信已随着那熟悉水路的信差离船而去，奔向良德。小满心中那份因订单激增而起的亢奋与焦虑，如同投入石子的水面，涟漪虽未完全平息，但终究被更深沉的责任感和必须面对的“下一步”压了下去。她需要稳下来。
甲板上依旧喧嚣，但小满的心境已不同。她找到正在船头与船老大刘老大查看航图的黄生。
“黄镖头，”小满的声音恢复了往日的清亮与沉稳，“打扰您了。方才只顾着写信，忘了细问。咱们这船，下一站是哪里？照这行程，大概什么时候能到长安？”
黄生转过身，指着摊开的、略显陈旧的江河水道图：“小满姑娘请看。咱们现在正顺西江而下，下一站是康州，明日晌午前能到，短暂停靠补给。接着继续沿西江西行，便是桂州。桂州是岭南西道重镇，漓江、湘江在此发源，自古便是北上要冲。”他手指点在图上西江上游的一个大点。
“原计划，是从桂州起，走灵渠入湘江，再北上。”黄生话锋一转，眉头微蹙，“但今夏岭南西道水患尤其严重，灵渠多处淤塞难行，官府正在抢修，大型商船通行风险极高，且必然延误。刘老大（就是船老大）和我商议后，决定改道。”他手指向东移动，“我们不入桂州，而是在康州之后，折向东北，入浈水、北江，经韶州出岭南，再入湘江，最终抵达江陵府。这条线虽然绕了些，但水道相对通畅，避开西道水患，更为稳妥。方才李掌柜他们约的江陵详谈，便是此地。”
“从江陵起，便是走长江水道了。溯江西上，过三峡，经夔州、渝州，再折向西北，入嘉陵江，经利州、凤州，最终抵达京畿道，长安城。”黄生的手指沿着曲折的水路，一直划到图的最西北角。
他估算了一下，抬头道：“改走韶州线，去江陵的路程比原计划经桂州、灵渠要稍远些。若顺风顺水，无甚耽搁，约需二十五日左右。到了江陵换船，再走长江、嘉陵江一路到长安，路途更为遥远险峻，尤其三峡段水流湍急，耗时更久。顺利的话，总需再行一个半月到两个月。所以，从今日算起，抵达长安，恐怕已是深秋乃至初冬时节了。谷雨小兄弟的省试在明年春，时间倒也充裕，只是这路上需耐得住辛苦，且改道绕行，更添了几分周折。”
小满默默记下。改道韶州，江陵需二十五日；长安，再一个半至两月。深秋初冬……时间更长，路途也更复杂了。她不禁问道：“桂州那边水患，很严重吗？”
黄生面色凝重：“听刚在端州码头上船的客商说，漓江、湘水上游山洪暴发，冲毁了不少桥梁道路，灵渠作为沟通湘漓的关键，受损不轻。官府虽在抢修，但非一日之功。咱们这船吃水不浅，载货又重，硬闯灵渠风险太大，万一搁浅或触损，耽误的时日就更无法估量了。走韶州线，虽远，却是眼下最稳妥的选择。”
小满点点头，理解了改道的必要性。“多谢黄镖头费心安排。” 她郑重道谢。黄生点点头，继续与刘老大商议航线细节。
小满回到略显逼仄的客舱。谷雨没有看书，正坐在铺上，小眉头紧紧皱着，看到小满进来，立刻忧心忡忡地说：“阿姐，刚才那些掌柜要那么多糖……信是送回去了，可，可家里就陈伯、阿娘、惊蛰姐她们，作坊地方也不大，就算日夜赶工，人手也不够啊！万一……万一供不上货，耽误了人家生意，可怎么办？”他年纪虽小，却心思细腻，深知承诺的分量。
小满坐到谷雨身边，轻轻拍了拍他的手背，温声道：“谷雨别急，阿姐也在想这事呢。”她望着小小的舷窗外奔流不息的江水，思绪也如江水般流动。“你看这船，从岭南到长安，千山万水。我们的糖，若只从潭垌乡一处生产，再运往四面八方，路途遥远，损耗风险大，成本也高。就像李掌柜想在其他县城设点，阿卜杜勒老爷要去长安，百味斋在州府……每个地方的需求都不同，路途却一样艰难。”谷雨似懂非懂地看着姐姐。
