七日之期，转瞬即逝。
这七日内，神都暗流汹涌。凌阳闭门不出，全力巩固七品初期的境界，熟悉《混沌龙魔体》圆满后带来的肉身质变，以及“龙魔真血”雏形的激发技巧。他将剩余的六万杀戮点尽数用于兑换实战模拟与招式推演，将逆鳞崩、混沌龙魔甲、戮灭龙吟等战技打磨得更加圆融。
同时，墨家铺与巡天司陆续传来消息：
· 七星州刺史冯庸已暗中调集七星州部分粮草，以“加固城防”为名囤积于数处要隘，实则控制了通往天南州的三条主要官道。七星州驻军中，三名副将已被替换为冯庸亲信。
· 秦霸先似有所察觉，连续发出三道加急军报至兵部，请求彻查天南州后方补给异常，并请调神武军一部南下协防。但军报皆被兵部以“查无实据、恐引起地方恐慌”为由暂压。
· 苏战天近日频繁与兵部侍郎、户部郎中等人密会。其麾下招揽的数名散修高手（多为六品巅峰，其中一人疑似七品）已陆续住进王府别院。
· 玄冥宗长老霍千山拜访了天机阁与万象阁，似乎在搜集关于“幽玄本源气”与“冥戒”的情报。玄骨暗中传讯，霍千山已对他有所怀疑，命令他接近凌阳，伺机探查冥戒虚实。
· 听雨阁有金牌杀手于三日前抵京，行踪诡秘，雇主不详。
· 烂柯寺传人无念离京返回山门，临行前托人给凌阳留下一句话：“劫起皇极，刀破九霄；慎择因果，莫坠幽渊。”
七日后的清晨，皇城钟鸣九响，声传百里。
皇极殿前广场，白玉铺地，雕栏画栋。百官分列两侧，各宗门代表、此番秘境表现优异者共计百余人，肃然而立。广场四周，禁军林立，巡天司高手隐于暗处。观礼台上，皇室宗亲、勋贵重臣依次就座。镇北王世子苏战天赫然在列，身旁坐着一位身着玄色衮服、面容苍白却目光锐利的中年男子——正是当今天子，嘉庆帝。
嘉庆帝并未如传闻般老迈虚弱，反而气息深沉如渊，隐隐与脚下皇城龙脉共鸣，显然修为高深，只是面色中透着一股不自然的潮红，似有隐疾。
“陛下驾到——！”宦官唱喏。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的叩拜。
嘉庆帝缓缓抬手：“众卿平身。”声音不大，却清晰传入每个人耳中，带着一股不容置疑的威严。
“今日召见尔等，一为嘉奖秘境之功，二为考校我大炎年轻俊杰之才，三为……”他目光扫过全场，在凌阳、苏红衣、武破军等人身上稍作停留，“择选英才，委以重任，以应对愈发严峻的四方之患。”
封赏开始。有功者依次上前，受赏金银、丹药、官职、虚衔。凌阳因“重创怨龙魂、延缓封印之功”，获封“荡寇校尉”（虚衔，从六品武职），赐灵石千块，七品丹药三瓶。苏红衣、武破军、玄骨、以及天剑宗惊云等人各有封赏。
封赏完毕，嘉庆帝话音一转：“赏功已毕。然，我大炎以武立国，英才辈出。今日趁此良机，朕欲设擂考校，凡三十岁以下者，皆可登台。胜者，朕另有重赏；表现卓异者，可入‘神武堂’深造，或授实职，外放历练。”
神武堂！大炎皇室培养顶尖高手的禁地，资源丰厚，传闻有八品甚至九品强者指点。外放实职更是权力与机遇。此言一出，台下年轻一辈顿时眼神火热。
擂台设在广场中央，由钦天监监正亲自布下阵法，可承受七品巅峰全力交手。
考校规则简单：自愿登台，接受挑战，连胜三场者可入陛下法眼，额外赐下宝物或功法。切磋点到为止，但刀剑无眼，各安天命。
“陛下，臣有一请。”苏战天忽然起身，拱手道，“擂台考校固然能显个人勇武，但如今妖族、蛮族猖獗，战场之上更重团队配合。臣提议，可设‘小队战’，由数人组成，模拟战场情境，更能考验统御、协作之能。亦可让诸位宗门英杰与朝廷俊才互相砥砺，增进了解。”
