紫宸殿的秋雨还没歇，李进带着京营的马蹄声已碾过长安西市的青石板，司图南攥着半枚云纹玉佩混在南下商队里往金陵去。
周显立在殿阶上望着两人远去的方向，指尖残留着布防图的墨味。
金陵这局要“输得逼真”才能稳住靖王，可北境将士的粮能等，军饷却再拖不得。
他目光落回舆图“海宁州（盐官县）”三字，指腹轻叩：“要破靖王的局，还得靠苏砚撬江南盐商的钱袋子。”
明线让李进、司图南在金陵演“输局”，暗线需苏砚在海宁拿军饷，双管齐下才能解北境燃眉。
阿璃的密报还压在案角：吐蕃禄东赞已潜入云州，她撑不过三月，八百万军饷必须一月内凑齐。
殿门被靴声踏碎时，苏砚解下沾着夜雾的披风，内衬藏的半张盐商私运图露了出来：“殿下，靖王绑盐商靠的是刀。去年三百万斤官盐私贩他装看不见，转头就逼盐商交三成‘护盐费’，硬抢只会让他们抱得更紧，得用‘换’的。”
“换？”周显攥紧案上密报，指节泛白：“海宁是盐道核心，自西汉吴王刘濞设盐官，海宁已设蜀山、新亭等八大盐场，朝廷财税半靠这里。靖王早该布了暗桩，去年还端了我三个细作！”
周显喉结滚了滚，指腹狠狠按在密报上 “阿璃撑不过三月”那行字，墨痕被指腹碾得发花。
殿外秋雨砸在阶前石兽上，溅起的水花像极了北境将士碗里掺的沙，硌得人心头发紧。
他抬眼时，眼底已凝了层霜：“你要换盐商的信任，可北境的粮等不到你慢慢换，阿璃送来的密报说，再拖二个月，不用禄东赞打，军心先散了。”
苏砚披风上的夜雾还没干，闻言指尖顿了顿：“殿下是有更稳妥的法子？”
“稳妥的法子在京城，也在北境。”周显转身走到舆图前，指尖从“云州” 划到“长安”，最终落在“周龙杰”三个字上。
那是他早写在舆图边角的名字，墨迹已被反复摩挲得发淡。
“周相若去北境，一则能镇住军心，他是三朝老臣，当年随先皇平过突厥，北境将领多服他；二则禄东赞虽狠，却重‘礼’，周相老成持重，能跟他磨时间，至少能拖到军饷送到；三则……”
他话锋顿了顿，指腹叩了叩舆图上“海宁州” 的位置，声音沉了些：“陈明远是周相早年门生，当年周相在国子监当司业时，陈明远穷得连冬衣都没有，是周相给的棉衣和束修；钱有亮更不必说，他能当上海宁知府，全靠周相在吏部替他挡了‘贪墨’的诬告。这些情分，靖王不知道，你我却不能不用。”
苏砚眼睛亮了亮，随即又皱起眉：“可周相是当朝宰相，他离京赴北境，朝堂必定震动。靖王本就想抓‘太子结党营私’的把柄，若周相离京，靖王说不定会在京城动手脚，比如唆使言官弹劾，或是暗中调兵……”
“我比你更清楚其中凶险。”周显抬手按住眉心，语气里添了几分疲惫。
他想起昨夜见周龙杰时的场景。
老宰相周龙杰捧着茶盏，指节上的皱纹比舆图上的河道还深，只说 “殿下若信老臣，老臣便去北境；可老臣离京，朝中那些依附靖王的官员，怕是要借机生事，到时候殿下谋划让苏砚在江南筹饷，京城却后院起火，这局就难破了”。
那是周龙杰的顾虑，也是周显的权衡。
周龙杰在朝中经营三十年，门生故吏遍布朝野，他在京城，便是靖王的“紧箍咒”，可他一旦离京，这“紧箍咒” 就松了；可若不让周龙杰去北境，阿璃年纪尚轻，虽有李崇协助，恐怕还是斗不过禄东赞。
然则陈明远和钱有亮也未必会真心帮苏砚。
