西域，周军燕云骑大营。
鬼哭峡惨烈失利的阴影，如同一片沉重冰冷的铅云，死死笼罩在军营上空，压得人几乎喘不过气。
伤亡数字触目惊心，营地里随处可见包扎着染血绷带的伤员，痛苦的呻吟声和压抑的哭泣声时有所闻，空气中弥漫着浓重的金疮药味和挥之不去的血腥气。
更重要的是，敌军那种神出鬼没、精准狠辣、仿佛能预知我方行动的战术，给许多经历过血战幸存下来的将士心头蒙上了一层厚厚的恐惧阴霾。
士气低落到了谷底。而李狂将军及其所率五百精锐燕云骑奇兵至今音讯全无，生存的希望随着时间流逝而变得越来越渺茫，更是增添了一份悲壮和绝望的气氛。
中军大帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
阿璃、李崇、柳彦舟以及几位核心高级将领再次齐聚。油灯的光芒跳跃不定，映照着每个人脸上凝重而疲惫的神情。
“大将军，”一位资历最老、鬓角已然花白的副将率先开口，声音沙哑沉重，“末将以为，经此一役，我军伤亡惨重，锐气受挫，将士们身心俱疲。鬼哭峡地势之险、敌军准备之充分、手段之诡谲，远超预期。当下……实不宜再贸然组织强攻。我军亟需时间休整补充，恢复元气，并从长计议。”他的话代表了相当一部分稳重型将领的看法，新败之下，谨慎为上。
话音未落，另一名性如烈火、脸上还带着新鲜刀疤的年轻将领猛地抬起头，眼中布满血丝，急声道：“休整？再休整下去，我们的粮草每日消耗巨大，敌军的气焰只会更加嚣张！他们会像狼一样扑上来，不断骚扰袭击，把我们拖死、耗死在这片沙漠里！我们必须尽快打一个胜仗，哪怕是小胜！才能提振士气，告诉将士们也告诉敌人，我们燕云骑还没垮！”他的声音因为激动而有些颤抖，代表着军中渴望复仇的激流。
帐内再次陷入沉默，两种意见都有其道理，抉择无比艰难。所有人的目光都不由自主地投向了主帅阿璃。
阿璃没有说话。她依旧静静地站在那座巨大的、标注着鬼哭峡及其周边地形的西域沙盘前，背对着众人，身影在灯光下拉得很长。
她的手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着沙盘的木质边缘，发出极其轻微的“哒、哒”声，仿佛在计算着什么，又像是在极力压抑着内心翻涌的情绪。
她在等。她在等来自云州的消息，等夜枭系统能否带来突破性的情报，等一个能让她做出决断的关键依据。
时间在令人焦灼的沉默中一分一秒地流逝。
就在那老将准备再次开口劝说时，帐外突然传来了极其急促、凌乱到几乎失控的马蹄声！
以及卫兵紧张的呵问声和一声嘶哑到极致的、用尽全力的呐喊：“云州……八百里……加急……军报！！！”
帐帘被猛地掀开，两名几乎是从马背上滚落下来的信使，被亲兵几乎是拖着搀扶进来！
他们浑身尘土，嘴唇干裂得渗出血丝，眼窝深陷，显然是不眠不休、跑死了不止一匹快马才赶来的。
其中一人刚进大帐，便体力不支瘫倒在地，另一人勉强单膝跪地，颤抖着手从贴身的油布包里，掏出一个用火漆密封得严严实实的细竹管，高高举起：“大……大将军……云州……周相……急……急报！！”说完，头一歪，也昏死过去。
阿璃猛地转身，一个箭步上前，亲自接过那枚仿佛还带着信使体温和生命热度的竹管，指甲划开火漆，取出里面卷着的密信，迅速展开。
信是周龙杰的亲笔，字迹略显潦草，显然书写时情况紧急。内容正是关于破译禄东赞利用佛经密写传递指令的惊人发现，以及关于那个代号“沙狐”的神秘人物及其可怕能力的详细分析和警告！
看完密信，阿璃眼中先是闪过一丝彻骨的寒意，随即爆发出锐利如刀锋的光芒！她猛地将密信拍在沙盘边上，声音因激动和愤怒而微微提高：“果然如此！！”
她迅速将信递给身旁最近的李崇，李崇接过，越看脸色越是铁青，拳头捏得咯咯作响。
柳彦舟也凑近观看，看完后，一向温润的脸上也浮现出巨大的震惊和忧虑，长叹一声：“果然如此……我们的对手，不仅兵力雄厚，更拥有‘沙狐’这样熟悉本地、精于算计、能洞悉我军动向的‘眼睛’和‘大脑’！我们之前的行动，恐怕每一步都在其预料和算计之中！李狂将军他们……”
李崇一拳狠狠砸在沙盘边缘，坚硬的木头被砸得裂开一道细纹，他低吼道：“怪不得打得如此憋屈！仿佛每一拳都打在空处，反而被对方牵着鼻子走！这‘沙狐’究竟是何方神圣？！藏头露尾的鼠辈！”
阿璃重新坐回主位，目光却已恢复了以往的冰冷静锐，那是一种从极度震惊和挫折中迅速挣扎出来后，变得更加清醒和坚韧的眼神：“周相的情报来得太及时了！虽然代价惨重，但我们现在至少知道了对手隐藏最深的一张底牌是什么！‘沙狐’再厉害，他也并非真能未卜先知，他需要依靠当地的力量，需要接收禄东赞的指令，需要传递消息！禄东赞能用这种隐秘方式指挥他，我们就能想办法找到并切断这种联系，或者……反过来利用这种联系，给他设下一个将计就计的圈套！”