嘉庆帝略一沉吟：“准。便以五人为一队，自由组合，胜者全员有赏。先进行个人战，再进行小队战。”
苏战天嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，目光扫向凌阳。
凌阳心知，杀局已开始布置。个人战中，必有人车轮战消耗他，甚至下重手。小队战更易安插人手，制造“意外”。
果然，个人战一开始，便有数名气息剽悍的散修登台，指名挑战凌阳！
“在下‘追风刀’赵莽，久仰凌校尉大名，请赐教！”
“某家‘开山掌’王猛，特来领教凌校尉高招！”
“……”
这些挑战者修为多在六品中后期，招式狠辣，看似急于在陛下面前表现，实则招招不离凌阳要害，且配合默契，一人刚退，另一人立刻接上，不给凌阳喘息之机。
凌阳来者不拒，噬魂刀未出鞘，仅以拳脚应对。圆满的混沌龙魔体赋予他碾压性的力量与防御，配合幽龙遁影的身法，往往三五招间便将对手震下擂台，却又控制着力道，不至重伤。连败七人后，再无人敢轻易挑战。
高台上，嘉庆帝微微颔首：“此子根基扎实，武技老练，更难得的是下手有分寸，心性沉稳。”
一旁侍立的国师低声道：“陛下，此子身负混沌之力与斩龙因果，确是一把好刀。只是……刀锋太利，恐伤己身。”
嘉庆帝不置可否。
个人战持续两个时辰，最终有十八人获得连胜三场的资格，凌阳、惊云、武破军、玄骨、苏红衣皆在其中。令人意外的是，一名来自北境燕云州的昆仑墟外门弟子“云逍子”，以一手精妙绝伦的御剑术轻松连胜，引人注目。
随后是重头戏——小队战。
众人自由组合。凌阳这边，武破军、苏红衣自然靠拢，玄骨也默不作声站了过来。还缺一人时，那昆仑墟弟子云逍子竟飘然而至，对凌阳稽首道：“凌道友，贫道观你身上因果纠缠，气运如龙，愿入队一同历练，可否？”
凌阳目光扫过这位气息缥缈出尘、却隐含锋锐的道士，点了点头：“欢迎。”
另一边，苏战天麾下也迅速组成一队：三名六品巅峰的王府客卿，一名气息阴冷的七品初期黑袍老者（疑似幽冥教高手），以及一名面容普通、眼神却锐利如鹰的青年剑客——正是听雨阁金牌杀手“影剑”！
此外，霸刀宗岳山（伤愈复出）与几名交好散修组成一队；天剑宗惊云与同门组队；玄冥宗霍千山并未下场，但其门下两名六品巅峰弟子与另外三人组队。
小队战采用混战模式，五队同场，最终留在场上的队伍获胜。
“开始！”
随着监正一声令下，五支队伍瞬间动了起来！
岳山队与天剑宗队颇有默契，率先扑向玄冥宗队，显然想先清除“邪道”。玄冥宗队两名弟子施展幽冥鬼手，阴气森森，勉强抵挡。
苏战天队则直扑凌阳队！那名七品黑袍老者桀桀怪笑，双手一扬，无数幽冥鬼卒虚影呼啸而出，笼罩全场！三名客卿结阵突进，刀罡、枪芒、掌风铺天盖地！而“影剑”身形一晃，竟凭空消失，仿佛融入阴影！
“小心隐匿！”云逍子轻喝，背后长剑出鞘，化作七道剑光，结成简易剑阵护住众人侧翼。
武破军怒吼，军阵煞气与盾牌结合，硬扛正面攻击。苏红衣长枪如龙，枪尖赤焰吞吐，专破阴邪鬼物。
玄骨玄冥鬼手暗藏，看似攻向敌阵，实则微妙地偏转了几分，为凌阳制造空隙。
凌阳眼中寒光一闪，噬魂刀终于出鞘！暗金血芒冲天而起，戮灭真意毫无保留地爆发！
“混沌龙魔甲！”灰黑色战甲覆盖全身，他无视漫天鬼卒与罡气，一步踏出，竟直接撞入三名客卿的合击阵中！
“逆鳞崩！”
肉身力量与混沌罡气在龙魔真血刺激下轰然爆发！速度暴增！一刀横斩！