陈明远那人性子圆滑，向来“谁赢帮谁”，没有周龙杰的面子，他绝不会轻易站队；钱有亮更胆小，被靖王拿女儿拿捏着，若没有周龙杰的信给他 定心丸”，他就算给了府库钥匙，也未必敢跟靖王硬刚。
“周相已经答应了。”周显突然开口，声音又硬了起来，“昨夜我给了他一道密旨，若他在北境能拖住禄东赞，待我登基后，便许他致仕归乡，保他周家三代平安。老宰相这辈子求的不是权位，是大周安稳，他不会让我失望。”
他从案角摸出一封封好的密信，信封上盖着太子印，递到苏砚手里：“这是周相写给陈明远和钱有亮的亲笔信，你到了海宁，若陈明远不肯派兵，你就把这封信给他看；若钱有亮犹豫，你就告诉他，周相已派人去金陵接他女儿，靖王敢动他女儿一根手指头，周相在北境便敢扣下靖王在吐蕃的私盐。靖王私运盐给吐蕃换战马，这事周相早查到了，只是一直没说。”
苏砚接过密信，指尖触到信封上的墨迹，只觉得心里踏实了不少。
他想起刚才周显说 用换的”，此刻才明白，周显的 “换”，不止是换盐商的钱袋子，更是用周龙杰的离京，换北境的喘息之机；用老宰相的人情，换陈明远和钱有亮的真心；用朝堂暂时的动荡，换江南筹饷的顺利。
“殿下放心。”苏砚握紧密信，眼底的光又亮了几分，“有周相这封信，陈明远和钱有亮必定会倒向我们。就算靖王在海宁布了再多暗桩，我也能撬开盐商的钱袋子，凑齐八百万军饷！”
周显望着他眼底的光，紧绷的肩膀终于松了些。
殿外的秋雨还在下，可他觉得，那雨似乎没那么冷了。
他知道，这局棋走得险，周龙杰在北境赌，苏砚在江南赌，他自己在紫宸殿赌，可只要能赢，只要能保住北境，保住大周，这些险，就必须冒。
“明日拂晓你就启程。”太子周显最后叮嘱，“周相三日后会从京城出发，走西路赴北境，他会派人先给阿璃送粮，你在海宁若遇到难处，便让人给周相递信，老宰相会帮你周旋。记住，军饷要凑齐，靖王的钉子要拔，更要保住自己。你若出事，江南这局，就没人能替你扛了。”
苏砚躬身行礼，接过密信塞进披风内衬，刚好贴在盐商私运图的旁边。
他转身要走，又被周显叫住。
“还有一事。” 周显的声音沉了沉，“周相离京后，我会让京吾卫冯异将军暗中盯着京城，若靖王敢动歪心思，冯异会帮你牵制。你在海宁，只管专心筹饷，其他的事，有我顶着。”
苏砚重重点头，转身掀开殿门，夜雾裹着秋雨扑进来，却没让他打半分寒颤。
他知道，此刻的紫宸殿里，周显还在望着舆图，而三日后的京城西市，老宰相会带着北境的希望启程；更远处的云州，阿璃还在等着军饷和粮草。
这局棋，他们谁都输不起。
苏砚掀帘走出紫宸殿时，夜雾已将秋雨揉成细碎的凉，披风内衬里，周相的密信与盐商私运图隔着布料相抵，竟似比殿内的舆图更沉。
他翻身上马，黑马的蹄铁踏碎阶前积雨，溅起的水花里还映着周显凝霜的眼眸——那是托付，也是背水一战的决绝。
苏砚攥紧缰绳，心里算着时日：一月要凑齐八百万军饷，三日后周相才会离京赴北境，而海宁的盐场里，靖王的暗桩早如盐粒般撒满各处，陈明远的圆滑、钱有亮的顾虑，还有盐商们被刀架着的“护盐费”，哪一件都不是易事。
更遑论云州的阿璃还在等，北境的军心经不起拖。
他夹了夹马腹，黑马嘶鸣一声冲进夜雾，长安西市的灯火在身后渐远，而东南方向的海宁，那片自西汉起便飘着盐香的土地上，靖王布下的网已收紧，只待他这颗“棋子”落进去，是破网取饷，还是困于网中，全看接下来的一步棋如何走。