碧波部落探索队的离去，并未让磐石聚落恢复往日的节奏，反而像投入静湖的一块巨石，激起的涟漪久久难平。西墙之上，望着那些身影消失在古河道尽头，烈的眉头拧成了一个疙瘩，他粗声粗气地哼了一声，转向张炁：“首领，俺老烈是个粗人，不懂那些弯弯绕。可这心里头，就是不踏实！黑石的血还没干透呢，这帮水里钻出来的，谁知道肚子里揣的什么心思？万一他们是扮猪吃老虎，摸清了咱的底细，回头就引来更大的麻烦咋办？”
狩拄着长戈，沧桑的目光同样带着忧虑：“烈首领所言，并非全无道理。防人之心不可无。他们所述海洋凶险，固然可能是实情，但亦可能是博取同情的说辞。其所展现的孱弱，与他们对金属、丹药那近乎贪婪的渴望，对比太过鲜明，不得不防。”
岩摩挲着腰间新配的青铜短剑，沉吟道：“他们带来的东西，确实奇特。那发光的珊瑚，那韧性惊人的海藻，非内陆所能产。若真能为我所用，确是好事。但交易之道，贵在公平与可控。眼下我们对其需求更为了解，而他们对我等几乎一无所知，此乃优势。但优势能否持续？”
藤纤细的眉头微蹙，轻声道：“我与那队长接触时，灵觉感知到的多是急切与渴望，恶意不显。但…其队伍中有一人，始终低着头，气息收敛得极好，几乎与环境融为一体。我的灵觉掠过他时，感到一丝极细微的、冰冷的抗拒，与其他人的好奇惊叹截然不同。虽然一闪即逝，但…绝非寻常猎手或渔民该有的反应。”
藤的这番话，让石屋内的气氛陡然一紧！
张炁眼神瞬间锐利起来：“哦？具体是何人？有何特征？”
藤努力回忆：“站在队伍靠后，穿着与旁人无异的鱼皮衣，但腰间系着一根深黑色的、仿佛某种海兽筋鞣制的带子，上面似乎嵌着几颗不起眼的灰色小珠子。他一直微微佝偻着背，但在交易完成，他们搬运货物转身离去时，他的背脊似乎下意识挺直了一瞬，步伐也异常沉稳…”
“探子！”烈猛地低吼一声，眼中凶光毕露，“肯定是混在里面的探子！娘的，就知道没好事！首领，我带人追上去，把他们…”
“不可！”张炁抬手制止，目光闪烁，脑中飞速权衡，“此时追击，无异撕破脸皮。若其确为探子，杀了此人，反而打草惊蛇，令碧波部落高层警觉，甚至可能给他们借口发动报复——若他们真有隐藏实力的话。若并非探子，则更会彻底破坏这刚刚建立的、脆弱的联系。”
他深吸一口气，语气沉静却带着不容置疑的决断：“此事，暂且按下。但贸易之事，需调整策略。狩，加强西面巡逻，尤其是古河道方向，增设暗哨，日夜监控，若有异动，立刻来报。岩，贸易营地的建设照旧，但需在隐蔽处加设几处观察孔和预警机关。下次贸易，我会亲自到场。”
“烈首领，你的担忧是对的。下次贸易，你的人不必明着驻守营地，而是埋伏在营地外围古河道两旁的密林之中。没有我的信号，绝不可现身。但要做好随时出击，封锁他们退路的准备。”
“藤，你仔细观察，若能再次确认那人身份，暗中指给我看。”
众人见张炁已有决断且安排周密，心中稍安，纷纷领命而去。
数日后，碧波部落如约再次到来。这一次，队伍规模更大，带来了更多的海产，甚至还有几块硕大沉重、闪烁着微弱电光的奇异雷击木（据说是被海洋风暴中的诡异雷电劈中的浮木），显然对此次贸易极为重视。领队的依旧是那位长老，笑容似乎更加热切，但眼神深处，却似乎隐藏着一丝不易察觉的审视。
张炁亲自在贸易营地接待，态度平和，却暗中运转混沌真元，灵觉如水银泻地般悄然覆盖全场。他一边与长老寒暄（通过那位进步飞快的年轻翻译），一边目光看似随意地扫过碧波部落的人群。