噗噗噗！
三名六品巅峰客卿的护体罡气如纸糊般破碎！其中两人胸膛被斩开深可见骨的伤口，惨叫着倒飞出去！第三人反应稍快，以刀格挡，却被巨力震得虎口崩裂，长刀脱手！
一刀破三人！
黑袍老者脸色一变，招魂幡急摇，更多鬼卒凝聚，其中三头气息达到六品巅峰的鬼将持矛杀来！同时，他口中念念有词，一道无形无质的“幽冥锁魂咒”悄然袭向凌阳识海！
凌阳识海内，冥戒微微一震，散发清凉气息，将那咒术消弭于无形。他身形不停，噬魂刀斩出三道混沌剑煞，将那三头鬼将绞碎吞噬！
“炽龙之噬！”刀身传来欢鸣，鬼将阴气被转化为精纯能量反哺。
就在这时，凌阳身后阴影中，一点寒芒无声刺出！快！准！狠！直指后心要害！正是隐忍已久的“影剑”！
听雨阁金牌杀手，一击必杀！
然而，凌阳仿佛背后长眼，在刀锋及体的瞬间，身形诡异地一扭，混沌龙魔甲上幽玄符文流转，竟将那必杀一剑滑开三分！同时，他左手并指如刀，反手一记“龙魔撕天手”，带着撕裂空间的尖锐啸音，狠狠抓向阴影！
影剑大惊，急速暴退，但肩膀仍被指风擦中，顿时血肉模糊，隐匿状态也被打破！
“你竟能看破我的‘影遁’？！”影剑难以置信。
凌阳不答，噬魂刀已如影随形斩来！刀势沉重如山，却又快若惊雷！
影剑竭力抵挡，剑光如雨，却每每被那暗金刀芒斩碎！不过数招，便险象环生！
黑袍老者见势不妙，咬破舌尖，喷出一口精血在招魂幡上：“幽冥鬼王，现！”
一尊高达三丈、青面獠牙的鬼王虚影凝聚，气息赫然达到七品中期！鬼王咆哮，挥动巨爪拍向凌阳！
“凌兄小心！”武破军欲来救援，却被另外两名客卿拼死缠住。
苏红衣一枪刺穿一名客卿，却被黑袍老者一道鬼火逼退。
云逍子剑阵运转，护住玄骨与侧翼，暂时无法脱身。
面对鬼王巨爪与影剑的夹击，凌阳眼中混沌之色流转，竟不闪不避，体内龙魔真血彻底点燃！
“龙魔真身——开！”
低吼声中，凌阳身躯膨胀一圈，皮肤浮现细密龙鳞，额生独角虚影，双目化为混沌竖瞳！气息轰然暴涨至七品中期巅峰！周身混沌罡气如烈焰燃烧！
“斩！”
噬魂刀爆发出前所未有的光芒，戮龙之锋、炽龙之噬、混沌剑煞、斩龙真意，诸多特性融合为一，化作一道横亘天地的暗金刀河，逆卷而上！
鬼王巨爪与刀河碰撞，发出令人牙酸的撕裂声！僵持一息后，巨爪崩碎！刀河去势不减，将鬼王虚影从头到脚，一分为二！
“噗！”黑袍老者如遭雷击，仰天喷血，招魂幡寸寸断裂！
影剑见势不妙，身形急退，欲逃出擂台。
“留下！”凌阳一步跨出，缩地成寸，瞬间追至影剑身后，一刀劈下！
影剑亡魂大冒，回身掷出三枚漆黑毒镖，同时捏碎一枚遁符！
毒镖被刀气震飞，遁符光芒刚起，便被混沌领域干扰，迟滞了一瞬！
就这一瞬，刀光已落！
“不——！”影剑只来得及发出一声短促惨叫，便被刀芒吞噬，尸骨无存！
【击杀七品初期杀手（影剑），杀戮点+！】
全场死寂！
从凌阳爆发龙魔真身，到连破鬼王、斩杀影剑，不过短短数息时间！那恐怖的战力，凶悍的打法，让所有观战者脊背发凉！
苏战天脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。他安排的杀局，竟被凌阳以绝对实力暴力破开！
黑袍老者重伤倒地，被禁军拖下。
凌阳散去龙魔真身，气息回落，脸色微微发白。龙魔真身消耗巨大，不能持久，但效果惊人。
此时，场上另外三队的战斗也已接近尾声。岳山队与天剑宗队联手击败玄冥宗队后，彼此对峙，见凌阳队凶威如此，竟不约而同停手，警惕观望。
