻木、或看热闹的目光。
陈默和李铁头看着空空如也的摊儿，还有刘二他们远去的背影，心里头充满了说不出的憋屈和深深的无力感。他们辛辛苦苦、省吃俭用才攒材料做出来的东西，寄托了他们改命盼头的东西，就这么被刘二凭着手里那一点点权力，硬生生给抢走了。
“陈默……这……这可咋整啊？”李铁头从地上爬起来，拍打着身上的土，声儿里带着悲愤和绝望，“咱们好不容易才攒下这点家当，还指望着换粮过冬呢……这下全完了……”
陈默紧紧咬着后槽牙，拳头攥得指节发白，胸口堵得厉害。他来自一个至少表面上讲规矩讲王法的地儿，虽说也有不公，可这么明目张胆、连遮羞布都不要的欺负，还是让他觉得贼他妈憋屈和火大。可他明白，在这年头，在这阶层森严的地界，他们这种底层流民，面对代表着哪怕最底层权力的胥吏，根本就没法反抗。硬碰硬，那就是找死。
“铁头兄，别泄气。”陈默深吸了几口气，强迫自个儿冷静下来，声儿低沉却带着股不容置疑的硬气，“东西没了，还能再做。手艺还在，人还在。咱们不能就这么认栽。这世道越是这样，咱们越要活出个人样来给他看看！”
可这倒霉事儿，它就不单行。就在他们收拾好心情，准备离开这伤心地的时候，几个地痞流氓样儿的家伙，叼着草根，晃晃悠悠地围了上来。领头的是个满脸横肉、眼角带道刀疤的光头大汉，看着就挺唬人。
“哟，这不是李铁头吗？咋着，买卖不好干啊？瞧这耷拉脑袋的德行。”光头大汉阴阳怪气地说着，目光不怀好意地在陈默和李铁头身上扫来扫去。
李铁头脸色一变，显然认识这人，连忙把陈默护在身后，脸上挤出点讨好的笑：“刀疤哥……没，没啥，我们这就走，这就走。”
光头大汉冷笑一声，上前一步，拍了拍李铁头的肩膀，劲儿不小：“走？往哪儿走？爷几个看你们也挺不容易，这么着吧，给你们指条明路。跟着我们刀疤哥混，保管你们在这清河镇上，再没人敢呲牙，吃香的喝辣的！”
陈默心里一紧，知道这些地痞流氓是想拉他们入伙，干些偷鸡摸狗、欺行霸市的勾当。他立马拒绝道：“多谢好意，心领了。我们只想靠自个儿的双手，挣点干净钱吃饭。”
光头大汉刀疤脸上的笑瞬间没了，眼神变得阴狠起来，威胁道：“靠自个儿的双手？哼，敬酒不吃吃罚酒！我看你们是给脸不要脸！得罪了我们兄弟，以后在这地面上，有你们好果子吃！今天不给个说法，就别想全须全尾地离开！”
说完，光头大汉带着几个手下，朝着陈默和李铁头逼了过来，摩拳擦掌，眼看就要动手。李铁头虽然害怕，但还是死死挡在陈默身前，准备拼命。
陈默心里急得火烧火燎，他知道，真动起手来，他跟李铁头肯定不是这些常年打架斗殴的地痞的对手，而且一旦打起来，不管输赢，后头的麻烦都得没完没了。
就在这节骨眼上，一个沉稳里带着点威严的声儿从人群外头传了过来：“住手！光天化日，集市之上，尔等想干什么？”
大伙儿顺着声儿望过去，只见一个穿着灰色棉布长袍、气质儒雅沉稳、看着四十左右的中年男子走了过来。他身边还跟着个看着挺精干的随从。这中年男子之前好像就在不远处瞅过陈默他们的摊子。
那光头大汉刀疤看见这中年男子，嚣张气焰立马矮了半截，脸上瞬间堆起了谄媚的笑，点头哈腰道：“原来是苏掌柜！小的们不知道是您……您认识这两位？误会，都是误会！小的们这就滚，这就滚！”说完，跟老鼠见了猫似的，带着手下钻进人群，眨眼没影了。
被叫做苏掌柜的中年男子冷哼一声，没搭理那些地痞。他走到陈默和李铁头面前，目光平和地打量了他们一番，尤其在陈默脸上多停了一会儿，才关切地问：“你们没事吧？”
李铁头惊魂未定，连忙躬身作揖：“没……没事。多谢苏掌柜出手相助！多谢您！”陈默也压下心里的惊疑，恭敬地行礼道谢。
苏掌柜摆了摆手，语气温和：“不必多礼。我时常来这集市采买些杂物，适才看见你们被刘二刁难，又遇上这群泼皮，实在看不下去。”他顿了顿，目光扫过他们空空的双手，了然道：“看来今日是白辛苦一场了。世道艰难，小人难防。以后若是再遇到什么麻烦，可以到镇东头的‘同福客栈’寻我。”说完，他对陈默微微点了点头，便带着随从转身离去，身影很快消失在熙熙攘攘的人群里。
陈默看着苏掌柜离去的背影，心里充满了感激，但更多的是一种说不清道不明的琢磨。这位苏掌柜气度不凡，连地痞头子都对他这么怕，绝不是一般人。他出手帮忙，是纯粹的仗义，还是另有打算？那句“可以到同福客栈寻我”，是客套话，还是某种暗示？
经过这一连串的倒霉事儿，陈默和李铁头彻底没了继续待在集市的心情。他们收拾好仅存的、没被抢走的背篓和工具，垂头丧气地朝着流民营地的方向往回走。
日头偏西，把他俩的影子拉得老长，看着格外凄凉。这一天，陈默不光尝到了做点小买卖的难处，更是结结实实地明白了，这世道里，没权没势的平头百姓，是多么脆弱的蝼蚁。胥吏的欺压，地痞的勒索，像两道看不见的枷锁，死死捆着他们这些“蝼蚁”的活路。