小满眼中闪烁着思索的光芒：“我在想……若是，若是在这些要紧的地方，像州府、江陵，甚至长安，我们能有自己的工坊，或者至少是信得过的铺面伙计，就近取材，或者从家乡运半成品过去再加工、包装、售卖呢？比如州府产蔗糖，凉茶草药也多，在那里设个点做凉茶味的糖块，是不是比从潭垌乡运成品过去更快、更省、更新鲜？江陵四通八达，在那里设个总栈，分发货品给北边、西边的客商，岂不方便？”
谷雨的眼睛亮了起来：“阿姐是说……像那些大商号一样，在各地开分号？”
“对，就是这个意思！”小满点头，“前店后坊，或者分坊集散。我听里正讲过，前朝（隋）乃至本朝一些经营茶、盐、丝绸的大商贾，就有这样的法子。在产地设坊，在要冲之地设栈或铺，互通有无。这样既能及时响应各地需求，也能减少长途跋涉的损耗风险。”
“可是阿姐，”谷雨又想到问题，“开分号要地方，要人手，还要信得过的人管着。咱们家，哪来那么多信得过的能人啊？要是遇到……使坏的，怎么办？”
这正是小满最费思量之处。她沉吟道：“信得过的人……确实难寻。同乡是首选，像阿远哥、金花姐，若是能独当一面，将来或可外派一方。但潭垌乡毕竟小，人才有限。或许……可以学学那些老字号铺子收学徒的法子？选些机灵忠厚的少年，不仅教他们手艺，更要教他们经营之道、为人之本。从小培养，知根知底，慢慢历练出来。或者，与当地有信誉的铺子合作，我们供货，他们负责售卖，利益共享，风险共担？这都需要慢慢摸索，仔细考量契约章程。”小满的思路渐渐清晰，但也深知其中的艰难，“好啦，你去看书，这些事我还得考究。”
小满心中默默盘算着时间。她们是立秋那日从潭垌乡出发，坐马车一个时辰到良德，当日登船。在鉴江上遭遇风暴，耽搁了一日，于立秋后第五抵达端州。在端州停留一晚处理谷雨病情、洽谈、写信。今日是立秋后第六日登上了“广济号”，启程前往江陵。
而给萧翊的那封报告虾酱和糖块反响、并告知即将进京的信，是立秋当日在潭垌乡写好发出的。按照唐代的邮驿制度，岭南道的信件传递速度远不如中原。大姐问过驿站的人，普通民信，从岭南乡间到长安，往往需要近一个月甚至更久。尤其她们出发时还是夏季末，初秋多雨汛期，道路可能受阻。算算日子，萧翊收到那封信，恐怕也就是最近的事情了。不知他看到信中对糖块成功的描述，会是何等反应？小满嘴角不由勾起一丝期待的微笑。
“一步步来吧，”小满收回思绪，对谷雨也是对自己说，“眼下最要紧的，是先平安抵达长安，把你的省试考好，再把我们的‘玉露’在京城扎下根！家里有陈伯和大姐坐镇，他会想办法招人赶工的。等我们在长安站稳脚跟，有了根基和见识，再图这分店分坊之事不迟。”她揉了揉谷雨的脑袋，“别瞎担心了，快温书。李先生说每日功课不可废。”
谷雨看着姐姐眼中那份沉稳的自信和清晰的规划，心中的担忧也消散不少，用力点点头，重新捧起了书本。
小满也拿起随身带着的、记录糖块配方和工艺的小册子，在舷窗透进的微光下，仔细琢磨起来。
船行江上，两岸青山缓缓后退。她的思绪，却已飞向了遥远的北方，飞向了那座即将决定她和谷雨命运的长安城。
千里之行，始于足下。而商业的蓝图，已在她心中悄然勾勒出第一笔。
作者有话：康州（治所端溪，广东德庆），桂州（治所始安，广西桂林），韶州（广东韶关），江陵府（湖北荆州），夔州（重庆奉节）、渝州（重庆），利州（四川广元）、凤州（陕西凤县）