“胜负已分。”高台上，嘉庆帝缓缓开口，声音中带着一丝赞赏，“凌阳小队，当为魁首。”
监正宣布结果。凌阳、武破军、苏红衣、玄骨、云逍子五人上前听封。
嘉庆帝目光扫过五人，最终落在凌阳身上：“凌阳，你勇武过人，更兼智略。朕现擢升你为‘神武堂行走’，赐金牌一面，可调动地方五品以下官员协助办案。另，朕有一重任交托于你。”
凌阳单膝跪地：“请陛下吩咐。”
“天南州后方七星州，近来时有妖物作乱，更疑似有幽冥教余孽活动，搅乱地方，威胁南疆补给线。朕命你为‘钦差巡察使’，即日前往七星州，查明真相，肃清妖邪，稳定后方。武破军、苏红衣，你二人辅佐凌阳，一同前往。云逍子，你既愿入世历练，可随行监察，遇事可向昆仑墟禀报。”
“臣（末将）（贫道）领旨！”四人齐声应诺。
玄骨未被点名，暗自松了口气。
嘉庆帝又看向苏战天：“世子，你麾下之人行事过激，虽为切磋，但死伤难免。念其忠心，不予追究。然，驭下不严，当自省。你既在京，便协助崔指挥使，整顿京畿防务吧。”
苏战天咬牙，躬身道：“臣……遵旨。” 这是变相将他软禁在神都，不得返回北境。
“退朝！”嘉庆帝起身，在宦官簇拥下离去。
皇极殿之会，就此落幕。
凌阳因实力与表现，受封钦差，即将前往漩涡中心的七星州。而苏战天阴谋挫败，被暂困京城。皇帝此举，既重用凌阳这把刀，又敲打了镇北王府，更将探查七星州的重任交给了可信之人（秦霸先义女苏红衣、忠烈之后武破军都在其中）。
然而，所有人都明白，七星州之行，绝不会平静。
那里有七星州刺史冯庸（镇北王党羽）坐镇，有幽冥教余孽活动，有妖物作乱，更可能牵扯到“天鼎”碎片线索。而凌阳身上，还背负着冥戒、山河鼎秘密，以及无数暗中窥视的眼睛。
……
当夜，凌阳住处。
云逍子来访，开门见山：“凌道友，贫道奉师门之命入世，实为探查‘幽玄之眼’异动与‘九鼎’气运流转。七星州毗邻天南，妖族活动异常，恐与幽玄侵蚀有关。你我同行，可相互照应。”
凌阳点头：“有劳道长。”
武破军与苏红衣也前来商议行程。武破军愤然道：“冯庸那狗贼，定与镇北王勾结！此次前往，必要揪出他的把柄！”
苏红衣则更冷静：“冯庸经营七星州多年，根深蒂固。我们需证据确凿，方可动手。此外，幽冥教在七星州活动，目标可能不仅是扰乱后方，或许也与‘天鼎’有关。”
玄骨暗中传讯：“主人，霍千山命我继续潜伏，伺机探查冥戒与幽玄噬天诀。我会随玄冥宗队伍前往七星州（玄冥宗也在调查幽冥教活动），暗中配合。”
凌阳将众人信息汇总，心中已有计划。
三日后，凌阳一行人手持钦差金牌，离开神都，南下前往七星州。
而在他们离开的同时，数道身影也从神都各个角落悄然出发，目的地同样是七星州。
其中有幽冥教的刺客，有听雨阁的杀手（为影剑复仇），有玄冥宗的探子，或许还有幽影卫的耳目……
七星州，这个天南后方的枢纽，即将因为凌阳的到来，掀起更大的风浪。
而在更遥远的北境，镇北王府。
密室中，镇北王苏擎天听完心腹密报（苏战天被软禁、凌阳南下七星州），缓缓放下手中茶杯，眼中寒光如冰。
“嘉庆……这是在逼本王提前动手啊。”
“传令北凉州，让‘狼骑’动一动，给秦霸先再加点压力。通知冯庸，七星州……可以乱了。另外，告诉幽冥教的朋友，他们要的‘祭品’和‘地点’，本王可以提供，但前提是……必须让那个凌阳，永远留在七星州！”
“是！”
命令传出，北境烽烟将起，南疆暗流更急。
天下这盘大棋，随着凌阳这颗棋子的南下，正走向更加凶险莫测的局面。