很快，他就在队伍靠后的位置，看到了藤所描述的那个人——深黑色海兽筋腰带，几颗不起眼的灰色小珠子，微微佝偻的身形，气息收敛得几乎与普通战士无异。但在张炁远超常人的灵觉感知下，此人气血之凝练，远非周围那些真正的渔民战士可比，其体内更隐隐藏着一股晦涩而冰冷的力量，与碧波部落普遍呈现的、与水元相关的柔和波动截然不同！
果然有问题！张炁心中冷笑，面上却不动声色，继续与长老讨价还价。他刻意将交易的重点引向那些雷击木和月光海藻，对蓝泪珊瑚的需求则表现得相对平淡，甚至拿出了一些品质“稍次”的青铜器（实则是工造司淘汰的次品）来交换，暗中观察众人的反应。
大部分碧波战士对能换到金属武器依旧兴奋不已，并未察觉异常。那长老眼神闪烁了一下，但很快掩饰过去，爽快地同意了交易比例。而那个“探子”，在张炁刻意压低雷击木价格时，其佝偻的身形似乎微不可查地僵硬了一瞬，虽然极其短暂，却没能逃过张炁的感知。
“此人并非普通探子，恐怕在碧波部落中地位不低，至少是能接触核心物资价值的人物。”张炁心中暗忖。
交易顺利完成，碧波部落的人再次满载而去。这一次，张炁没有赠送丹药，只是礼貌性地送了一小袋新收获的、饱满的谷物种子。
待对方走远，埋伏在外的烈带着人钻了出来，急吼吼地问：“首领，怎么样？看出啥没？要不要俺现在带人追上去…”
“不必。”张炁摆手，目光深邃地望着他们消失的方向，“狐狸尾巴，已经露出来了。但他们目前并无直接敌意，更像是在…评估。”
“评估？”狩不解。
“评估我们的实力，评估我们的价值，评估与我们贸易的得失，甚至…评估是否有可能将我们纳入其掌控，或成为其应对海洋危机的‘挡箭牌’。”张炁冷声道，“那位长老的热切，半真半假。真是因为他们确实急需物资；假的是，他们并非毫无还手之力的弱者，恐怕藏着我们不知道的底牌。那个探子，就是证明。”
“那我们还跟他们交易个屁！”烈怒道，“这不是与虎谋皮吗？”
“不，正因为如此，这贸易才更要进行下去。”张炁嘴角勾起一丝锐利的弧度，“他们想评估我们？我们又何尝不能借此机会，反向评估他们？摸清他们的底细，摸清他们真正的困境和需求！”
“从下次开始，交易物品要分级。普通的海产、珊瑚，换普通的青铜器和粮食。但像雷击木、螺旋贝、以及他们可能拿出的更珍贵之物，必须用更好的丹药、符箓，甚至…有限的低级功法口诀来换！”
“我们要让他们对我们产生依赖，尤其是对丹药和修炼之法的依赖！同时，通过交易，一步步套取关于海洋、关于他们部落、乃至关于那个‘探子’所代表的隐藏力量的信息！”
“这是一场无声的较量，看谁先摸清谁的底牌，看谁先掌握主动权！”张炁的目光扫过众人，语气斩钉截铁，“通知下去，从今日起，碧波贸易列为最高机密事项。所有参与贸易者，必须严守秘密。工造司、丹堂、符殿，加速研究海洋材料，我们要尽快拿出让他们无法拒绝的‘高级货’！”
“烈首领，你的人埋伏照旧，但要更隐蔽。或许…我们还可以‘无意间’让他们远远看到一两位战士演练《五行炼炁法》的景象，或者‘不小心’让一张效果更强的符箓‘失效’展示一下威力？”
烈的眼睛亮了起来，咧嘴露出一个狰狞的笑容：“嘿嘿，这个俺老烈在行！保证吓得他们屁滚尿流，又抓不到把柄！”
原本可能走向和平合作的贸易，瞬间蒙上了一层诡谲莫测的阴影，变成了双方互相试探、勾心斗角的无声战场。波澜之下，暗流汹涌。
张炁转身，望向广袤而危险的西方，眼神锐利如鹰。
碧波部落，你们究竟扮演着怎样的角色？是潜在的盟友，还是伪装成绵羊的饿狼？