她的手指猛地指向沙盘上鬼哭峡的侧后方，那片广袤无垠、象征着死亡和未知的黄色沙漠：“李狂和他们五百弟兄不能白死！只要有一线希望，我们就不能放弃搜寻！赵烈！”
“末将在！”一直如同影子般侍立在帐口的燕云骑斥候统领赵烈应声出列，他脸上也带着疲惫，但眼神依旧像沙漠中的孤狼一样警惕和锐利。
“你亲自挑选一队绝对精锐、最擅长潜伏伪装、精通沙漠生存的燕云骑斥候好手！”阿璃的命令清晰而果断，“化装成溃散的部落牧民、或是寻求庇护的小商队护卫，放弃强攻峡谷的念头，想办法渗透进去！你们的主要任务有两个：第一，尽全力寻找李狂部任何可能幸存的弟兄，哪怕只有一丝希望！第二，也是重中之重，侦察敌军，特别是那个‘沙狐’势力的情报传递方式！找到他们的信使路线、联络点、或者任何用于通讯的隐秘标记！我要知道，他们是怎样像幽灵一样，在这片沙漠里传递消息的！”阿璃的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
“得令！末将亲自带队！就算把鬼哭峡翻过来，也要找到线索！”赵烈眼中燃起熊熊斗志，抱拳领命，转身便如一阵风般冲出大帐去挑选人手。
阿璃的目光转向柳彦舟，语气缓和了些，但依旧紧迫：“彦舟，安抚军心、救治伤员之事，劳你多费心。药老的医术和你的仁心，是此刻稳定军心的基石。同时，我们之前议定的‘攻心为上’之策，不仅不能停，还要加大力度，调整方向。”
柳彦舟立刻领会：“大将军的意思是，利用周相送来的情报，针对性地分化敌人？”
“不错！”阿璃走到沙盘前，指着那些被标注出的、可能被“沙狐”控制和影响的部落区域，“禄东赞和‘沙狐’能驱使这些部落，无非是依靠武力胁迫、利益诱惑，或者散布谣言，说我们周军是来掠夺和毁灭的。现在，我们要把真相告诉他们！告诉那些被裹挟的部落，我们大周军队来此，是为剿灭真正的匪患，恢复丝路安宁，是为了让所有遵守规则的部落都能公平贸易，安居乐业！重点揭露‘沙狐’和吐蕃人的真实面目，他们才是带来战乱和死亡的灾星！”
柳彦舟郑重点头：“明白。我会立刻着手，用当地人可以理解的方式，草拟新的檄文和书信，并设法通过可靠渠道，送到那些摇摆部落的首领手中。同时，医护营在救治伤员时，也可对附近抱有善意的牧民施以援手，以行动示诚。”
最后，阿璃看向李崇，这位并肩作战多年的老将眼中充满了血丝，但更多的是坚毅：“李将军，主力部队需要时间休整，这是事实。但我们不能给敌人留下我们已无力再战的错觉。你的任务很重——休整，但不能是消极的休整！”
李崇挺直胸膛：“大将军请下令！”
“第一，营防必须加固！尤其是防火、防偷袭，要吸取鬼哭峡的教训，设立多重警戒哨和应急方案。第二，派出数支精锐的小股部队，以营、都为单位，轮流出击，在营地周边三十里范围内进行扫荡和实战练兵！目标是小股敌军、游骑，以及任何可疑的踪迹。目的有三：清剿威胁，锻炼部队在沙漠环境下的作战能力，更重要的是，向敌人展示我们的肌肉和存在感！要让他们知道，燕云骑的骨头，硬得很，砸碎了也能崩掉他们几颗牙！”
“末将遵命！定让那些宵小之辈，不敢窥视我大营半步！”李崇抱拳，声音洪亮，带着一股狠劲。
众将领命，纷纷退出大帐，各自忙碌起来。压抑的气氛似乎被这股决绝的斗志冲散了一些。
帐内只剩下阿璃一人。
她缓缓走到帐外，冰冷的夜风裹挟着沙粒打在脸上，带来刺痛的清醒。
远处，是无边无际的黑暗沙海，天空中几只秃鹫依旧在盘旋，仿佛在等待着下一场盛宴。
营地里的灯火星星点点，伤兵的呻吟和篝火燃烧的噼啪声交织在一起。
挫折和失败，如同冰冷的沙暴，几乎要将她淹没。
但周龙杰的情报像一道闪电，劈开了迷雾，也点燃了她心中不屈的火焰。
她紧紧握住拳头，指甲深深陷入掌心。禄东赞，你虽有‘沙狐’这等诡秘的棋子，但我有整个大周作为后盾，有周龙杰在千里之外运筹帷幄，有李崇、柳彦舟、赵烈这些忠心耿耿、能力超群的部下，更有北境和江南无数人的期望与支持！
“这西域，我一定会拿下！鬼哭峡的血债，也一定要用敌人的血来偿还！”她低声自语，声音不大，却像是宣誓，坚定地融入呼啸的风中，带着不容置疑的力量。
她转身回到帐内，目光再次落在沙盘上。
这一次，她的视线不再局限于鬼哭峡的险峻，而是投向了更广阔的沙漠，投向了那些可能被“沙狐”控制的区域，投向了潜在的盟友和可以分化的敌人。
一个大胆的、甚至有些冒险的计划，开始在她脑中逐渐成形。既然敌人能预判我们的行动，那我们就反其道而行之，设下一个他们绝对想不到的陷阱！
沙海虽然无情，吞噬生命，但周军燕云骑的韧性、智慧和勇气，必将在这绝境中被磨砺得更加锋利。
真正的反击，不再是被动的防御和鲁莽的进攻，而将是一场精心策划的、指向敌人心脏的致命一击。
黎明前的黑暗，总是最寒冷的，但也预示着光明即将到来。